“死了？真死了？确定吗？！”
刘家沟镇，伍万书房内，烛火跳动。
他捏着刚从亲信处传回的最后一张纸条，手指因用力而微微发抖，脸上交织着难以抑制的狂喜和一丝不易察觉的如释重负。
“千真万确，老爷。”心腹金六子垂手立在一旁，低声道，“咱们的人亲眼看见白布灵幡，东山寨里哭声嚎啕，岗哨森严如临大敌。‘二狗’最后传出的消息也是‘事成’。拍地缸那莽夫，肯定是没熬过去。”
“好！好！好！”伍万连说三个好字，将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬，仿佛也烧掉了心头最大的一块石头。
拍地缸一死，滚地雷昏迷，就算醒了也不一定和和尚一条心。
尚和平在东山寨根基尚浅，何况他还要去奉天府，内部必定人心惶惶，正是他上下其手、彻底掌控的好时机！
那个不知深浅的“王五”五姑娘，咱们应该很快就能见面了吧？
“吴巡检那边，奉天来的压力如何？”伍万转向另一件要紧事。
金六子脸上露出忧色：“压力极大。奉天巡防营死了人，上面震怒，限令十日之内必须缉拿真凶，追回被劫官银礼品，否则……吴巡检的顶戴怕是难保。他今天又找您了吧？”
伍万冷笑一声：“找了。急得如同热锅上的蚂蚁。我告诉他真凶吕三狡诈，藏于深山，一时难以剿灭。”
“但东山寨经此重创，群龙无首，正是剿抚的良机。我已布下棋子，不日便有内应打开寨门。届时，既能缴获‘赃物’（他盘算着用吕三劫走的那批财货一部分顶账，其余的归自己），又能收编或消灭一股悍匪，对上对下，都是大功一件。”
“伍爷高明！如此一来，吴巡检必定倚重您，奉天那边也好交代。”金六子奉承道。
“交代？”伍万眼神阴鸷，“光是交代巡防营还不够。奉天府来的那位‘武教官’，胃口可不小。”
“他不要钱财？”金六子问。
“应该说他不止要钱。若此事办得漂亮，岂止是剿匪有功，或许能帮我活动个实缺，离开这刘家沟小镇，去府城甚至奉天谋个前程。”
“奉天还不是巡防营的地盘？”金六子有点看不懂了。
“奉天府可不一定就是巡防营说了算，再好的马能跑过火车？”伍万白了一眼金六子的头发长见识短——对，头发太长了，这个辫子也该剪了。
这才是伍万真正的野心：乱世之中，匪号不过是垫脚石，官身才是护身符和登天梯——官身也得看是哪朝天子的臣子。
他来自东山匪巢，就是要用东山寨的尸骨，铺就自己的青云路。
“那……尚和平那边？他若不肯就范？”金六子知道伍万和尚和平曾因除掉花蝴蝶结盟。
“他？”伍万不屑，“一个来历不明的光头，仗着有点身手和运气罢了。拍地缸挂了，滚地雷要再一死，他在寨内还能有多少威望？”
“命令内应伺机煽动，制造混乱。若他识相，接受招安，给我当个傀儡头目也罢。若是不识相……”他用一个手指做了个抹脖子的手势。
“吕三的刀不够快的话，奉天巡防营的枪，关东宪兵队的枪都可以借来一用。”
他沉吟片刻，又道：“不过，此人似乎也有点门道，他说想去奉天？不知道是去拼死一搏，还是真有门道力转乾坤？草上飞取走路引后，可有什么异常？”
管家回想了一下：“草上飞取了东西就走了，不过没有立刻回山复命。底下人好像看见他在镇上逗留了两日，采买东西，倒也正常。”
“多留意些。”伍万总觉得尚和平没那么简单，“还有，瘦猴子在牢里，给我看紧了，别让他乱说一句话。该让他‘招认’什么，你清楚。”
“明白。”金六子嘿嘿一笑。
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东山寨，草上飞是踩着晌午的日头回来的，一身的风尘，满脸的倦色，可那双眼睛却亮得灼人。
他顾不上喝口水，抹把脸，径直寻到了正在拾掇行装的尚和平。
“四当家，事体办妥了。”草上飞从贴身汗褟子里掏出一个油纸包，一层层揭开，露出里头几张盖着鲜红官印的文书并一张硬实些的纸片。
“‘尚和平’的户帖凭由，奉天府衙门用印的路引，都在这儿。做的是关里来投远房亲眷的由头，寻常卡子上盘查，都能对付过去。”
尚和平接过，就着窗亮子细看。纸张是正经官用的棉料纸，印色朱红，纹路清晰，在这年月，这就是顶硬实的身份。
他点点头，仔细收进怀里。“辛苦了。道上还顺当？可听着什么风声没有？”
草上飞脸色沉了下来，压低了嗓门：“四当家，还真摸着点信儿。是关于瘦猴子伍万，还有……吕三。”
尚和平打断了草上飞，对门口的王五说，去把兄弟几个叫到聚义厅，咱们一起说。
很快，聚义厅里钻山豹、山猫、铁牛等拢了来。
尚和平也不啰嗦，冲草上飞说：“兄弟们齐了，你仔细说。”
“瘦猴子那小子命硬，没折在刘家沟。”草上飞啐了口唾沫。
“镇上巡检司里的人传出话，说是带回去以后，动了刑，辣椒水、老虎凳都过了，可人还剩口气儿。没往大牢里扔，听说……是上头有人递了话，暂且‘养’着。“
“我忖度着，这是留着当鱼饵，或是……紧要时拉出来咬人的活口。”
“屈打成招？”尚和平拧紧了眉头。
“差不离。动了刑，却没正经过堂就画押，这里头有蹊跷。信儿还说，今天天没亮透，人就被秘密押往奉天府去了，十有八九会关在巡防营的私牢里。”
尚和平的心往下坠了坠。瘦猴子活着，是根线头，就是还不清楚线头那头究竟是啥。
他要真能攀扯出吕三，保不齐在熬刑不过时，吐出更多要命的东西。
“吕三呢，有消息吗？”尚和平追问，语气更急。
草上飞脸上掠过一丝后怕和古怪：“吕三……没影儿了。”
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