就在徐福于海外“平原广泽”安然闭眼，将“勿再言归”的遗训如同种子般播撒在那片新生的土地上时，在万里之外，他曾经逃离的那个庞大帝国的心脏地带——关中平原，秋意正浓。
这里的风，没有海腥味，只有成熟的粟黍散发出的干燥香气，以及泥土被太阳炙烤后特有的、令人安心的味道。渭水汤汤，蜿蜒穿过广袤的原野，滋养着这片帝国根基之地。
在渭水北岸一个名叫“桑里”的普通村落里，日子仿佛遵循着千年不变的节奏。鸡鸣犬吠，炊烟袅袅，田间有农人忙碌的身影，河边有浣衣女子的笑语。若非偶尔能看到村口墙上张贴的、字迹严整的秦朝律令条文，以及里正（村长）腰间那代表基层小吏身份的、略显滑稽的短剑，几乎要让人忘记这是那个以严刑峻法、宏大工程着称的铁血时代。
我们的故事，就发生在这个看似平静的村庄里，聚焦在一对刚刚品尝到生活蜜糖的年轻人身上。
新郎名叫范杞梁（名字取自后世传说，予以文学化处理），是桑里乃至附近几个村子都小有名气的后生。说他有名，并非因为他力能扛鼎或家财万贯，而是因为他是个“读书人”。在这个绝大多数人连自己名字都写不利索的时代，范杞梁师从过一位落魄的老儒生，能识文断字，通晓一些诗书礼仪，尤其写得一手好字。他为人温文尔雅，待人谦和，虽然家境只是寻常农户，但身上总带着一股与泥土气息格格不入的书卷气，让他在一群光着膀子、喊着号子干农活的壮汉中，显得格外突出，像一株长在麦田里的翠竹。
新娘孟姜女，则是邻村姜家的女儿，以其美丽贤淑、心灵手巧而闻名。她并非倾国倾城之貌，但眉眼清秀，笑起来嘴角有两个浅浅的梨涡，如同春水泛起的涟漪。她织的布又密又匀，绣的花鸟仿佛能引来真蝶，做的饭菜更是能让最挑剔的婆姨都竖起大拇指。她和范杞梁的结合，在乡邻们看来，简直是天造地设的一对——才子配佳人，虽然这个“才子”暂时还只能帮着家里记记账、偶尔在祭祀时读读祝文，而“佳人”也得下地干活、操持家务。
他们的新婚不过月余，正沉浸在蜜里调油的柔情中。这日午后，秋阳暖融融的，两人避开忙碌的家人，偷偷溜到村外渭水河畔一片僻静的柳树林下。
河水潺潺，柳丝轻拂。范杞梁折下一根草茎，在松软的泥土上写下“关关雎鸠，在河之洲”，然后笑着指给孟姜女看。孟姜女虽不识字，但听丈夫用那清朗的声音吟诵出来，只觉得比任何山歌都好听，脸上飞起两朵红云，低头用树枝在旁边无意识地画着圈圈。
“姜妹，”范杞梁放下草茎，握住妻子因常年劳作而略显粗糙却温暖的手，目光温柔地望向远处金黄的田野，“等过两年，我多攒些钱，或许能去县里谋个小小的文书差事。到时候，咱们就在县城边上置一小块地，你织布，我抄书，再养几只鸡，种一畦菜……日子定能和和美美。”
孟姜女依偎在丈夫肩头，眼中满是憧憬：“嗯，都听夫君的。只要咱们在一起，平平安安的，吃糠咽菜我也愿意。”
他们勾勒着未来生活的蓝图，那蓝图里没有波澜壮阔，只有男耕女织的宁静与烟火人间的琐碎幸福。阳光透过柳叶的缝隙，在他们身上洒下斑驳的光点，时光仿佛都慢了下来，眷顾着这对平凡的璧人。
然而，帝国的意志，从来不会在意蝼蚁的悲欢。
一阵急促、杂乱，并且带着明显官家威严的铜锣声，突兀地打破了桑里的宁静，也像一柄冰冷的铁锤，狠狠砸碎了范杞梁和孟姜女刚刚编织好的美梦。
“哐哐哐——！”
“里正传令！所有适龄男丁，即刻到村社谷场集合！不得有误！违令者，按律论处！”
敲锣的是里正手下的一个年轻小吏，声音尖利，带着不容置疑的意味。村子里瞬间鸡飞狗跳，家家户户的门都被推开，男人们面色惊疑不定地探出头来，女人们则下意识地抓紧了孩子的胳膊，一种不祥的预感如同瘟疫般迅速蔓延。
范杞梁和孟姜女对视一眼，都从对方眼中看到了慌乱。范杞梁拍了拍妻子的手背，强自镇定道：“别怕，或许是寻常的徭役征发，我去看看就回。”
两人匆匆赶回村里，谷场上已经聚集了不少人。身材干瘦、留着两撇稀疏胡须的里正，正站在一个石碾上，手里捧着一卷竹简，身边站着两个面无表情、按着佩剑的郡县差役。那气氛，与平日里收税派役时截然不同，凝重得让人喘不过气。
里正清了清嗓子，开始照本宣科：“奉陛下诏令，为固北疆，永绝胡患，特征发闾左戍卒，前往北地，修筑长城！凡籍册在录，年十五以上，五十以下男丁，皆在征发之列！”
“北疆？长城？” 人群顿时炸开了锅！谁不知道北地苦寒，胡人凶悍？谁没听说过修筑长城九死一生的传闻？那可不是本地修水利这种辛苦活儿，那是真正要命的地方！
里正不理会下面的骚动，开始按照竹简上的名册点名。每念到一个名字，就仿佛有一道无形的枷锁套在了一个家庭的脖子上，人群中便爆发出一阵压抑的哭泣或绝望的叹息。
范杞梁紧紧握着孟姜女的手，手心冰凉。他心中还存着一丝侥幸，自己是读书人，虽然家境贫寒，但或许……
“……范杞梁！” 里正那毫无感情的声音，如同丧钟，敲响在他的耳边。
嗡的一声，范杞梁只觉得天旋地转，整个世界的声音都远去了。孟姜女更是脸色瞬间惨白如纸，死死抓住丈夫的胳膊，指甲几乎要掐进他的肉里。
“里正……里正大人！” 范杞梁的父亲，一位老实巴交的老农，踉跄着挤到前面，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，“大人开恩啊！我儿他是个读书人，手无缚鸡之力，他去修长城……那是送死啊！求大人看在……看在他识几个字的份上，网开一面吧！”
里正皱了皱眉，看了看范杞梁那明显不同于寻常农人的白皙面庞和单薄身板，又瞥了一眼手中的名册，无奈地叹了口气：“老范头，不是我不通情理。这是朝廷的律令，按籍征发，白纸黑字！别说你儿子是读书人，就是瘸子瞎子，只要名册上有，也得去！赶紧准备吧，明日辰时，村口集合，逾期不到，以逃役论处，全家连坐！”
最后“全家连坐”四个字，像冰水一样浇灭了范家最后一点希望。范父瘫坐在地，老泪纵横。
消息如同晴天霹雳，将范家刚刚燃起的新生活希望彻底击碎。孟姜女回到家中，便病倒了般，躺在床上，眼泪浸湿了枕头。范杞梁则如同失了魂的木偶，呆坐在院中，望着灰蒙蒙的天空。他那用来书写诗文的笔墨竹简，此刻显得如此苍白无力。
离别之日，终究还是来了。
秋风萧瑟，卷起枯黄的落叶，打着旋儿，如同无力挽留的手。村口，黑压压地聚集了前来送行的人群，哭声、叮嘱声、叹息声混杂在一起，愁云惨淡。
范杞梁换上了一身半旧的、勉强算是厚实的深色麻衣，背上背着简单的行囊。他的父母拉着他的手，泣不成声，反复叮嘱着“保重”、“活着回来”。
孟姜女强撑着病体，来到丈夫面前。她双眼红肿，却努力不让新的泪水落下。她将一件连夜赶制、絮满了新棉的寒衣，死死塞进范杞梁的行囊里，声音哽咽得几乎不成调：“夫君……此去北地，苦寒无比……这寒衣，你……你一定要穿在身上。万事……珍重。妾……妾在家中等你归来。” 每一个字，都像是从心尖上滴着血挤出来的。
范杞梁看着妻子憔悴的面容，心如刀绞。他强忍着几乎要夺眶而出的泪水，用力握住孟姜女冰凉的手，努力让自己的声音听起来平稳一些：“姜妹，放心。我……我会好好的。待长城筑毕，天下安定，我必归还！你……你在家，照顾好自己，照顾好爹娘。” 趁着拥抱的间隙，他偷偷将一卷自己珍爱的手抄《诗经》塞进了寒衣的夹层里。那上面，有他亲手写下的“关关雎鸠”，有他对安宁生活的所有向往，这是他唯一能带走的、属于他和她的念想。
负责押送的军吏已经开始不耐烦地催促，铜锣再次敲响，声音刺耳。
队伍终于要开拔了。数十名被征发的青壮，像被驱赶的羊群一样，在军吏的呵斥和皮鞭的威胁下，步履沉重地离开了村口，踏上了通往北方、吉凶未卜的漫漫长路。
尘土飞扬，渐渐模糊了那些熟悉的身影和撕心裂肺的哭喊。
孟姜女挣脱了家人的搀扶，踉跄着追出几步，死死盯着丈夫消失的方向，直到那尘土散尽，只剩下空荡荡的、通向远方的黄土路。她无力地瘫坐在地，手中紧紧攥着一枚范杞梁悄悄塞给她的、带着他体温的半两钱。那钱币冰冷而坚硬，硌得她手心生疼。
同乡一个也被征召、名叫范喜的汉子，因为家就在隔壁，临走前看到孟姜女这般模样，忍不住回头，低声叹息了一句，那声音轻得像一阵风，却带着透骨的寒意：
“此去……唉……凶多吉少啊……”
这句话，像是一根毒刺，深深扎进了孟姜女早已千疮百孔的心。她望着北方阴沉的天空，一股前所未有的、混合着绝望与不祥的预感，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。
而她不知道的是，她的丈夫范杞梁，以及那支庞大的戍卒队伍，即将踏入的，是一个比想象中还要残酷百倍的、真正的人间地狱——北疆长城工地。
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