寄往北境的信如同石沉大海，至少需要十天半个月才能有回音。而艾丽莎的成人礼，却像悬在头顶的达摩克利斯之剑，日子一天天逼近。利昂表面维持着每日前往城卫军驻地“点卯”训练（虽然汉斯队长依旧对他爱答不理，训练项目也残酷得让他每次回来都像死狗一样），晚上则雷打不动地溜去艾丽莎房间进行他独特的“抱枕修炼法”，但内心的焦虑却在与日俱增。
钱，是横在他面前最现实的一道坎。没有钱，就无法置办像样的礼物，无法在成人礼上维持基本的体面。等待卡尔的汇款太过被动，万一兄长军务繁忙耽搁了，或者干脆回信训斥一顿却不给钱（虽然可能性不大，但并非为零），那他将在全王都的贵族面前，把霍亨索伦和温莎两家的脸面丢尽。
他必须有一个备选方案。
这个备选方案，思来想去，似乎只能落在一个人身上——他的姨母，玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵。
向姨母开口借钱，这需要极大的勇气。玛格丽特姨母不同于溺爱他的母亲，也不同于虽然严厉但终究顾念亲情的兄长。她冷静、理智、深不可测，对利昂的态度一直是一种带着距离感的“监护”，而非毫无原则的宠爱。更重要的是，她极其富有。作为帝国顶尖的大魔导师、皇家魔法学院的首席，她的财富来源众多：皇室供奉、魔法研究成果的转化、以及斯特劳斯家族本身的产业。两百金罗兰对她而言，或许只是九牛一毛。
但问题的关键不在于姨母有没有钱，而在于她愿不愿意借，以及……利昂需要付出什么样的代价。
直接开口？像对原主父母兄长那样撒娇耍赖或者理直气壮？那绝对是自取其辱。玛格丽特姨母一个冰冷的眼神就能让他把话噎回去。
必须讲究策略。
利昂仔细回忆着与姨母相处的点滴，分析着她的性格。她看重什么？秩序？实力？还是……某种投资价值？她收留自己在伯爵府，除了血缘关系，是否也有观察和……某种程度的“废物利用”的考量？毕竟，一个霍亨索伦家族的子弟，哪怕再废物，在某些时候也可能是一枚有用的棋子。
那么，他能否展现出一点……值得“投资”的潜质？哪怕只是微不足道的一丝？
这个机会，在几天后的一个傍晚，意外地到来了。
利昂结束了一天的“折磨”，拖着灌了铅的双腿回到伯爵府。他没有立刻回房，而是鬼使神差地绕道去了府邸后方那个被魔法维持着四季如春的小花园。他需要一点宁静的环境来平复身体和精神的双重疲惫。
花园里很安静，只有魔法驱动的喷泉发出潺潺水声。而在花园中心的白色凉亭下，他看到了玛格丽特姨母的身影。她没有像往常一样处理公务或阅读魔法卷轴，而是罕见地坐在那里，面前摆着一套精致的白瓷茶具，似乎正在独自享用傍晚的茶点。夕阳的余晖给她冷峻的侧脸镀上了一层柔和的金光，但那股生人勿近的气场依旧强大。
利昂的心脏猛地一跳。机会！
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，然后调整了一下因为训练而有些凌乱的衣袍，尽量让自己看起来不那么狼狈，这才迈步走向凉亭。
“姨母。”他在凉亭外停下脚步，恭敬地行礼。
玛格丽特姨母抬起眼帘，冰蓝色的眸子扫过他，似乎对他出现在这里有些意外，但并未表示不满，只是淡淡地“嗯”了一声。
“我刚训练回来，看这里景色好，想来透透气，没想到打扰了姨母清静。”利昂解释道，语气尽量自然。
“无妨。”玛格丽特姨母指了指对面的石凳，“坐吧。”
利昂依言坐下，魔法傀儡无声地滑过来，为他斟上一杯热气腾腾的红茶。茶香袅袅，混合着花园里花草的清新气息，气氛似乎没那么紧张了。
两人沉默地喝了几口茶。利昂的大脑飞速运转，寻找着开口的契机。直接提借钱太突兀，必须有个铺垫。
“姨母，”他放下茶杯，目光落在亭外一株散发着莹莹蓝光的魔法植物上，像是随口提起，“我最近……跟着汉斯队长训练，虽然辛苦，但感觉身体确实比之前结实了些。”
玛格丽特姨母没有接话，只是静静地看着他，仿佛在等待下文。
利昂硬着头皮继续：“只是……有时候会觉得，光是锤炼身体，似乎……似乎还不够。王都局势复杂，就像上次地陷的事，感觉有很多看不见的危险。”他小心翼翼地提到了地陷，试图引出自己对力量的渴望。
“力量有很多种形式，利昂。”玛格丽特姨母终于开口，声音平静无波，“肌肉的力量，只是最基础的一种。智慧、人脉、资源，同样是力量，有时甚至更为重要。”
来了！利昂心中一动，姨母的话正好接上了他的思路！
“姨母说的是。”他立刻表示赞同，然后话锋一转，脸上适时地露出一丝恰到好处的窘迫和为难，“只是……想要获得这些人脉和资源，有时候……也需要一些最基本的东西来支撑。”
他停顿了一下，像是难以启齿，最终仿佛下定了决心般，抬起头，目光坦诚地看向玛格丽特姨母：“姨母，我……我想向您借一笔钱。”
玛格丽特姨母端着茶杯的手顿住了，冰蓝色的眼眸第一次真正聚焦在利昂脸上，带着一丝审视和……玩味？她似乎早就料到利昂有所求，但没想到是这个。
“借钱？”她重复了一遍，语气莫测，“多少？做什么用？”
利昂的心提到了嗓子眼，他知道最关键的时刻到了。他不能撒谎，至少在主要目的上不能，因为很容易被拆穿。
“两百金罗兰。”利昂报出了数额，这个数字比他实际需要的少一些，显得不那么贪心，也留有余地。“用途……主要是为了下个月艾丽莎的成人礼。我需要为她准备一份合适的礼物，也需要置办一身像样的礼服。这……这关系到霍亨索伦和温莎两家的颜面，我不能……太失礼。”
他将理由再次拔高到家族声誉的层面，这是最正当也最难以拒绝的理由。
玛格丽特姨母没有说话，只是用那双能看透人心的眼睛静静地看着利昂。凉亭里的空气仿佛凝固了，只有喷泉的水声依旧。
利昂感觉后背已经开始冒汗。他强迫自己与姨母对视，努力让眼神显得真诚而恳切，而不是心虚或算计。
过了仿佛一个世纪那么久，玛格丽特姨母才缓缓放下茶杯，身体微微向后靠，手指轻轻敲击着石桌桌面，发出规律的轻响。
“两百金罗兰……不算一个小数目。”她缓缓开口，“即使对你霍亨索伦家而言，也不是可以随意挥霍的。你确定，这笔钱会全部用在你说的地方？而不是又流进‘金丝雀’或者某个赌场的口袋？”
她的问题尖锐而直接，毫不留情地揭穿了利昂过往的不堪。
利昂脸上火辣辣的，但他知道此时绝不能退缩或辩解。他深吸一口气，郑重地说道：“姨母，我向您保证！这笔钱，每一枚铜板都会用在成人礼相关的事宜上。我可以……我可以列出详细的预算给您过目！过去是我荒唐，但这次不一样，艾丽莎的成人礼，我绝不能搞砸！”他的语气带着一种罕见的坚决。
玛格丽特姨母的目光在他脸上停留了许久，似乎在评估他话中的真假和决心。
“即使如此，”她话锋一转，“我为什么要借给你？霍亨索伦家并不缺这点钱，你大可以向你父母兄长开口。”
利昂早就料到会有此一问，他低下头，声音低沉了几分，带着一丝恰到好处的“难堪”：“我……我已经给兄长卡尔去信了。但北境路远，军务繁忙，我怕……怕来不及。而且，总是向家里伸手，我……我也觉得脸上无光。姨母您就在王都，是我目前最能依靠的长辈了。”他适时地打出了“亲情牌”和“时间紧迫”牌。
凉亭里再次陷入沉默。玛格丽特姨母的手指停止了敲击。她看着眼前这个与外甥身份有些不相称的、流露出脆弱和恳求的年轻人，冰蓝色的眼眸中闪过一丝极其复杂的情绪。有审视，有考量，或许还有一丝……极淡的、几乎无法察觉的……兴趣？
“两百金罗兰，我可以给你。”终于，玛格丽特姨母开口了，声音依旧清冷，却让利昂的心跳瞬间漏了一拍！
“但是，”紧接着的转折让利昂的心又提了起来，“不是借，是给。”
给？利昂愣住了。白送？天下哪有这么好的事情？一定有条件！
果然，玛格丽特姨母继续说道：“不过，我有一个条件。”
“姨母请讲！”利昂连忙道，只要不是太过分，他都能接受。
玛格丽特姨母的目光变得深邃起来：“艾丽莎的成人礼之后，王都魔法学院会面向贵族子弟开放一个为期三个月的‘魔法基础研修班’，由几位魔导师亲自授课。我要你报名参加，并且，坚持到最后，不能中途退出，结业考核……至少要达到合格。”
这个条件完全出乎利昂的意料！他原本以为会是某种限制他自由或者让他去做某件难堪事情的条件，却没想到，竟然是让他去……学习魔法？而且还是正式进入魔法学院的学习班？
这……这简直是从天而降的馅饼！正好与他秘密修炼魔法的计划不谋而合！而且，有了姨母的“要求”，他学习魔法就变成了名正言顺的事情，可以光明正大地查阅资料、请教问题，再也不用偷偷摸摸！
强压下心中的狂喜，利昂脸上露出适当的惊讶和……一丝“为难”：“魔法学院？姨母，我……我对魔法一窍不通，而且听说门槛很高，我恐怕……”
“这正是条件。”玛格丽特姨母打断他，语气不容置疑，“你可以选择拒绝，那么两百金罗兰的事情就此作罢。或者，你接受，钱我立刻让傀儡取给你，但你必须在研修班里坚持下去。这不仅是对你心性的磨练，也是……给你一个机会，一个可能摆脱‘废物’之名的机会。当然，如果你最后还是烂泥扶不上墙，那也与我无关，只是证明你确实不值得任何投资。”
话说到这个份上，利昂哪里还有拒绝的理由？这分明是姨母在给他搭梯子！
他立刻站起身，对着玛格丽特姨母深深鞠了一躬，语气充满了“感激”和“决心”：“谢谢姨母！我接受！我一定不会辜负您的期望，努力在研修班学习！”
玛格丽特姨母看着他那副“幡然醒悟、立志向上”的样子，嘴角几不可察地微微动了一下，似乎闪过一丝意味不明的笑意，但很快消失。她挥了挥手，一个魔法傀儡无声地滑走，片刻后，端着一个沉甸甸的丝绒钱袋回来了。
“这里是两百金罗兰。”玛格丽特姨母示意傀儡将钱袋递给利昂，“记住你的承诺。礼物的事情，可以让艾丽莎帮你参谋一下，她对魔法物品的鉴赏力不错。至于研修班的具体事宜，到时候会通知你。”
“是！谢谢姨母！”利昂接过那沉甸甸的钱袋，感觉像做梦一样。不仅解决了燃眉之急，还获得了一个光明正大学习魔法的机会！这位姨母，看似冷漠，实则……深不可测。
他再次行礼后，怀着激动而又复杂的心情，离开了凉亭。
看着他离去的背影，玛格丽特姨母重新端起已经微凉的茶杯，冰蓝色的眼眸中若有所思。
“魔法天赋微弱，却对元素感知异常敏感……精神力增长的速度，也有点意思……”她低声自语，“霍亨索伦家的这小子，身上似乎藏着点秘密。两百金罗兰和一个研修班的名额，看看你能走到哪一步吧。或许……能带来一点意想不到的变数？”
她轻轻啜了一口茶，目光投向远方渐渐沉入地平线的夕阳，深邃难明。
而利昂，紧紧攥着手中的钱袋，感觉一条全新的道路，正在他面前缓缓展开。资金的困境暂时解除，而更大的挑战和机遇——魔法学院的研修班，正在前方等待着他。他必须抓住这个机会。
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