秋阳暖煦，襄阳县镇的青石板路被往来行人踩得油光锃亮，街面两侧商铺鳞次栉比，叫卖声、讨价还价声交织成浓得化不开的市井烟火。李家坪的三处营生，恰在街口最热闹的地段连成一片，成了镇上最惹眼的地界。
街口第一处是杂粮煎饼摊，三张平底锅并排支着，炭火正旺。玉米、小米磨成的粉浆舀在锅上，竹蜻蜓一转便摊成薄如蝉翼的圆饼，磕入鸡蛋液滋滋作响，撒上咸菜碎、葱花，翻面时焦香四溢。这营生是李望川早前牵头兴起的，由村里手脚麻利的妇女轮换值守，两文钱一个的煎饼实惠管饱，排队的食客从摊前蜿蜒到巷口，手捧着煎饼的孩童蹦跳着离开，嘴角还沾着油花。
往里几步是豆腐坊，自打开业至今生意始终红火。刚出锅的嫩豆腐冒着氤氲热气，赵云英带着两名村妇麻利地切分、过秤，竹篮里的豆腐块洁白细嫩，淋上少许盐水便清香扑鼻。“刚出锅的嫩豆腐，三文钱一斤喽！”赵云英的吆喝声清脆响亮，往来食客多会捎上一块，或是配卤肉，或是自家凉拌，销路极好。
豆腐坊隔壁便是望川卤肉铺，朱红木门敞开着，猪头肉、猪蹄在卤汁中浸泡得油光发亮，八角、桂皮的辛香混着肉香，隔着半条街都能闻到。铺内账台前，一个身着粗布青衫的姑娘正低头清点铜钱，指尖拨弄算盘的声响噼啪清脆，账本上密密麻麻的字迹工整娟秀——这姑娘便是李婉儿。
她本是襄阳县书香门第之女，父亲是落魄秀才，开馆授徒，教她自幼识文断字、精研珠算，性子温婉却藏着几分书卷气。可半年前，鹰嘴崖土匪突袭村落，父亲为护她被匪首一刀砍死，母亲不堪受辱投井自尽，年仅十六的李婉儿被掳上山寨，落入了人间炼狱。土匪们见她生得清秀，百般凌辱，白日让她干最重的活，夜里更是受尽折磨，求生不得求死不能。直到李望川带领民团奇袭鹰嘴崖，踹开关押她的柴房时，她早已形容枯槁、心如死灰，浑身是伤，连站起来的力气都没有。
被救回李家坪后，李婉儿一心求死，几次趁人不备想撞墙、投河，都被赵云英和村里的妇人及时救下。赵云英心疼她的遭遇，将她接到自家照料，日夜守着她擦洗伤口、喂饭换药；村里的妇人们也时常来看她，你一言我一语地劝说，有人说起自己被土匪害得家破人亡的遭遇，有人讲李家坪如今的安稳日子，有人说“活着才有盼头，不能让土匪白白得意”。日复一日的温言软语，如同春雨润田，渐渐浇灭了她求死的念头。赵云英见她识文断字、珠算精熟，自家既要照看家务又要打理豆腐坊，实在分身乏术，便将卤肉铺的账目托付给她，让她有事可做，慢慢走出阴影。后来煎饼摊生意兴起，三家营生的收支愈发繁杂，李望川索性让她专职管账，成了李家坪商铺名正言顺的“管账先生”。如今半年过去，李婉儿已年满十七，脸上褪去了当初的死寂，多了几分沉静干练，只是眉宇间偶尔还会掠过一丝难以察觉的阴霾。
李望川早料到商铺生意红火会引来觊觎，镇上地痞无赖素来横行，岂能容李家坪的营生安稳赚钱？便提前做了安排——让护卫队里身手最好的陈武、赵烈两人，每日乔装成食客在商铺周边照应，既不打扰生意，又能及时应对突发状况。这两人皆是狩猎出身，拳脚功夫扎实，跟着吴钩训练了数月，更是练就了一身以一敌十的本领，平日里沉默寡言，眼神却锐利如鹰，时刻留意着周边动静。
“婉儿姑娘，再给我切两斤猪头肉！要带点肥的，香！”一名熟客高声喊道，手里攥着沉甸甸的铜钱。
李婉儿抬起头，脸上露出一抹腼腆的笑容，应道：“张大叔稍等，马上就好！”她提笔在账本上快速记下“猪头肉二斤”，字迹娟秀利落，转头对铺内负责切肉的村夫喊道，“李伯，给张大叔称两斤猪头肉，多浇点卤汁！”
就在这时，一阵粗鲁的喧哗声打破了市井的热闹。五个流里流气的汉子摇摇晃晃地走了过来，为首的是个独眼龙，左眼眶上一道疤痕狰狞可怖，手里把玩着一把生锈的短刀，身后跟着的四人也都敞着衣襟，露出胸口歪歪扭扭的刺青，正是镇上有名的地痞周老三和他的手下。
周老三早就盯着李家坪的商铺了，看着每日流水哗哗进账，心里早已按捺不住贪念，今日凑齐了人手，便带着人找上门来敲竹杠。他走到卤肉铺门口，一脚踹在铺前的长凳上，长凳应声翻倒，吓得排队的食客纷纷后退。“都给老子滚开！”他独眼一瞪，语气嚣张得令人牙酸，“这地界是老子罩着的，想在这儿做生意，就得给老子交保护费！”
李婉儿脸色瞬间惨白，握着账本的手指剧烈收紧，指节泛白——土匪的阴影如同潮水般涌上心头，那些凌辱折磨的画面在脑海中闪现，让她浑身控制不住地发颤。可她看着铺内忙碌的李伯，看着不远处豆腐坊里赵云英的身影，想起了村里妇人们的劝说，便咬着牙强作镇定，挺直脊背道：“这位大爷，我们做生意本本分分，按时向县府缴纳赋税，为何还要交保护费？”
“赋税？”周老三嗤笑一声，往地上吐了口唾沫，“那是给官府的，跟老子有什么关系？在这镇上，老子说的话就是规矩！”他伸手指了指卤肉铺和豆腐坊，“你这两家铺子，每日交五十文保护费；街口那煎饼摊，交三十文，少一文，老子就砸了你的摊子，撕了你的破账本！”
煎饼摊前，负责售卖的村妇见这阵仗吓得脸色发白，手里的竹蜻蜓都掉在了地上。刚好赵二虎巡街路过——他虽隶属护卫队，却总惦记着自家媳妇和李家坪的营生，见状立刻快步上前，将那名村妇护在身后，怒视着周老三：“光天化日之下，竟敢敲诈勒索，就不怕王法吗？”
赵二虎身材高大，常年狩猎练得一身蛮力，此刻怒目圆睁，自有一股威慑力。周老三的手下们下意识地后退了一步，可周老三却丝毫不惧，冷笑一声：“王法？在这襄阳县，老子就是王法！”他上下打量着赵二虎，“你就是李家坪那个什么护卫队的？我劝你少管闲事，不然老子连你一起收拾！”
“李家坪的人，岂能容你欺负？”赵二虎性格勇猛，当即攥紧了拳头，指节捏得咔咔作响，“赶紧滚，不然休怪我不客气！”
“不客气？老子倒要看看你怎么不客气！”周老三眼中闪过一丝狠厉，挥了挥手，“给我上！把这小子打断腿，再砸了他的铺子！”
四名地痞立刻抄起路边的木棍、砖头，朝着赵二虎扑了过来。赵二虎早有防备，侧身躲过第一个地痞的木棍，顺势一拳砸在对方胸口，那地痞惨叫一声，倒飞出去，摔在地上半天爬不起来。可其余三名地痞愈发凶狠地围攻上来，木棍、砖头雨点般落下，赵二虎虽勇猛，却也渐渐有些吃力。
就在这时，两道黑影如鬼魅般窜了出来。左边一人身形矫健，正是陈武，他脚尖一点，便跃到一名地痞身后，手肘狠狠撞在对方后心，那地痞闷哼一声，瘫倒在地；右边一人力道惊人，正是赵烈，他一把抓住袭来的木棍，反手一拧，木棍应声断裂，紧接着一脚踹在那地痞的膝盖上，只听“咔嚓”一声，地痞惨叫着跪倒在地。
两人动作干净利落，不过眨眼间，三名地痞便尽数被制服，躺在地上哀嚎不止。这突如其来的变故，让周老三脸色骤变，他怎么也没想到，李家坪竟然早有防备。
“你、你们是什么人？”周老三握着短刀的手微微发颤，色厉内荏地喊道。
陈武冷冷瞥了他一眼，语气没有丝毫波澜：“李家坪护卫队，奉命在此照应商铺。”
赵烈则上前一步，目光如炬，死死盯着周老三：“敲诈勒索到李家坪头上，你胆子不小。”
周老三心里发怵，却依旧强撑着嚣张：“护卫队又如何？我背后可是县府的张差役，你们敢动我一根手指头试试？”
“张差役？”赵二虎啐了一口，“就算是县太爷来了，也管不了你敲诈勒索的勾当！”说罢，他就要上前教训周老三。
“二虎，住手。”这时，李望川的声音从人群后传来。原来他今日本就打算来镇上查看商铺情况，刚走到街口便看到了这边的动静。他身着青色长衫，面色冷峻，缓缓走上前来，目光扫过地上哀嚎的地痞，最后落在周老三身上。
周老三见来人气质不凡，料定是李家坪的头目，心里更是慌了，却依旧硬着头皮道：“你就是李望川？我劝你识相点，赶紧放了我的人，不然张差役不会放过你的！”
“张差役是否放过我，轮不到你操心。”李望川语气冰冷，“但你今日敲诈勒索、动手伤人，这笔账，必须好好算算。”他转头对陈武、赵烈道，“把他们拉到镇口大槐树下，各打三十大板，让全镇的人都看看，敲诈勒索李家坪的下场！”
“是！”陈武、赵烈齐声应道，立刻上前架起周老三，拖着地上的四名地痞，朝着镇口走去。
周老三吓得魂飞魄散，挣扎着大喊：“李望川，你敢打我？我跟你没完！”
可陈武、赵烈力气极大，他根本挣脱不得，只能被硬生生拖走。很快，镇口的大槐树下便围满了看热闹的村民和商户。护卫队的两人将周老三等人按在长凳上，举起木棍，狠狠打了下去。“啪啪啪”的击打声和地痞们的惨叫声此起彼伏，围观的人群中，有人拍手称快：“打得好！这些泼皮早就该教训了！”“李总领真是为民除害啊！”“以后咱们做生意也不用怕被敲诈了！”
三十大板打完，周老三和地痞们浑身是伤，趴在地上动弹不得，哭爹喊娘的声音渐渐低了下去。李望川走到他们面前，沉声道：“今日暂且饶了你们的狗命！若日后再敢踏入李家坪的商铺半步，再敢敲诈勒索、欺负百姓，我定打断你们的腿，扔去喂狼！滚！”
周老三和地痞们如蒙大赦，连滚带爬地逃走了，再也不敢回头看一眼。
围观的人群爆发出雷鸣般的欢呼，商户们纷纷走上前来，对着李望川拱手道谢：“多谢李总领为民除害！”“有李总领在，我们以后做生意也安心了！”
李望川笑着拱手道：“诸位客气了！我辈当守望相助，岂能容泼皮无赖为非作歹？日后若再有人敢敲诈勒索，只管报与我知，我定不饶他！”
随后，李望川让人收拾好被打翻的长凳、散落的煎饼和工具，安抚好受惊的食客和商户。卤肉铺、豆腐坊、煎饼摊很快又恢复了热闹，食客们纷纷回流，生意比之前更加火爆——经此一事，李家坪的营生不仅赢得了口碑，更让镇上的人知道，李家坪早有防备，绝非好惹的。
李婉儿走到李望川面前，将手中的账本紧紧抱在怀里，眼眶泛红道：“李大哥，多谢你早有安排。”刚才的惊吓让她想起了过往的苦难，可陈武、赵烈的及时出现，还有李望川的沉稳应对，让她感受到了前所未有的安全感。
李望川点点头，语气柔和了几分：“婉儿，辛苦你了。早就料到这些地痞会来捣乱，所以安排了陈武、赵烈照应，就是怕你和乡亲们受惊。”他看着她苍白的脸色，补充道，“要是心里难受，就先回村歇着，账目我让旁人先顶着。”
“不用的李大哥，我没事。”李婉儿摇摇头，眼底闪过一丝坚定，“李家坪给了我活下去的勇气，这些营生也是我的念想，我能守好。”她低头看了看账台上散落的铜钱，又道，“今日的收入虽受了些影响，但大致数目我心里有数，等收摊后我仔细核对清楚，给你送去。”
“不急，先把铺子打理好。”李望川说道。
赵二虎也走上前来，挠了挠头道：“大哥，还是你想得周到，不然我今日怕是要吃大亏。”
“你性子勇猛，却容易冲动。”李望川拍了拍他的肩膀，“以后遇事莫要孤身犯险，有陈武、赵烈在，咱们互相照应。”
“我知道了，大哥。”赵二虎重重点头。
这时，陈武走上前来，低声道：“大哥，那周老三提到的张差役，咱们要不要多加留意？听闻此人与乡绅、地痞勾结，鱼肉百姓，这次咱们教训了周老三，他怕是不会善罢甘休。”
李望川眼中闪过一丝精光，道：“自然要留意。”他转头对身旁的李锐道，“李锐，你让情报组的小五多盯着县府的动静，尤其是这个张差役，查清楚他的底细，还有他背后牵扯的人。”
“是，大哥。”李锐应道。
赵烈也道：“大哥，要是那张差役敢来找麻烦，我和陈武定让他有来无回！”
“不可鲁莽。”李望川摇摇头，“咱们现在的重心是发展基建、壮大势力，不到万不得已，不宜与官府正面冲突。但也不能示弱，若他们真敢来犯，咱们也不必客气，让他们知道咱们的厉害。”
众人纷纷点头，心中了然。
夕阳西下，镇上的行人渐渐稀少，李家坪的三处营生也开始收拾打烊。李望川带着众人返回李家坪，一路上，村民们纷纷围上来询问情况，得知地痞被狠狠教训了一顿，还知道了李望川早有安排，都纷纷称赞他心思缜密、未雨绸缪。
回到李家坪，李望川立刻召集核心骨干议事。会上，他将镇上发生的事情告知众人，并说道：“这次地痞寻衅，虽有惊无险，却也给咱们提了个醒。随着咱们李家坪的发展，生意越来越红火，难免会引起更多人的觊觎，官府、乡绅、地痞都可能成为咱们的阻碍。咱们必须尽快壮大自身实力，不仅要加强民团训练，还要加快水泥窑、炼铁炉的建设，打造更精良的武器，让那些心怀不轨之人不敢轻易招惹咱们。”
石破山沉声道：“李总领说得对！护卫队已经做好了准备，只要有人敢来犯，定让他们有来无回！”
吴钩也道：“民团的训练可以进一步加强，尤其是鸳鸯阵和马其顿阵的演练，要让兄弟们熟练掌握，做到召之即来、来之能战、战之必胜。”
李望川点点头，道：“好！吴钩，民团训练就交给你了；石破山，你负责加强鹰嘴崖山寨的防御，用刚烧制出的水泥加固城墙；李石头，水泥窑的扩建要加快速度，争取早日批量生产；李婉儿，商铺那边依旧由陈武、赵烈照应，你只管安心管账；李锐，情报收集工作不能放松，密切关注县府和乡绅的动静。”
“是！”众人齐声应道，声音坚定有力。
夜色渐深，李家坪的砖瓦房里亮起了点点灯火，如同夜空中的星辰。李望川站在自家院子里，望着天上的明月，心中思绪万千。他知道，李家坪的发展之路不会一帆风顺，未来还会遇到更多的挑战和阻碍，但他有信心，只要大家团结一心、众志成城，就没有克服不了的困难。
而这次地痞寻衅被惩戒的事情，也很快传遍了襄阳县的各个角落。县府的张差役得知周老三被打，气得暴跳如雷，扬言要报复李家坪，但得知李家坪早有防备，且民团实力不弱后，又有些犹豫，只能暂时按捺住怒火，暗中盘算着如何对付李家坪。乡绅们也纷纷关注着李家坪的动向，对这个崛起的势力既忌惮又好奇。
李家坪的名声，在襄阳县越来越响。而李望川知道，这只是一个开始，未来，他要带领李家坪的人，在这乱世中站稳脚跟，保护一方百姓，打造一个真正的人间乐土。
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