夜色渐深，碎星镇的喧嚣在晚风中沉淀下来，但一种无形的紧绷感却弥漫在空气里，仿佛潮湿的湖气，挥之不去。
观星客栈顶楼，愈子谦四人并未立刻休息。在进入初界前，他们先复盘了今晚的宴会。
“严世轩急了。”舞灵溪指尖把玩着一只刚刚从宴会现场悄然回收的、伪装成饰扣的微型傀儡，复眼中记录的画面在她脑海中快速闪过，“他提出结盟时，视线重点扫过的人有七个，包括我们，冷枫，柳青青，戈锐，还有三个之前没怎么说话的，应该是他重点观察或试图拉拢的目标。最后那个护卫进来汇报时，他虽然掩饰得好，但左手拇指下意识捻了一下腰间玉佩，这是他紧张时的习惯性小动作。”
慕雨生则在桌上用茶水画出简单的方位图：“他提到矿洞‘古矿脉’时，除我们之外，反应最明显的是坐在西南角那个穿灰褐色短打、一直闷头喝酒的汉子，他端酒碗的手顿了一下；其次是柳青青，她睫毛颤了颤；还有坐在戈锐旁边那个一直笑嘻嘻的胖子，他眯了眯眼。这三个人，很可能已经或打算去矿洞探查。”
火娴云蹙眉：“严世轩急于掌控局面，甚至不惜抛出可能存在的利益来诱使我们和其他人行动，说明他感觉到有什么事情正在脱离他的预期，或者……时间比他预想的更紧迫。柳前辈也提醒过，对方在系统地培育那种毒素，需要时间，但百年潮汐这个时间点，对他们而言或许也是一个关键的‘成熟’或‘收割’点。”
愈子谦静听片刻，开口道：“严世轩是明面上的棋子，虽然张扬，但手段直接，容易防备。真正要小心的，是没出现在宴会上，或者隐藏在那批宾客中，与幽冥教有关联的人。矿洞的异动，也许是他们计划的一部分，也许是意外。但无论如何，那里已成焦点。”
他看向三人：“按下午说的，我们保持自己的节奏。提升实力，收集信息，以静制动。他们布的网，我们不一定非要钻进去。潮汐期才是真正的舞台。”
商议既定，四人进入初界，开始各自的工作。
愈子谦在生命树苗旁清出一块空地。潮汐星铁原矿被取出，湛蓝色的金属在初界柔和的微光下，内部仿佛有潮汐缓缓涨落，散发着一种澎湃而坚韧的能量波动。他并未直接开始锻造融合，而是先以圣力包裹，细细感知这块金属的每一分特性，它的“呼吸”频率，能量流转的节点，以及与自己虚空道体、与【破虚】【镇岳】双锤可能产生的共鸣点。
锻造师之道，尤其是他独创的“内在锻造法”，讲究“以心感物，以意锤形”。真正的融合提升，并非简单地将材料熔炼进去，而是要让新材料成为兵器乃至自身道体不可分割、特性升华的一部分。这需要时间，需要绝对的专注，也需要对自身道路清晰的把握。他闭上眼，心神彻底沉入其中。
火娴云则在稍远处，面前摆放着星辉兰、数种辅助药材，以及她的药鼎“冰炎莲心”。她没有立刻开炉，而是先与元素精灵朱儿沟通。朱儿轻鸣着，围绕星辉兰飞舞，洒下点点红蓝光尘，帮助她更精微地激发和调和药性。她要炼制的并非普通丹药，而是一种能临时大幅度强化灵魂感知、同时对各类负面精神侵蚀有极强抗性的“星魂护魄丹”。这在即将到来的、可能充满未知灵魂风险的湖心岛探索中，至关重要。炼药过程亦是修炼，她需要将自身冰火朱雀圣火的掌控力提升到新的层次，达到“一念双分，冰火同炉”的精准平衡。
慕雨生占据了初界一角相对开阔的地面。他面前摊开着《周天星辰阵道真解》，身旁堆放着星光水晶和各种布阵材料。他的目标，是尝试将周天星辰阵的简化变种——“小周天星隐阵”与“八方潮汐感应阵”结合，创造出一个既能隐蔽自身、又能大范围被动感知能量潮汐异常和灵魂波动的复合阵法。这个阵法他计划布设在初界入口附近，作为长期监测站，也作为未来可能需要的临时庇护所的核心。他全神贯注，手指在空中虚划，道道星光轨迹随之显现、组合、变幻，时而凝滞，时而散开重来，完全沉浸在阵道的玄妙世界里。
舞灵溪的工作区最为“繁忙”。她面前悬浮着三个半透明的操作光幕，上面流动着从碎星镇各处傀儡哨点传回的实时或加密存储的数据流。她正在进行深度信息整合与行为模式分析。一方面，她筛选、归类关于矿洞、星陨阁、鬼手赵冥、以及其他值得注意人物的有效信息，试图找出潜在的联系和行动规律。另一方面，她也在升级自己的傀儡军团：为主战傀“武卫”加载更灵敏的战术反应核心和更强的近战模块；为侦察单位增添抗干扰涂层和更隐蔽的传输方式；同时，开始设计并试制一种专门用于水下复杂环境探查的“潜蛟”型傀儡。她的思维高速运转，如同最精密的机括，处理着多线程任务，冷静而高效。
初界中没有昼夜，只有生命树苗散发着恒定的微光。时间在专注的修炼与准备中悄然流逝。
外界，碎星镇却并不平静。
次日中午，一条消息如同落入油锅的水滴，瞬间炸开——北边矿洞又出事了！这次不是零散的探宝者，而是昨夜宴会上那位对矿洞表现出兴趣的灰褐色短打汉子，连同他临时招募的两个同伴，进入矿洞深处后，再也没有出来。有人听到洞内传来短暂而激烈的打斗声和几声凄厉的惨叫，随后便归于死寂，只有更加浓烈的、令人不安的甜腥气飘出。
到了傍晚，更惊人的消息传来：星陨阁驻地方向爆发了冲突！据说有人试图潜入，被护卫发现，双方短暂交手，潜入者身法诡异，中了护卫一掌后洒出一片带有刺鼻气味的粉尘，借机遁走。星陨阁加强了戒备，严世轩脸色阴沉得能滴出水来。
紧接着，镇上开始流传起关于“古代星砂矿脉”更具体、更诱人的说法，甚至出现了几张真假难辨的、指向矿洞深处某条废弃支脉的“残图”。不少人的心思活络起来，恐惧被贪婪渐渐压过。
舞灵溪的傀儡捕捉到了更多细微动向：柳青青在冲突发生后悄悄去了一趟药王谷驻地；那个一直笑嘻嘻的胖子在酒馆“无意中”透露自己有一张祖传的“避瘴符”，或许能克制矿洞里的“毒障”；还有两三个陌生的、气息不弱的身影，在镇外湖边和矿洞附近反复徘徊观察。
暗流变得更加汹涌，水面下的手正在不断搅动。
初界中，时间过去了大约三日（外界一日）。
愈子谦睁开眼，眸中似有暗银色与湛蓝色交织的光芒一闪而逝。他面前的潮汐星铁原矿已经消失，而【破虚】与【镇岳】双锤静静悬浮在他身前。锤体表面流转的光芒更加内敛深沉，但细看之下，锤身仿佛有潮汐虚影在缓缓波动，与原本的虚空道纹隐隐呼应，多了一种厚重澎湃的意蕴。重量未有显着增加，但坚韧度、能量传导性以及对水属、星辰属性能量的亲和与掌控，都有了质的提升。更重要的是，这次融合过程，让他对“虚空锻真意”的理解更进一步，圣力变得更加凝练精纯，距离大地圣师的门槛，似乎又近了一小步。
火娴云面前的药鼎已然平息，鼎盖开启，三颗龙眼大小、表面有着星辉与冰火交织纹路的丹药缓缓飞出，异香扑鼻，丹成上品！星魂护魄丹，成了。她脸色微微有些苍白，但眼神明亮，这次炼丹的成功，让她对冰火之力的平衡掌控达到了新的高度，灵魂力量也有所增长。
慕雨生面前的复合阵法模型已经稳定下来，一个由星光水晶为核心、无数细微能量线路构成的立体阵图缓缓旋转，散发着隐匿与感知并存的双重波动。“小周天潮汐星隐阵”初步成型，虽然只是模型，但原理已通，接下来就是在合适地点进行实地布设和调试。
舞灵溪面前的三个光幕上，信息流已经过高度提炼。她整理出了几份报告：关于矿洞能量异常波动周期与强度的初步分析；关于星陨阁近日人员异动和物资调集的推测；关于镇上出现的几股可疑势力的行为模式总结；以及一份根据现有信息推算的、未来几天最可能爆发冲突或出现变故的地点和时间概率预测。
四人再次聚首，交换成果。
“时机差不多了。”愈子谦听完舞灵溪的情报汇总，沉吟道，“矿洞被刻意炒热，星陨阁遇袭，真假残图流出……这是有人想把水彻底搅浑，把更多人赶进矿洞，或者逼某些人露出破绽。”
“我们需要了解更多矿洞内的真实情况。”慕雨生道，“我的阵法模型需要实地能量数据进行最终校准。而且，如果里面真有幽冥教的重要布置，我们必须知道是什么。”
“但不能按他们的剧本走。”火娴云道，“直接闯进去太被动。”
舞灵溪眼中闪过一丝计算的光芒：“我们可以‘被动’卷入。根据我的预测，未来24个时辰内，矿洞区域发生大规模冲突或意外事件的概率超过七成。我们只需要在合适的时机，出现在‘合适’的地点，比如……追捕一个试图袭击我们或盗窃我们物品的‘小贼’，一路‘偶然’追到矿洞附近，然后‘被迫’卷入突发的事件中。”
她调出光幕，上面显示着几个被她标记为“高风险不稳定因素”的人物画像：“比如这个‘黑鼠’，镇上有名的惯偷，消息灵通，胆小但贪婪。稍微设计一下，让他觉得我们身上有值得冒险的东西，再给他一条看似安全的逃往矿洞方向的路线……”
一个周密的、反客为主的侦查计划，在四人细致的推演中逐渐成型。他们不再是被动等待陷阱的一方，而是要主动制造一个“意外”，在混乱中窥探真相。
计划定下，四人离开初界，回到客栈房间。外界正是午后。
他们如同寻常游客般，在镇上购买了更多的补给，尤其是水下呼吸、抗毒、照明等探索用具，行为并无异常。舞灵溪则通过傀儡网络，开始不着痕迹地引导“黑鼠”的注意力，并“泄露”出愈子谦身上带着价值连城的“潮汐星铁精华”（实则是用普通金属和少许潮汐星铁粉末伪造的诱饵）的信息。
与此同时，药王谷的柳长青再次派人送来口信，语气更为急切，希望火娴云能尽快过去一趟，有重大发现相告。
火娴云与愈子谦交换了一个眼神。药王谷这边的线索同样重要。
“分头行动。”愈子谦决断，“娴云你去药王谷。我和雨生、灵溪按计划进行。保持初界联络。”
火娴云点头，匆匆离去。
愈子谦则带着慕雨生和舞灵溪，看似随意地朝着镇北方向走去，步伐不疾不徐，仿佛只是饭后散步，欣赏碎星镇粗犷的街景。但他们行走的路线，恰好经过几个“黑鼠”常出没的巷口，而舞灵溪的一只伪装成麻雀的傀儡，正衔着那枚伪造的“潮汐星铁精华”袋口绳结松动、隐隐露出湛蓝光泽的“诱饵”，在不远处的屋顶跳跃。
一切，都在悄然运转。
坠星湖上的星雾，不知不觉间，似乎又压低了几分。
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