回到观星客栈，温暖的灯光和嘈杂的人声将矿洞口的阴冷驱散了些许。掌柜独眼中闪着精明而讨好的光，凑上前来。
“四位客官可回来了。”他压低声音，像是分享什么了不起的秘密，“药王谷那位柳长青大师，下午亲自来了两趟，说是有紧要事情想与火姑娘商议，看神色挺急的。小人已按吩咐，只说诸位外出采买，归期不定。”
他顿了顿，从柜台下摸出一张烫金镶边的精致请柬，双手递上：“还有这个，星陨阁严三公子派人送来的。说是明晚在他们在镇西的驻地，设了个‘碎星雅集’，专为款待近日抵达咱们这儿的各方青年才俊，特意嘱咐，务必请四位赏光。”
请柬用的是上好的星纹纸，触手微凉，带着淡淡的熏香。打开后，字迹工整却透着一股刻意为之的张扬气。
慕雨生接过，扫了一眼，推了推鼻梁上并不存在的眼镜架——这是他思考时的习惯性动作：“‘雅集’……星陨阁这位三公子，倒是很会包装。赴宴者，怕是有一半都是他想要招揽或震慑的对象。”
“鸿门宴。”舞灵溪言简意赅，肩头的蜘蛛傀儡复眼闪过一道微光，似乎对请柬上的熏香成分进行了快速分析，“香料普通，无毒性，但混合了少量宁神花粉末，能让人在不自觉中放松警惕。小把戏。”
火娴云则对药王谷的邀约更在意：“柳前辈亲自来找，可能不只是交流医术。黑石城的毒素样本和‘净魂散’配方我托柳芸讲师转交药王谷了，他们或许有了新发现，或者……遇到了新的棘手情况。”
愈子谦收起请柬。“药王谷那边，娴云你明天上午去一趟，看看柳前辈有何要事。星陨阁的宴会，”他目光平静，“我们去。”
“去？”舞灵溪挑眉，“那个严世轩明显不怀好意。”
“正因为他不怀好意，才更要去看看他想做什么。”愈子谦道，“在宴会上，我们能见到不少被星陨阁‘看重’的年轻一辈，也能看看还有哪些势力对潮汐期有想法。明枪易躲，暗箭难防，让他们的箭先露出来。”
慕雨生点头补充：“而且，我们需要更多关于坠星湖，尤其是关于百年前那次大潮汐和矿洞变故的记载。星陨阁作为北域大商会，传承久远，或许他们的随行人员或带来的典籍里，会有线索。宴会上，可以试着接触。”
计议已定，四人各自回房。但并未立刻休息，而是通过初界进行了更详细的交流，分配了明日任务：火娴云去见柳长青；慕雨生和舞灵溪分头在镇上收集更具体的传闻和历史记录，并完善监测网络；愈子谦则准备应对明晚的宴会。
夜深，碎星镇并未完全沉睡。赌坊的呼喝、酒肆的喧哗、某些阴暗角落的低语交易，构成了小镇独特的夜景。而在客栈顶楼的房间里，四人都在以自己的方式为接下来的行动做着准备。
愈子谦盘膝而坐，心神沉入体内。大圣师巅峰的圣力在经脉中奔流不息，虚空道体小成后，圣力品质蜕变，带着一种内敛而坚韧的“暗银精金”质感。他并未尝试冲击大地圣师的壁垒——时机未到，积累还不够浑厚。而是将心神集中在双锤【破虚】与【镇岳】之上。
意识中，两柄重锤的虚影浮现，它们不仅是兵器，更是他“己身成道，虚空锻真意”的外显与延伸。十八万斤的【破虚】主攻伐，锤体上那些他自己铭刻的、代表着“破开虚妄与阻碍”的道纹缓缓流动；十五万斤的【镇岳】主镇压与防御，纹路则更为沉凝厚重。他模拟着将新得的潮汐星铁精髓缓缓融入双锤的过程，推演着可能的结构强化与特性变化。锻造，对他而言从来不只是手艺，更是修行。
隔壁房间，火娴云面前悬浮着三株刚刚拍得的星辉兰。冰蓝与赤红交织的朱雀圣火在她掌心化作一朵精致的双色火莲，缓缓旋转，将星辉兰包裹。她没有立刻炼化，而是以圣火细细温养、感知着这三百年星辉兰每一丝药性变化，并将其与脑海中浩瀚的药理知识对照、印证。
她的炼药术承袭自柳芸讲师，但又走出了自己的路。童年觉醒的“守护之焰”赋予她对火焰无与伦比的精细控制力，以及对负面能量、尤其是针对灵魂的侵蚀力量有着超乎常人的敏感。此刻，她一边温养药材，一边分出一缕心神，回顾着从黑石城到碎星镇所见的各种毒素变种，试图在脑海中构建出更完整的毒素谱系和可能的解方框架。元素精灵“朱儿”化作一只小小的、半透明的红蓝雀鸟，停在她肩头，偶尔发出细微的清鸣，与她心意相通。
慕雨生的房间则显得颇为“凌乱”。地上、桌上甚至部分墙面，都用特制的星光粉笔画满了复杂的阵法节点和能量流转图示。他手中捧着的正是那本得自秘境传承的《周天星辰阵道真解》，但视线并未完全落在书页上，而是透过窗，望向夜空——碎星镇上空，因坠星湖影响，星辰轨迹与能量流转与外界有微妙不同。他左手五指无意识地弹动着，仿佛在拨动无形的琴弦，实则是在心中模拟、计算着如何将周天星辰大阵的某些变种，与坠星湖天然的潮汐能量场相结合，构筑出更隐蔽、更强大的监测或防御阵法。他性格内敛沉稳，但涉及阵法之道时，眼中总会闪烁着近乎狂热的专注光芒。
舞灵溪的房间最为“热闹”。大大小小、形态各异的傀儡部件铺了一地，她本人则坐在这堆“零件”中央，双手快得带起残影。指尖延伸出极其纤细、近乎无形的圣力丝线，同时连接着超过三十个不同的精密构件，进行着同步调整与测试。她的“万象机巧”之道，核心在于“控”与“变”。人形主战傀“武卫”静静立在墙角，但内部核心正在被她升级；兽形侦察傀“影貂”则在房间阴影里无声穿梭，测试着新的隐匿涂层效果；而更多工蜂型傀儡正围绕着一块核心母巢，进行着自我复制与功能分化演练。
她的表情冷静，甚至有些漠然，只有那双异常明亮的眸子里，倒映着傀儡部件运转时细微的光亮，显示出她全部心神都已沉浸在这精密如艺术般的操控中。收集情报、分析数据、制造工具、操控战场——对她而言，这些都是可以通过精密计算和预先布置来掌控的“变量”。
次日清晨。
火娴云稍作整理，便前往药王谷在碎星镇的临时驻地——一处租赁的清净院落。柳长青早已在院中石桌旁等候，桌上有茶，还有几份摊开的卷宗。
“火小友来了，坐。”柳长青面色比昨日凝重不少，开门见山，“你托柳芸送来的样本和‘净魂散’配方，谷中几位长老都看过了。配方精妙，对症下药，尤其那味‘寒心草’的替代用法，连三长老都称赞有想法。”
“前辈过誉。”火娴云坐下，“前辈急寻我，是有了新发现？”
柳长青点头，将一份卷宗推到她面前：“这是药王谷秘档中，关于三百年前一次类似事件的零星记载。那时坠星湖也发生过一次异常潮汐，不过规模远不如这次‘百年大潮’。记载中提到，湖周数个村落爆发怪病，患者嗜睡、失魂、最后躯体枯槁而亡。当时谷中前辈诊断，是中了某种‘星瘴之毒’，与灵魂相关。他们曾深入湖域调查，但记录在提到‘湖心异光’和‘砂中有诡’后便戛然而止，那几位前辈也再未返回。”
他又指向另一份较新的记录：“而近三十年，在西北其他几处传闻有上古星辰坠落痕迹的区域，也零星出现过类似症状的病例，但都未能形成规模，且毒素表现没有这次猛烈。直到黑石村，以及现在碎星镇周边开始出现更活跃、更多变的病例。”
他盯着火娴云，缓缓道：“我们怀疑，有人……或者说有组织，在系统地收集、研究，甚至培育强化这种‘星瘴之毒’。而坠星湖，可能是他们一个重要的‘源头’或‘试验场’。你们在查这件事，很危险。”
火娴云心中一凛：“前辈可知是哪个组织？”
柳长青摇头：“线索很少，对方非常谨慎。但我们药王谷行医天下，也结下不少仇怨。有些用毒的手段，隐约让我们想起一些非常古老、本应早已断绝的传承。”他叹了口气，“我告诉你这些，是希望你和你同伴务必小心。另外，若你们在调查中获得任何新的毒素样本或相关线索，希望能分享给药王谷。这不仅是为了救人，也是为了弄清真相，防范未然。”
“晚辈明白。”火娴云郑重道，“若有发现，定会及时告知前辈。”
离开药王谷驻地，火娴云心情微沉。柳长青的警告证实了他们的猜测，幽冥教（虽然柳长青未明说）所图甚大，且行动比预想的更久远、更系统。
另一边，慕雨生和舞灵溪分头行动。
慕雨生去了镇上唯一的藏书楼——其实只是个兼营古籍和地图买卖的旧书店。店主是个昏昏欲睡的老头，对慕雨生询问关于坠星湖历史、矿洞往事的问题爱答不理，直到慕雨生将几枚上品星辰石轻轻放在沾满灰尘的柜台上，老头的眼睛才亮了些。
“矿洞啊……那地方，邪性。”老头咂咂嘴，慢悠悠地从柜台底下摸出几本页面发黄、边角残缺的手札，“大概是八九十年前吧，矿洞还没废，当时挖出过一种会发暗红光的砂子，挺值钱，但接触久的矿工，后来都疯了，说胡话，攻击人，最后死得悄无声息。当时的镇长请了人来做法事，封了那段矿脉，后来整个矿洞产量越来越低，就慢慢废了。”
他翻出一张更古老、绘制粗糙的地图：“喏，这是更早的图，传说坠星湖湖心原来不是岛，而是一个大漩涡，每次大潮汐，漩涡里会吐出些古里古怪的东西。有前辈说湖底下沉着‘星星的碎片’，也不知是真是假。”
慕雨生仔细翻阅手札和地图，虽多是语焉不详的传闻，但结合星烬砂的特性、矿洞异状，隐隐拼凑出一些模糊的脉络。他用记忆水晶将有用信息记录下来。
舞灵溪则活跃在茶馆、酒肆、集市等人流密集处。她操控着伪装成苍蝇、甲虫甚至尘埃的微型傀儡，附着在不起眼的角落，收集着各种交谈碎片。同时，她本人也以购买零散零件、打听稀有金属为由，与一些本地匠人、跑单帮的货郎攀谈。
“星陨阁？嘿，气派大着呢，包下了镇西最好的院子，天天有生面孔进出。”
“听说他们从外面调了不少好手过来，潮汐期肯定要干票大的。”
“北边矿洞？别提了，前几天‘黑虎’那伙人不信邪进去了，就没再出来……有人晚上听到里面好像有野兽喘气的声音，吓人！”
“鬼手赵冥？那是个爷，独来独往，但本事是真硬，据说他能在湖底憋气几个时辰，水下功夫了得，就是价钱太黑。”
“最近生面孔里，还有几拨人也挺扎眼，住得分散，但感觉不像一路的……”
零碎的信息汇入舞灵溪的脑海，经过她高效的梳理整合，逐渐形成一张更清晰的人物关系与势力动向图。她注意到，除了星陨阁，还有两三拨人似乎也对矿洞表现出不同寻常的关注，但他们行事更为隐蔽。
傍晚时分，四人重新在客栈房间汇合，交换了各自的情报。
“药王谷确认了毒素的长期性和系统性，背后组织很可能传承古老。”火娴云总结。
“矿洞邪异历史与星烬砂的出现时间吻合，湖心传说指向可能存在某种‘星骸’或上古遗留。”慕雨生道。
“星陨阁是明面最强势力，但暗处至少有另外两股以上力量在活动，目标不明。鬼手赵冥是各方都想争取的关键人物。”舞灵溪补充。
愈子谦听完，点了点头。“这些信息很重要。准备一下，赴宴。”
暮色四合，星陨阁驻地的灯笼早已亮起，将那片气派的院落映照得灯火通明。门口有衣着统一的护卫肃立，查验请柬。
四人递上请柬，被恭敬引入。院内布置得颇为雅致，假山流水，回廊曲折，与碎星镇粗犷的整体风格格格不入，彰显着主人家的财力和品味。
宴设在一处宽敞的花厅，已有二三十名年轻男女在场，衣着光鲜，气息不俗，大多在大圣师境界，少数几个已是大地圣师。他们三五成群，低声交谈，目光却不时扫向门口，打量着新到的客人。
愈子谦四人的出现，引起了一阵细微的骚动。显然，昨日镇口的冲突和今日拍卖会上的大手笔，已经让他们在碎星镇的年轻一辈中“名声在外”。
严世轩作为主人，立刻满面笑容地迎了上来，仿佛昨日的不愉快从未发生：“愈兄，火姑娘，慕兄，舞姑娘，四位大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉！快请入座！”
他热情地将四人引至靠近主位的席次，这无疑是将他们置于众人目光焦点之下。不少探究、好奇、嫉妒甚至隐含敌意的目光投射过来。
“我来为几位介绍，”严世轩声音洪亮，带着主人特有的炫耀，“这位是北域‘玄冰谷’的冷枫兄，一手寒冰剑气出神入化；这位是‘流云剑派’的柳青青柳姑娘，剑法轻灵，人更胜剑；这位是西域‘金戈门’的少门主戈锐，横练功夫了得……”
他一一点名介绍，被介绍者或矜持点头，或抱拳示意，或冷眼相对。愈子谦四人则保持着礼节性的回应，不卑不亢。
席间，美酒佳肴流水般呈上，丝竹之声悠扬。严世轩谈笑风生，时而点评天下大势，时而吹嘘星陨阁生意网络，言语间不忘展示财力和人脉，显然有意震慑和拉拢在场众人。
酒过三巡，气氛逐渐活络，一些年轻人开始互相敬酒，交换信息，隐隐有结盟或较劲的苗头。
玄冰谷的冷枫是个面色冷峻的青年，话不多，但偶尔看向愈子谦的目光中带着审视和一丝不易察觉的战意。流云剑派的柳青青则对火娴云颇为好奇，主动过来攀谈几句，言语间对炼药术颇有兴趣。金戈门的戈锐身材魁梧，声如洪钟，对舞灵溪那些精巧的傀儡很感兴趣，直言“花里胡哨，不如一拳实在”，被舞灵溪一句“阁下可愿试试它们能否接住你一拳”噎得脸色微红，哼了一声不再多言。
慕雨生则与一位来自中域某个阵法世家的子弟聊了几句，交换了一些关于利用自然环境布阵的心得，但双方都未涉及核心。
严世轩见气氛烘托得差不多了，拍了拍手，示意众人安静。
“诸位都是各地俊杰，齐聚碎星镇，皆为那百年一遇的潮汐机缘。”他站起身，举起酒杯，“机缘虽好，但坠星湖凶险莫测，单打独斗，恐难成事。我星陨阁此次准备充分，更有鬼手赵冥先生相助，对湖心岛势在必得。今日邀请各位，除了把酒言欢，也是想与诸位共商大计。”
他环视众人，缓缓道：“潮汐期开始后，湖心岛浮现，必是各方争夺焦点。与其届时混战，便宜了那些暗中窥伺的宵小，不如我们这些年轻一辈先行联合，组成一个‘探湖盟’，共享情报，同进共退，所得机缘，按出力多寡分配。不知诸位意下如何？”
此言一出，花厅内顿时安静下来。众人神色各异，有的心动，有的怀疑，有的冷笑。
“严公子好意，只是这‘盟主’之位，以及情报、机缘如何分配，怕是不好定吧？”冷枫淡淡开口。
“正是，空口无凭，何以取信？”另一位来自南疆的少女脆声道，她手腕上缠着一条碧绿小蛇，嘶嘶吐信。
严世轩似乎早有准备，笑道：“盟主自然由大家推举，我星陨阁只提供一处安全的驻地、部分物资以及赵先生的部分向导服务。至于分配，可立下契约，由在场的诸位共同见证，甚至可请镇中德高望重者公证。”
他话锋一转，目光似有若无地扫过愈子谦：“当然，联盟贵在精诚合作。若有人心存二意，或者……与某些不干净的势力有所牵扯，那便是害群之马，须得提前清除才是。”
这话意有所指，不少人的目光再次聚焦到愈子谦四人身上。昨日他们与幽冥教爪牙（被误认为是星陨阁冲突）的冲突，以及今日拍下潮汐星铁的“阔绰”，都让他们显得神秘且“不合作”。
火娴云眸光微冷，正要开口，愈子谦却轻轻按了按她的手背。
他站起身，端起酒杯，面向众人，语气平和：“严公子提议联合，确是减少无谓争斗的好方法。不过，联合的前提是彼此知根知底，目标一致。我们四人初来乍到，对坠星湖了解有限，对在座诸位更是陌生。贸然结盟，恐有负严公子美意，也怕拖累诸位。”
他顿了顿，继续道：“不如这样，潮汐期开始前，大家各凭本事准备，彼此井水不犯河水。待到湖心岛浮现，若真有需要协力之处，再临时协商合作，岂不更为灵活稳妥？至于某些无端的猜测和指控……”
愈子谦的目光平静地迎上严世轩：“没有证据，便是诽谤。严公子家大业大，想必更明白这个道理。”
这番话不卑不亢，既婉拒了立刻结盟的提议，又撇清了与“不干净势力”的关系，同时暗指严世轩空口无凭。一时间，花厅内气氛有些微妙。
严世轩脸上笑容不变，眼神却沉了沉：“愈兄谨慎，可以理解。也罢，此事不急，诸位可慢慢考虑。来，喝酒！”
宴会继续，但之前的“结盟”话题无人再提，表面依旧觥筹交错，底下却暗流涌动。严世轩几次试图将话题引向矿洞“可能存在的古矿脉”和“近日异动”，暗示那里可能有潮汐期前的机缘，并观察着愈子谦四人的反应。
愈子谦四人始终表现得兴趣缺缺，只谈论些风土人情和修炼见闻。
宴会接近尾声时，一个星陨阁护卫匆匆进来，在严世轩耳边低语几句。严世轩脸色微微一变，旋即恢复正常，起身告罪：“诸位，有些琐事需要处理，暂且失陪。大家尽兴！”
他匆匆离去，宴会也很快散去。
回客栈的路上，慕雨生低声道：“严世轩最后得到消息时，气息有一瞬间的紊乱，虽然掩饰得快。可能矿洞那边，或者他们别的布置出了什么意外。”
“他极力想促成联盟，又想引诱我们去矿洞，无非是想掌控局面，或者让我们当探路石。”舞灵溪分析道，“不过，他提到矿洞可能有古矿脉时，在场至少有三人眼神有细微变化，他们或许会去。”
“让他们先去。”愈子谦道，“我们按自己的节奏来。明天开始，娴云和雨生重点研究星辉兰和星光水晶，尝试炼制新丹药和布置更有效的监测阵。灵溪继续完善情报网，尤其是盯住矿洞和那几个对矿洞感兴趣的人。我准备闭关两日，初步融合潮汐星铁。”
他抬头看向夜空，碎星镇的灯火之上，坠星湖方向的星雾似乎比前几日又浓重了几分，缓缓翻涌，仿佛在酝酿着什么。
“距离潮汐期，还有二十五天。”
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