当孟姜女在关中桑里的村口，望着北方天空，被那句“凶多吉少”的预言冻彻心扉时，她思念的丈夫范杞梁，正亲身经历着比那预言残酷百倍的人间地狱。
北疆。
这里的风，不再是关中带着谷物香气的秋风，而是如同无数把冰冷的、无形的锉刀，裹挟着砂砾，永无止境地刮过荒凉的山脊和河谷。即便是所谓的夏季，正午的日头毒辣得能晒脱一层皮，但一到夜晚，寒气便从地底、从四面八方渗透出来，直往人的骨头缝里钻。而真正的寒冬……那简直是来自九幽的诅咒。
长城工地，就蜿蜒在这片苦寒之地的山峦之间。那并非一条完整的、巍峨的“龙”，而更像是一条巨大无比的、正在痛苦蠕动的蜈蚣，无数黑点如同蝼蚁般附着其上，用自己的血肉之躯，一点点将它延长、加高、变厚。
范杞梁和他同乡的戍卒们，经过数月漫长的、如同罪犯般被驱赶的行军，抵达这里时，几乎已经脱了一层皮。而当他们真正看到这工地的全貌，听到那不绝于耳的号子声、凿石声、皮鞭声和偶尔传来的凄厉惨叫时，仅存的一点侥幸也彻底粉碎了。
这里没有营房，只有依着山势挖掘出的、低矮潮湿的土洞，或者用树枝和破毡布勉强搭成的窝棚，四面透风，晚上睡觉能看见星星（如果云层不厚的话），也能感受到雪花飘落在脸上的冰凉。所谓的床铺，就是铺着干草和破兽皮的泥地。
役夫和戍卒们（在这里，二者界限模糊，都是消耗品）衣衫褴褛，许多人的衣服早已被磨破、被鞭子抽烂，只能胡乱裹着不知从哪里捡来的破布、兽皮，甚至用草绳捆扎在身上御寒。他们面色黧黑，眼神麻木，如同行尸走肉般，在监工（多是神情凶悍、手持皮鞭或木棍的军吏）的呵斥与驱赶下，进行着永无休止的劳役。
开山！用最原始的铁钎、木槌，甚至是用火烧水激的方法，将坚硬的岩石一块块崩解下来。
采石！将崩下的巨石敲打成大致规整的石块，或者烧制城砖。
搬运！几十人甚至上百人喊着号子，用滚木、绳索，将沉重的石料、土方，沿着陡峭的山坡，一步步挪到指定位置。
垒砌！按照工师（技术指导）的要求，将石块、城砖用黄土、石灰（如果有的话）粘合，垒成墙体。
日夜不休！工期紧得像勒在脖子上的绞索。白天是烈日的炙烤和监工的皮鞭，晚上则是火把和月光下的继续劳作，稍有怠慢，轻则鞭打，重则砍头示众，以儆效尤。
范杞梁这个文弱书生，在这里成了最不合时宜的存在。他单薄的身体根本无法承受如此高强度、野蛮的体力劳动。搬运石料，他踉踉跄跄，几次差点摔下山崖；抡锤凿石，虎口震裂，鲜血淋漓，效率却抵不上别人的十分之一。
“没吃饭吗？废物！”
“快点儿！磨蹭什么？想挨鞭子是不是？”
监工的呵斥和鞭子，如同雨点般落在他身上。那身新婚时还算体面的麻衣，很快就被抽成了布条，混合着血污和泥泞，黏在伤口上，每一次动作都带来钻心的疼痛。
同乡范喜，那个在村口叹息的汉子，是个憨厚耿直的农家子弟，有一把子力气。他看范杞梁实在可怜，总是默默地在旁边帮衬着，在他力竭时偷偷搭把手，在他挨打时尽量用身体挡一下，分食物时也多掰一小块干硬的、能砸死人的麸饼给他。
“杞梁哥，你是读书人，跟我们不一样，得咬牙挺住啊……”范喜只会用最朴实的话安慰他。
一次休息的间隙（短暂得如同错觉），一个头发花白、脸上布满冻疮和皱纹，眼神浑浊得像结了冰的老役夫，悄悄挪到他们身边。他在这工地已经待了快十年，是个“老资格”的活死人。
“后生，”老役夫的声音沙哑得像砂纸摩擦，“看你这样，撑不了多久的。”
他指了指那望不到头的工地和如同蚂蚁般忙碌的人群：“省点力气，学着点儿。搬石头，腰要塌，腿要稳，用巧劲儿，别傻乎乎硬扛。看见监工过来，手里动作快点，脸上表情痛苦点，他们反而觉得你卖力……”
他絮絮叨叨地传授着在这地狱里苟延残喘的“技巧”，最后，望着远处那蜿蜒的、吞噬了无数生命的灰色墙体，幽幽地叹了口气，那叹息声轻得像一阵风，却带着地狱深处的寒意：
“我在这儿……十年啦。见过的人，比这山上的草还多。来一波，死一波，埋一波……就像地里的韭菜，一茬一茬的。你们看这长城，雄壮吧？嘿嘿……那是用白骨垒起来的啊！底下埋的人，比墙上的砖头还多！”
这话让范杞梁和范喜都打了个寒颤，一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
工地上也并非全是冷酷的监工。负责这段工地的王将军，偶尔会来巡视。他年约四旬，面容冷峻，甲胄在身，自有一股肃杀之气。他治军极严，对工程进度要求苛刻，但他并非一味残暴之人。有一次巡视时，他注意到范杞梁虽然体力不济，但气质与寻常役夫不同，便随口问了几句。
得知范杞梁是读书人，能写会算，王将军沉吟片刻。之后，他便偶尔会将一些简单的文书记录工作交给范杞梁，比如清点每日石料消耗、记录役夫出工情况等。这活儿虽然也不轻松，但至少不用再去搬运那些要命的石头，避免了直接的体力消耗和监工的鞭子。这微不足道的“关照”，在这人间地狱里，已是天大的恩情。
范杞梁对此感激涕零，工作格外认真。他也得以在短暂的文书时间里，偷偷抚摸一下怀中那本《诗经》，默念着上面的诗句，仿佛能从那些古老的文字里，汲取一丝来自远方妻子的温暖和力量。
然而，命运的残酷，总是超乎想象。
一日，他们在一段新开辟的陡峭山壁上作业。突然，上方传来一阵令人心悸的碎裂声！
“塌方了！快跑！” 有人声嘶力竭地大喊。
范杞梁当时正低头记录着什么，闻声抬头，只见无数碎石混合着泥土，如同瀑布般倾泻而下！他吓呆了，双腿如同灌了铅，动弹不得。
就在这千钧一发之际，旁边的范喜猛地扑了过来，用尽全身力气将他狠狠推开！
“轰隆——！”
范杞梁被推得滚出好几丈远，摔得七荤八素。等他挣扎着爬起来，回头望去，只见范喜大半个身子已经被坍塌的土石掩埋，只有头和一只手臂还露在外面，口鼻溢血，眼神已经开始涣散。
“范喜！范喜！” 范杞梁连滚带爬地扑过去，徒手疯狂地挖掘着压在他身上的石块泥土，指甲翻裂，鲜血淋漓。
范喜艰难地转动眼珠，看着范杞梁，嘴唇翕动，气若游丝：
“杞梁哥……回……回去……告诉……告诉我娘……儿子……儿子不孝……不能……给她……养老送终了……”
话未说完，头一歪，便没了气息。
范杞梁抱着范喜尚且温热的尸体，发出一声野兽般的哀嚎，泪如雨下，悲痛欲绝。范喜，这个憨厚的同乡，用他自己的命，换了他这个“读书人”一命。在这里，一条鲜活的人命，价值几何？或许，还不如一块合格的城砖。
范喜的死，像最后一根稻草，压垮了范杞梁本就脆弱的精神和身体。他本就虚弱，加上无尽的劳役、恶劣的环境、刻骨的思念，以及范喜惨死带来的巨大悲痛和愧疚，他终于病倒了。
起初是持续的低烧，咳嗽。工地的医官（如果有的话）也只是敷衍了事，给点不知名的草根树皮熬的苦水。病情迅速加重，他开始咳血，胸痛如绞，浑身时冷时热。在缺医少药、连干净饮水和食物都成问题的环境下，这几乎是致命的。
王将军得知后，也只是叹了口气，让人将他挪到稍微避风一点的窝棚里，算是最后的“照顾”。他知道，这个读书人，熬不过这个冬天了。
寒冬终于彻底降临。北风怒号，卷着鹅毛大雪，将天地间染成一片死寂的苍白。
在一个风雪交加的夜晚，窝棚里如同冰窖。范杞梁蜷缩在薄薄的、硬邦邦的破棉被里（里面早已结冰），气息微弱。剧烈的咳嗽撕裂着他的胸膛，殷红的血沫不断从他嘴角溢出，滴落在胸前那本他一直紧捂着的《诗经》上，将那些娟秀的字迹染成一片刺目的暗红。
他的意识已经开始模糊，眼前仿佛出现了幻觉。他看到了渭水河畔那温暖的阳光，看到了妻子孟姜女那带着梨涡的笑脸，听到了她温柔的呼唤……
“姜妹……我……回不去了……对不……起……”
他用尽最后一丝力气，将染血的《诗经》更紧地贴在胸口，仿佛那样就能感受到一丝故乡的温度。然后，头一歪，眼中的光芒彻底熄灭。
这个温文尔雅的儒生，这个憧憬着男耕女织平静生活的年轻人，最终没能等到长城筑毕、天下安定的那一天。他无声无息地死在了这片远离故土的苦寒之地，至死，怀中还紧揣着那份对妻子、对家园最后的念想。
第二天，监工发现了他冰冷的尸体，骂骂咧咧地叫来两个人，像拖一条死狗一样，将他拖到长城脚下一个早已挖好的、专门用来丢弃尸体的巨大土坑旁，随意地丢了进去。
那坑里，层层叠叠，早已不知堆积了多少像他一样，怀着不同梦想或绝望，最终却同样化为白骨的冤魂。雪花飘落，很快便将新的尸体覆盖，仿佛这里什么也未曾发生。
只有那本染血的《诗经》，或许会在某个时间，从他被翻动的衣物中滑落，被风雪掩埋，成为这巨大悲剧一个无声而苍白的注脚。
而远在关中的孟姜女，对此一无所知。她只是在某个风雪之夜，莫名地从噩梦中惊醒，心口绞痛，泪流满面，一股巨大的、无法言说的悲伤将她紧紧攫住。一种冥冥中的牵引，或许正在她心中滋生，推动着她，走向那条寻找丈夫的、漫长而悲辛的古道。
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