马队出了东山口,天色已蒙蒙见亮。
冻了一夜的土路开始返浆,马蹄踏上去,带起湿冷的泥点子。
四人都不言语,只听着嘚嘚的马蹄声和彼此粗重的呼吸,在清寂的晨雾里传得老远。
尚和平一马当先,草上飞紧随左右,眼观六路。山猫殿后,不时回头张望。
王二贵夹在中间,紧紧攥着缰绳,背着他那小书箱,脸色绷得紧,眼里却较上东山前,多出股初生牛犊的劲儿。
马过任家油坊时,王二贵远远的望了几眼,静谧的山村在晨雾的山脚下黑黢黢地卧着,看不真切,王家的院落更是颠簸到看不清。
经过程记大车店时,尚和平短暂的停了十几分钟,为的是程万山打了招呼,沟通了信息。
程九爷也不多话,只让九奶奶给拿了些咸鹿肉,倒是程守家跳着脚的闹得欢,想跟着一起去奉天,被程万山给呵斥了一通才讪讪罢休。
从下和尚窝堡继续往西,路过老鸹崖,就是不久前遭遇吕三埋伏的地方,四人十二分警醒,快马扬鞭通过,但难免想起老蔫巴、想起死难的兄弟,心上淤塞,神情肃穆。
又跑了不到半个时辰,来到了李家店,日头爬出来了,驱散了些许寒意,也照见了远处官道上渐渐多起来的行人车马。
有推着独轮车吱呀呀叫的货郎,有挑着担子步履匆匆的农人,也有三两骑快马溅起泥水呼啸而过的,看装扮像是驿卒或是哪家商号的护院。
“前头快到李家店地界了。”草上飞催马赶上半个身子,低声对尚和平道,“四爷,咱是绕过去,还是……”
尚和平勒住马,眯眼望了望前方隐约可见的镇子轮廓,又回头看了看王二贵和山猫。
“不绕。大路朝天,咱们有正经路引,越是躲闪,越惹眼。”
“对,咱们和过路的客商一样,打尖歇脚,喂喂马。草上飞,你对镇上熟,前头带路,找家不起眼但干净的脚店。”
“得嘞。”草上飞应了一声,抖擞精神,催马到了前头。
李家店镇子不大,一条主街贯穿着,两旁是些灰扑扑的铺面。
因着靠近官道,南来北往的人多,倒也有些热闹气。
街口站着两个抱着老套筒的乡勇,缩着脖子,懒洋洋地打量着进出的人。
草上飞熟门熟路,引着众人拐进一条窄巷,在一家挂着破旧“悦来”幌子的脚店前下了马。
店面不大,院里栓着几匹驮马,槽头有个老汉正铡草料。
“掌柜的,四位,打尖,马匹喂上好料。”草上飞掏出几枚铜钱拍在柜上,声音洪亮,透着走南闯北的利落劲儿。
掌柜的是个精瘦的中年人,抬眼看了看四人装扮——
尚和平虽穿着半旧棉袍,但料子细,年纪虽不大,但气度沉稳;草上飞和山猫短打扮,眼神精悍;王二贵小厮模样,却背个书箱
——心里估摸着是哪个大户人家的少爷出行,不敢怠慢,连忙吆喝伙计牵马、打热水。
四人要了间僻静的里屋,围着一张油腻的方桌坐下。伙计端上来一盆冒着热气的疙瘩汤,几个杂面馍馍,一碟子咸菜疙瘩。
尚和平示意大家吃饭,自己却只掰了小半个馍,慢慢嚼着,耳朵留意着外间的动静。
草上飞和山猫吃得快,但眼睛没闲着,注意来来往往的动静。
王二贵显然是饿了,捧着碗呼噜呼噜喝汤,被山猫在桌下轻轻踢了一脚,才意识到失态,放慢了动作。
正吃着,外间传来一阵喧哗,夹杂着马蹄声和粗鲁的喝骂。
透过破窗纸往外瞅,只见几个穿着灰黑色号褂、背着快枪的兵丁闯进院子,为首的是个吊梢眉的矮个子队官,正对着掌柜的嚷嚷:“……查逃犯!有没有生面孔?尤其是带伤的!”
掌柜的哈着腰,连说没有。那队官三角眼扫过院里几匹正在吃料的马,又瞥向尚和平他们这间屋。
草上飞神色不变,山猫的手却悄悄摸向了后腰。王二贵脸有些白,尚和平轻轻按住了他的肩膀。
队官带着人蹬蹬走过来,一把撩开门上挂着的灰布帘子,冷眼打量着屋内四人。
尚和平放下手里的馍,站起身,不卑不亢地拱了拱手:“这位老总,有何贵干?”
队官盯着他:“哪儿来的?干什么的?”
尚和平从怀里掏出路引,递了过去:“刘家沟镇上的,去奉天投亲。这是路引。”
队官接过,装模作样地看了看——他未必认得几个字,但鲜红的官印做不得假。又打量了一下草上飞和山猫:“这两个呢?”
“家里跟来的伙计,路上照应。”尚和平语气平和。
队官把路引扔回给尚和平,目光最后落在王二贵身上,见他个头小,年纪也不大,又背着书箱,没再多问。
他挥了挥手:“行了,吃你们的。最近不太平,少在外面瞎晃悠!”说罢,带着人又风风火火地出去了。
直到马蹄声远去,屋里紧绷的气氛才松了下来。王二贵长长出了口气,后背的衣裳都有些汗湿了。
“是巡防营的人。”草上飞压低声音,“看这架势,不光是查逃犯,倒像是……搜什么东西,或者,防着什么人来。”
山猫啐了一口:“妈的,鼻子够灵的。咱这才刚出山。”
尚和平重新坐下,眼神深邃:“恐怕不光是冲着山里的。吕三的事,瘦猴子被押走,加上‘小鼻子’搅和进来……奉天府这是着急水浑了。咱们这趟,得更小心。”
他看向草上飞:“这镇上,可有能打听消息又嘴严的稳妥地方?”
草上飞想了想,点点头:“镇西头有个‘一品茶’馆子,掌柜的是个老跑关东的,消息灵,人也算厚道,不多嘴。我从前跑腿送山货,常在他那儿歇脚。”
“好。”尚和平沉吟道,“山猫,你跟我去一趟茶馆,听听风声。草上飞,你带着二贵留在店里,看好马匹行李,警醒些。”
草上飞应下,他明白:四当家不想让茶馆掌柜看见熟脸。
王二贵虽然也想跟着,但知道轻重,用力点了点头。
尚和平和山猫出了脚店,沿着脏乱的街巷往西走。
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