维护通道是哨站的血管与神经丛，狭窄、昏暗、充斥着管道摩擦的嗡鸣、冷却液流动的汩汩声，以及某种更低沉、仿佛巨型机械心脏搏动般的背景噪音。空气中弥漫着机油、臭氧和金属粉尘的味道，远比上层“洁净”区域显得真实，却也更加憋闷。
小队坠落的落差大约三米，下方是交错铺设的粗大管道和金属网格走道。岩盾和灰雀率先落地，滚动卸力，夜枭和艾德里安紧随其后，动作略显狼狈。奥罗拉的光团轻盈地悬浮在半空。
“检查伤势！”艾德里安低喝一声，迅速环顾四周。通道向两个方向延伸，消失在昏暗的应急灯光尽头。头顶，他们跳下来的破洞边缘，暗红色的能量栅格光芒隐约可见，但并没有敌人立刻追下来——或许对方认为他们已是瓮中之鳖，又或许上层的“整合体”需要一点时间调派下层更适合在这种环境行动的“清道夫”。
“我没事。”“擦伤。”“左臂扭了一下，不影响。”队员们快速回应。岩盾的重型手枪子弹已经不多，夜枭的干扰器也只剩一个。灰雀紧紧抱着屏蔽容器，脸色发白但眼神坚定。
“奥罗拉，能感知到方向吗？哪边通向泊位区？或者出口？”艾德里安急切地问。他们对哨站下层的结构一无所知，在这里乱窜无异于自杀。
奥罗拉的光团微微闪烁，她将感知向两个方向延伸。左边，通道深处传来更浓郁的机械噪音和能量流动感，似乎通向反应堆或主能源区，那里的能量背景更加混乱，可能干扰更强，但也可能意味着更多的藏身之处和管道岔路。右边，能量流动相对平稳，但感知中传来一种…更“鲜活”的、属于未经充分“净化”的、普通人类的微弱生命活动迹象，虽然数量极少，且似乎处于被压抑或隔离状态。
“右边…可能有未被完全控制的区域，或者…关押正常人的地方？”奥罗拉传递出不确定的意念，“但泊位区的方向…我需要更精确的定位。”
“就去右边！”艾德里安当机立断。找到其他幸存者，或许能获得更多信息，甚至找到盟友。“保持安静，快速移动！岩盾开路，灰雀居中，夜枭和我断后，奥罗拉注意警戒后方和上方！”
小队立刻沿着右侧通道前进。脚下是镂空的金属网格，脚步声在管道轰鸣的掩护下并不明显。应急灯间隔很远，光线昏暗，他们不得不放慢速度，依靠夜枭数据板上的微光扫描和奥罗拉的感知来规避障碍和探测前方。
通道并非笔直，不时出现岔路，连接着不同的设备间、阀门集群或竖井。有些岔路深处传来更加诡异的声音——低沉的、有节奏的撞击声，或者仿佛金属被缓慢撕裂的呻吟。他们尽量避开这些区域。
前行了大约五分钟，通道前方出现了一个相对开阔的节点，像是一个小型管道交汇处。节点中央有一个维护控制台，屏幕漆黑。但吸引他们注意力的，是控制台旁边，蜷缩在阴影里的一个人影！
那是一个穿着沾满油污的蓝色工程服、头发凌乱、脸上带着惊恐和疲惫的年轻男性技术员。他怀里抱着一根断裂的金属管作为武器，在看到艾德里安等人出现的瞬间，他猛地哆嗦了一下，差点惊叫出声，但随即死死捂住了自己的嘴，眼睛瞪得老大，充满了难以置信和一丝微弱的希望。
“别怕！我们是联盟军人！”艾德里安立刻压低声音表明身份，同时示意队员们保持距离，不要惊吓对方，“你是基地人员？这里发生了什么？”
技术员紧张地打量了他们几眼，目光尤其在奥罗拉的光团上停留了一瞬，似乎被这非人的存在吓了一跳，但看到艾德里安等人的联盟制服（虽然破损）和岩盾手中的枪，他稍微放松了一些，声音颤抖着说：“你…你们是外面来的？‘短刃号’的？”
“你知道我们？”
“听…听到些传闻…说有一艘受损的侦察舰入港了…然后A区就加强了警戒…还调走了我们工程部好几个人，说是去执行‘特殊维护’…但去了就没回来…”技术员语无伦次，但信息量很大，“基地…基地不对劲！很久了！罗德斯上校…还有沃克少校他们…变得很奇怪！命令也变得…冷酷。很多人被叫去‘谈话’或‘检查身体’，然后就…要么也变得一样怪，要么就消失了！我们剩下的…只能躲在下层，东躲西藏，靠偷取一点补给活着…他们…他们在找我们，想把我们都‘净化’掉！”
他的话印证了艾德里安的判断。
“你知道怎么去泊位区吗？d区？”艾德里安追问。
“d区？”技术员脸上露出恐惧，“那里…被‘它们’控制得很严！通往那里的几条主通道都有自动防御和巡逻！而且…而且听说d区的泊位本身就被动了手脚，所有停靠的飞船都被秘密安装了某种…东西，一旦试图未经许可离港，就会…”
“就会怎样？”
“我不知道具体…但之前有一艘巡逻艇的船员试图反抗，他们的船刚启动就…就内部爆炸了！像被从里面…融掉了一样！”技术员的声音充满恐惧。
艾德里安心底一沉。果然，“短刃号”也被做了手脚！他们之前的维修，恐怕就是安装“保险”的过程。
“还有其他路吗？隐蔽的，维修通道，通风管道，货运管线…任何能绕过去的！”夜枭急问。
技术员努力回忆着：“有…有一条老的废弃货运管道，以前用来运送大型设备备件的，后来新建了更高效的就封存了…入口应该在c区下层垃圾处理站附近…但那管道年久失修，而且…而且听说深处有‘东西’…”
“管不了那么多了！带我们去入口！”艾德里安果断道。这是目前唯一的希望。
技术员犹豫了一下，看了看他们，又听了听通道深处隐约传来的、仿佛越来越近的、非人的沉重脚步声，咬了咬牙：“跟我来！但…小心点，别弄出太大动静，‘它们’的耳朵很灵…”
他在前带路，领着众人拐进一条更加狭窄、布满灰尘和蛛网的支路。这条路似乎很少有人走，管道上的铭牌都模糊不清。
突然，奥罗拉的光团剧烈闪烁了一下！强烈的警示意念传来：“后方！有东西快速接近！不是人类！速度很快！”
几乎同时，通道后方传来尖锐的、如同金属爪刮擦地面的声音，以及一种低沉的、充满嗜血欲望的嘶嘶声！
“被发现了！快跑！”艾德里安吼道。
小队和技术员立刻在狭窄的通道里狂奔起来！身后的刮擦声和嘶嘶声急速逼近，伴随着某种重物撞开障碍物的闷响！
“是‘清道夫’！下层巡逻的怪物！”技术员边跑边惊恐地叫道，“它们动作很快！力气很大！”
话音刚落，一道黑影猛地从后方一个拐角扑出！那东西四肢着地，形态扭曲，像是由生锈金属、腐肉和暗红色晶体胡乱拼接而成，头部是一个不断旋转的、布满传感器和利齿的圆盘！它发出刺耳的啸叫，后肢一蹬，如同炮弹般扑向队伍末尾的夜枭！
“小心！”岩盾反应极快，回身就是一枪！重型手枪的子弹打在那怪物侧面的晶体甲壳上，爆出一团火花，竟然被弹开了！怪物只是趔趄了一下，利爪依然抓向夜枭！
夜枭惊险地侧身翻滚躲开，利爪在他刚才的位置撕开几道深深的金属沟壑！怪物圆盘状的头部一转，传感器锁定了新的目标——抱着数据核心的灰雀！
“滚开！”岩盾怒吼着冲上去，用枪托狠狠砸向怪物的头部！怪物挥爪格挡，金属与晶体碰撞，发出刺耳的摩擦声！岩盾被震得手臂发麻，连连后退。
艾德里安也开枪射击，但普通手枪子弹对怪物的伤害有限。狭窄的通道限制了他们的机动和火力发挥。
就在这时，奥罗拉动了。她没有发射能量，而是将光团猛地膨胀，散发出一种高频的、纯净的秩序波动！这股波动对正常人无害，但对依赖于“凋零\/归寂”混合能量的怪物，却如同灼热的烙铁！
“嘶——！！！”怪物发出一声痛苦尖锐的嘶鸣，动作明显一滞，旋转的头部传感器出现了紊乱，暗红色的光芒变得不稳定。它似乎对奥罗拉的存在感到本能的厌恶和不适。
“趁现在！攻击它的关节和传感器！”艾德里安抓住机会，瞄准怪物一条后肢与躯干连接的、晶体覆盖较少的缝隙连续开枪！子弹钻入，暗红色的粘稠液体喷溅！
岩盾也配合着，用手枪抵近射击怪物头部旋转圆盘的基座！
怪物在双重打击下，发出一声哀嚎，行动变得踉跄。但它凶性不减，反而更加疯狂地挥舞利爪，扫向靠近的岩盾！
嗤啦！
岩盾的胸甲被划开一道口子，鲜血渗出，但他咬牙顶住，一脚狠狠踹在怪物受伤的后肢关节上！
咔嚓！令人牙酸的断裂声响起！怪物的一条腿扭曲变形，它终于失去了平衡，轰然倒地，但仍在挣扎嘶吼。
“快走！别恋战！它的叫声会引来更多！”技术员惊恐地催促。
艾德里安也知道不能久留，扶起受伤的岩盾，众人继续向前狂奔。奥罗拉在离开前，对着那倒地挣扎的怪物，释放了一小股浓缩的“星火”能量，如同金色的火焰落在其核心的暗红晶体上。
滋啦——！
如同冷水泼进热油，怪物核心处的暗红能量剧烈反应、蒸腾，其挣扎迅速减弱，最终彻底不动了，只剩下冒着青烟的残骸。
“这边！垃圾处理站入口！”技术员指着前方一扇锈迹斑斑、半掩着的厚重金属门。
众人冲入门内，里面是一个弥漫着怪异气味的巨大空间，堆积着各种机械残骸和废弃包装。技术员熟门熟路地跑到一处角落，费力地推开几个空油桶，露出了后面墙壁上一个被焊条粗糙封死、但中央被偷偷切开一个不规则缺口的管道入口。缺口大小仅容一人勉强通过，内部漆黑一片，散发着陈年的灰尘和金属锈蚀味道。
“就是这里！进去一直往前，理论上能通到d区下层的老装卸平台…但里面…”
话音未落，他们来时的通道方向，传来了更多、更密集的刮擦声和嘶吼声！追兵大部队到了！
“没时间了！进！”艾德里安毫不犹豫。
岩盾第一个钻入，然后是灰雀和技术员，夜枭和艾德里安紧随其后。奥罗拉的光团最后缩入洞口。
就在艾德里安的双脚刚离开地面，缩进管道深处的瞬间，垃圾处理站的大门被轰然撞开！数头形态各异的“清道夫”蜂拥而入，它们猩红的目光扫过空荡荡的房间，最终锁定了那个还在微微晃动的管道缺口，发出了愤怒的咆哮。
黑暗、狭窄、充满未知的废弃管道，成了他们最后的求生之路。而在管道深处等待他们的，除了可能的出口，还有技术员口中那讳莫如深的…“东西”。
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