废弃货运管道内部是绝对的黑暗，只有偶尔从破损的接缝处透入的、来自其他区域设备的微弱冷光，以及众人数据板和应急灯发出的、如同风中残烛般摇曳的光晕。空气污浊，弥漫着浓重的铁锈、陈年油污和某种难以言喻的腐败气味。管道内壁布满坑洼和剥落的隔热材料，脚下是厚厚的灰尘和不明碎屑，每一步都踏起一片尘雾。
管道直径勉强够一个成年人弯腰前行，对于身材高大的岩盾来说更是折磨，他几乎是在爬行。空间狭窄压抑，每一次呼吸都带着尘土的味道，每一次金属摩擦或碎屑滚落的声音，在死寂中都被无限放大，敲打着紧绷的神经。
他们排成一列，技术员在最前带路（他对这条管道似乎有些模糊的记忆，来自前辈的口述或偶然的发现），随后是受伤但坚持的岩盾、抱着数据核心的灰雀、夜枭、艾德里安，奥罗拉的光团飘在艾德里安身后，如同一个沉默的守护灵。
身后遥远的管道入口处，传来“清道夫”们不甘的咆哮和抓挠金属的声音，但并没有立刻追入——或许是入口过于狭窄限制了那些体型较大的怪物，或许是它们在等待命令或更合适的猎手。
但这暂时的安全并未带来丝毫松懈。技术员口中那管道深处的“东西”，像一块无形的巨石压在每个人心头。
前行了大约二十分钟，管道开始向下倾斜，角度越来越大，他们不得不更加小心，手脚并用地控制速度。倾斜的尽头连接到一个相对宽阔的管道交汇节点，这里似乎曾是一个转运平台，如今堆满了从上方管道滑落的垃圾和锈蚀的金属构件，形成一片杂乱的“废墟”。
技术员停下脚步，举起手中的微光棒，警惕地照射着周围。平台边缘，有几条通往不同方向的支管道，黑洞洞的，不知去向。
“应该…往那边走。”技术员指向其中一条直径稍大、倾斜向上的管道，语气有些不确定，“但…上次偷溜进来的伙计说，走到一半…听到了怪声音，就没敢再往前…”
“什么怪声音？”夜枭追问，同时用他的扫描仪探测着那条管道。
“说不清…像是…很大的呼吸声？又像是…金属在缓慢弯曲？”技术员咽了口唾沫，“我们猜…可能是以前遗落在里面的什么大型设备，或者…管道结构本身出了问题，在压力下变形…”
但奥罗拉却感应到了不同的东西。她的“目光”穿透物质和黑暗的阻碍，捕捉到那条目标管道深处，传来一种极其微弱、但异常稳定的生命能量波动。那不是机器的脉冲，也不是“清道夫”那种狂乱污秽的气息，而是一种…沉静的、带着疲惫和警惕的、属于智慧生命的波动。而且，不止一个！
“里面有活人。”奥罗拉将意念传递给艾德里安，“数量不多，能量反应很弱，但…应该是未被污染的幸存者。他们很警觉，似乎也发现了我们。”
艾德里安精神一振！幸存者！如果真是这样，他们不仅可能获得更多信息，甚至可能得到帮助！
“慢慢前进，表明身份，不要做出威胁举动。”艾德里安低声命令，同时示意技术员，“告诉他们，我们是联盟军人，从上层逃下来的，没有恶意。”
技术员点点头，提高了一些声音，朝着那条管道深处喊道：“嘿！里面有人吗？别怕！我们是从上面逃下来的！基地的工程部的汤姆！带着几个…从外面回来的联盟兄弟！我们没有恶意！只想找条路出去！”
声音在管道中回荡，传出很远。
死寂。只有灰尘缓缓飘落。
就在他们以为没有回应时，管道深处，一点极其微弱的光亮了起来——不是电灯，更像是某种冷光棒或低功率照明。然后，一个嘶哑、充满戒备的男声传来：“工程部的？汤姆？我好像有点印象…但你后面那些人…穿着军服？罗德斯的人？”
“不！不是！”汤姆（技术员）连忙否认，“他们是刚入港的侦察舰船员！他们也发现了基地不对劲！被罗德斯…被那些怪物袭击了！我们是逃下来的！”
又是片刻的沉默，似乎里面的人在快速商议。接着，那个嘶哑的声音再次响起：“…慢慢走过来，一个接一个，把手放在看得见的地方。别耍花样。”
艾德里安示意照做。他率先举起双手，缓缓走入那条向上的管道。其他人紧随其后。
管道尽头连接着一个被改造过的、相对宽敞的空间。这里似乎是利用废弃的大型设备舱室和部分管道拼接而成，墙壁上挂着简陋的隔热毯，地上散落着一些生活用品和维修工具。冷光源来自几根插在墙缝里的荧光棒。
而在光源边缘的阴影里，站着四个人。
为首的是一名独臂的中年男人，穿着一件破旧的、沾满油污的军官外套（肩章已被撕掉），面容消瘦但眼神锐利如鹰，仅存的右手握着一把明显经过改装、威力不俗的脉冲手枪。他身后是两个同样衣衫褴褛、但体格健壮、拿着自制武器的男人，看起来像是士兵或安保人员。还有一个蜷缩在角落、裹着毯子、看不清面容的瘦小身影。
独臂男人锐利的目光扫过艾德里安一行人，尤其在奥罗拉的光团上停留了许久，眼神中充满了审视、警惕和一丝…难以言喻的复杂情绪。
“上尉？”独臂男人的目光最终落在艾德里安破损制服上的军衔，“哪部分的？”
“第七侦察舰队，‘短刃号’舰长，艾德里安。”艾德里安报出身份，“我们在灰烬摇篮执行任务时发现了重要情报，返航途中遭遇变故，请求进入鹰巢三号补给维修，却发现这里…”他指了指上方，“已经被某种…东西渗透控制了。”
“灰烬摇篮…”独臂男人咀嚼着这个词，眼神变得更加锐利，“我是前基地安保主管，凯勒。罗德斯那个杂种…不，控制罗德斯的那个东西发动‘净化’的时候，我和我的几个兄弟正好在下层执行设备安全检查，侥幸躲过第一波。之后就一直躲在这里，靠以前偷偷储备的一点东西和从垃圾管道里捡来的‘残羹冷炙’活着。”他的声音里充满了刻骨的仇恨和疲惫。
“这里还有多少人？”艾德里安问。
“就我们四个。原本还有几个，要么在出去找补给时被抓走、‘净化’，要么…受不了绝望，自己了断了。”凯勒的语气平淡，但其中的惨烈不言而喻，“你们是几个月来第一批从上层逃下来，还能喘气的‘正常人’。”他特意强调了“正常人”三个字。
“你们知道发生了什么吗？罗德斯…他是怎么变成那样的？”夜枭问道。
凯勒冷笑一声：“具体的不知道。但大概在六个月前，基地接收了一批从‘前沿观察站’送来的‘特殊样本’，据说是从靠近灰烬摇篮的残骸里打捞出来的，与‘凋零’污染有关，需要最高保密研究。罗德斯亲自负责。从那以后，他，还有他身边的一些核心军官，就慢慢变了…变得冷漠，命令越来越奇怪，开始以‘安全检查’、‘心理评估’、‘效率优化’为名，把越来越多的人调离岗位或集中起来…等我们意识到不对的时候，已经晚了。一夜之间，A区和主要通道就被那些‘东西’和它们控制的傀儡士兵控制了。”
“那些‘东西’…你叫它们什么？”奥罗拉的光团微微脉动，发出意念询问。她能感觉到，这个凯勒身上有一种历经磨难后形成的坚韧意志，并且似乎…对非人存在并非一无所知。
凯勒看向奥罗拉，眼神中的复杂情绪更浓：“我们叫它们‘铁瘟’。因为它们像瘟疫一样传播，把活人变成冰冷、听话的傀儡，或者…更糟的怪物。它们怕强光和某种…特定的能量频率。我们试过用高爆弹和改装过的能量武器，有点效果，但很难彻底杀死，除非破坏它们核心那块暗红色的‘结石’。”他顿了顿，“你…不是人类。但你给我的感觉…和那些‘铁瘟’完全不同。你身上的光…很温暖。”
“我是‘星火’的融合者，奥罗拉。”奥罗拉坦诚道，“我们带来的情报，正与对抗这种‘瘟疫’有关。我们必须离开这里，把情报送出去。”
“‘星火’…”凯勒重复了一遍，似乎在回忆什么，最终摇了摇头，“没听说过。但如果你说的是真的…那你们就是这鬼地方唯一的希望了。”他看向艾德里安，“你们想去泊位区，启动飞船？”
“我们的飞船可能被动了手脚。”艾德里安将技术员汤姆的听闻告知。
凯勒脸色更加阴沉：“这像它们的作风。不留任何隐患。不过…我知道一条路，或许能绕开主通道和大部分监控，直接抵达d区下层的一个老备用出口。那里靠近紧急逃生艇仓库。虽然逃生艇的速度和航程没法跟你们的侦察舰比，但至少有机会冲出去，发送求救信号。”
“逃生艇仓库？那里没被控制吗？”灰雀问。
“那个仓库位置很偏，入口隐蔽，而且主要是手动机械控制，与主网络物理隔离。‘铁瘟’似乎对那种需要直接手动操作、缺乏智能接口的老古董兴趣不大，或者说…还没完全排查到那里。”凯勒分析道，“但路上不会太平，尤其是靠近d区的地方，巡逻会很密集。”
“有路就行。”艾德里安眼神坚定，“我们没得选。凯勒主管，你们…愿意跟我们一起走吗？”
凯勒和他身后的两个男人对视一眼，又看了看角落里那个一直沉默的瘦小身影（那似乎是个年轻女孩，一直用畏惧又好奇的眼神偷看奥罗拉），缓缓点了点头：“留在这里也是等死。跟你们搏一把，至少死得明白。而且…”他看向奥罗拉，“我想亲眼看看，你说的‘希望’，到底是什么样子。”
联盟的残兵，基地的遗民，来自远方的“星火”…在这黑暗的废弃管道深处，短暂地汇合了。
他们没有时间庆祝或详细规划。凯勒迅速画出了简略的路线图——需要穿越一段危险的、靠近主通风管道的区域，然后通过一个废弃的液压升降井，才能抵达d区下层。
短暂的休整和装备整理后，这支临时拼凑的、伤痕累累的逃亡队伍，熄灭了冷光源，再次没入管道深处更浓郁的黑暗。
希望如同奥罗拉身上微弱的金光，在这被“铁瘟”侵蚀的钢铁巢穴深处，艰难地、倔强地闪烁着，试图照亮一条通往生路的裂隙。而前方，是更多的未知与必然的血战。
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