暗红色的天光永恒不变，难以判断时辰。但身体的疲惫与神魂的枯竭，如同最精确的沙漏，提醒着时间的流逝。石蛮和幽竹在峡谷中跋涉了不知多久，终于在一处背风的巨大岩缝下找到了一个相对隐蔽的凹陷，勉强可作临时栖身之所。
“歇会儿，再走怕要散架了。” 石蛮将幽竹小心放下，自己也靠着岩壁滑坐下来，胸口缠着浸透“血焰草”汁液的布条传来阵阵灼痛与麻痒，那是死气被拔除、新肉生长的感觉，痛苦却带着希望。他脸色依旧苍白，但独眼中的疲惫深处，多了一丝劫后余生的清醒。
幽竹靠坐在另一侧岩壁，怀中紧紧抱着那几团用苔藓包裹的、珍贵的“血焰草”汁液。她眉心“心灯”的火苗已微弱到近乎熄灭，仅维持着一点不散的灵光，脸色比之前更差，燃烧寿元的后遗症和神魂的创伤，远非一时半会能够恢复。但她强行打起精神，从怀中取出那枚已彻底黯淡、变成普通石头的“心火之种”晶石，还有几片勉强算是干净的布条，默默整理着。
岩缝外，是永恒不变的赤色戈壁与狰狞怪石，死寂中透着无形的压力。岩缝内，暂时安全，只有两人粗重的喘息声交织。
“丫头，感觉咋样？” 石蛮撕下一角相对干净的里衣，蘸了点之前收集的、用“心灯”之力勉强净化过的一丁点浑浊潭水（过程缓慢且耗神，只得了一小捧），递给幽竹。
幽竹接过，润了润干裂起皮的嘴唇，冰凉的触感让她精神微微一振。“好多了，‘心灯’稳住了，魂源也吸收了一些，就是头还疼得厉害，像要裂开。” 她声音沙哑，看向石蛮，“石蛮大哥，你的伤……”
“死不了！” 石蛮咧嘴，扯动伤口疼得龇牙，“那鬼草汁还真他娘的有用！就是涂上去跟剥皮似的疼！现在好多了，感觉有劲儿了！就是这胳膊……” 他瞥了一眼空荡荡的右袖，独眼中闪过一丝不易察觉的黯然，但很快被凶悍取代，“一条胳膊而已，老子左手一样能砸碎那些杂碎的脑袋！”
幽竹心中一酸，低下头，默默将“血焰草”汁液又包裹得紧了些。石蛮大哥总是这样，把最重的伤、最痛的苦，用最蛮横的语气轻描淡写地带过。
沉默片刻，石蛮忽然开口，声音低沉了许多：“丫头，你说……那石头人（指甲壳人）的话，有几分真？”
幽竹抬起头，眼中露出思索：“它认识‘观寂者’，知道‘归墟海眼’，甚至能认出‘心灯’和墨渊大哥的道韵……来历应该不假。而且，它若真有恶意，之前蝎群围攻时，根本不必提醒我们，坐收渔利就好。”
“这倒是。” 石蛮点头，“‘赤砂卫’、‘焚寂海眼’、‘赤砂堡’……这些名头，听着就像那么回事。它说墨渊老大在的‘归墟’和这‘焚寂’是啥……同源异相？镇压‘噬界’的节点？这‘噬界’到底是他娘个啥东西？怎么哪都有它？”
这是困扰他们许久的问题。从静滞尖碑的“噬界幽影”，到“林风”隐约透露的谋划，再到“赤砂卫”残魂的警示，“噬界”如同一个无处不在的阴影。
幽竹蹙眉，努力回忆着《镇墟秘录》焚毁前她强行记下的只言片语，以及墨渊大哥、守灯残魂偶尔透露的信息，缓缓分析道：“‘噬界’……似乎不是一个具体的势力或者生灵，更像是一种……现象？或者一种本源层次的……侵蚀和毁灭力量？‘深渊回响’是它的表象之一，‘噬界幽影’是它的爪牙……‘林风’所在的‘影蚀’，可能也是信奉或利用这种力量的组织？”
她顿了顿，继续道：“墨渊大哥和守灯前辈都说过，‘观寂者’一脉的使命，是守望寂灭，维持某种平衡，镇压‘回响’……或许，镇压的就是‘噬界’侵蚀现世的通道？静滞尖碑是一座封印，‘归墟海眼’和这‘焚寂海眼’，可能就是另外的节点？现在静滞尖碑崩塌，‘归墟’那边墨渊大哥勉强稳住，但‘焚寂’这里……可能也出了问题。那个甲壳前辈说炎脉暴走，堡毁人亡，恐怕就和‘噬界’脱不了干系。”
石蛮听得头大，挠了挠光头：“弯弯绕绕的，听着就麻烦！管它‘噬界’是啥，反正跟咱们是死敌！它害了老大，差点弄死咱们，这笔账迟早要算！” 他眼中凶光闪烁，“现在关键是，那石头人说‘引炎台’能沟通海眼，甚至可能联系到老大，是真是假？会不会是陷阱？”
幽竹沉吟：“陷阱……有可能，但可能性不大。它若想害我们，方法多的是。我更倾向于，它说的是真的，但隐瞒了极大的风险。它提到可能惊动‘焚寂之灵’，甚至引来‘噬界’注视……这恐怕才是最大的危险。‘引炎台’沟通两处海眼，动静绝不会小。”
“危险也得闯！” 石蛮斩钉截铁，“这是目前唯一可能找到老大、弄清真相的路！再说了，不闯也是等死，这鬼地方要吃的没吃的，要喝的没喝的，还有那么多蝎子石头人（指赤砂傀）惦记，闯一闯，说不定还有条活路！”
幽竹点头，石蛮的话虽糙，但理不糙。绝境之中，唯有向前。“那我们得好好计划一下。甲壳前辈说堡内炎毒浓郁，还有‘赤砂傀’游荡。‘血焰草’汁液能抵御炎毒，但数量有限，必须节省。‘心灯’之力或许能安抚低阶傀，但消耗太大，我不能轻易动用。”
“嗯，” 石蛮抓起一块石头，在地上比划起来，虽然画得歪歪扭扭，“那石头人说，穿过这峡谷，有断崖暗河，顺河下就能到堡墟入口。咱们得先找到暗河。路上不知道还有没有别的幺蛾子。你的‘灯’省着点用，感应到不对劲提前说。我的伤好了一些，力气恢复不少，探路打架我来。”
“石蛮大哥，你的手……” 幽竹担忧地看了一眼他的断臂。
“左手一样利索！” 石蛮挥了挥左拳，带动伤口又是一阵呲牙，“就是不太习惯，得多练练。等找到称手家伙就好了。” 他目光扫过周围嶙峋的怪石，似乎在寻找能替代右臂的武器。
幽竹不再多说，知道劝也无用。她将注意力放回自身。“‘心灯’吸收了那缕纯净魂源，虽然还是微弱，但比之前稳固了许多，对生机和魂力的感知也更敏锐了。或许……我能试着感应一下暗河的方向？水汽流动，应该会有细微的生机会差。”
“试试！” 石蛮眼睛一亮。
幽竹闭上眼，凝神静气，将微弱的“心灯”感知缓缓向外扩散。摒弃那些无处不在的燥热死寂，专注于捕捉空气中那一点点湿润的、流动的“生”气。这个过程极其耗费心神，不一会儿她额头就见汗。
半晌，她睁开眼，指向峡谷更深处的一个方向：“那边……水汽更重一些，很微弱，但确实在流动。应该就是暗河的方向，距离……感觉不远，但中间似乎有……阻碍，气息很混乱。”
“有路就行！管他什么阻碍，闯过去便是！” 石蛮站起身，活动了一下筋骨，发出噼啪声响，“歇得差不多了，趁那些蝎子没追来，赶紧动身！这鬼地方，待着心里发毛。”
幽竹也撑着岩壁站起，将“血焰草”汁液小心收好。两人收拾心情，再次踏上路途。
峡谷越走越深，两侧岩壁愈发陡峭高耸，投下浓重的阴影。暗红色的天光从狭窄的缝隙透下，显得光怪陆离。那无处不在的窥视感并未消失，反而因为环境的幽深而变得更加清晰。偶尔能听到岩缝深处传来悉悉索索的声响，或是看到暗影中一闪而逝的猩红光点，那是潜伏的血毒蝎或其他未知生物。
两人更加小心，石蛮手持一块边缘锋利的暗红色石片权当武器，走在前面，幽竹紧跟其后，将“心灯”感知收缩到最小范围，只预警最直接的威胁。
“石蛮大哥，你说……墨渊大哥现在，到底算是什么状态？” 行走间，幽竹忽然低声问道，这是她一直压在心底的疑惑和恐惧。
石蛮脚步顿了顿，独眼望向昏暗的前路，沉默片刻，才闷声道：“老大……肯定没死透。那石头人说‘归墟’那边出事了，但老大灵识被那姓林的杂碎抢了去……妈的！” 他狠狠啐了一口，“不过，老大是什么人？命硬得很！当初在边军，比这凶险十倍的场面他都闯过来了！那姓林的想炼化老大？做他娘的春秋大梦！我估摸着，老大肯定留了后手！说不定就在等咱们去救他！”
他的话与其说是分析，不如说是给自己和幽竹打气。但幽竹听在耳中，却莫名安定了些。是啊，墨渊大哥那般人物，怎么会轻易认命？
“那‘引炎台’……真能让我们感应到墨渊大哥吗？” 幽竹又问。
“石头人说得有鼻子有眼，总得试试。” 石蛮咬牙，“就算感应不到，能把那什么‘焚寂海眼’捅个窟窿，闹出点动静，说不定也能让老大那边知道咱们还活着，在想法子！总不能干等着。”
这想法颇为蛮横，却符合石蛮一贯的风格。幽竹听了，紧绷的心弦也稍稍松了一些。是啊，无论如何，总要去做些什么，总比坐以待毙强。
“等找到老大，治好你的伤，咱们就杀回去！” 石蛮眼中凶光毕露，“‘林风’那杂碎，还有那些黑衣服的、玩蛇的、红壳的……有一个算一个，都得让他们知道，惹了咱们兄弟，是什么下场！”
他描绘着血腥的报复场景，带着蛮族特有的直白与悍勇。幽竹静静听着，没有害怕，反而感到一种久违的温暖和力量。石蛮大哥就是这样，天塌下来，他也会想着怎么把天捅个窟窿，而不是怨天尤人。
谈话间，前方隐约传来了隆隆的水声，虽然沉闷，却真切可闻。空气中的水汽也明显浓郁起来，带着一股阴冷的湿意，与周围的燥热格格不入。
“到了！” 两人精神一振，加快脚步。
拐过一个急弯，眼前豁然开朗，却又令人倒吸一口凉气。
峡谷在此戛然而止，脚下是深不见底的漆黑断崖，崖壁陡峭如削。断崖之下，一条宽阔却水流湍急、颜色暗红如血的地下河奔腾咆哮，撞击在岩壁上发出雷鸣般的巨响。河水散发出的不是腥气，而是浓烈的硫磺与金属混合的刺鼻气味，令人作呕。而对岸，在翻涌的血色水汽之后，隐约可见一片更加深邃的黑暗，以及零星分布的、仿佛巨大兽类骨骼般的建筑残骸轮廓。
那里，就是“赤砂堡”的废墟入口。
然而，横亘在眼前的难题是——如何渡过这条汹涌的血河，到达对岸？断崖光滑，无处攀爬，河水湍急，颜色诡异，显然绝非善地。
“妈的，就知道没这么容易！” 石蛮骂了一句，蹲在崖边，仔细观察。河水虽急，但并非没有落脚点，河中有不少突出水面的嶙峋礁石，或许可以借力跳跃过去。但对岸的距离不近，礁石分布也并非直线，且被血雾笼罩，看不真切。
“我先试试。” 石蛮掂量了一下手中的石片，又看了看自己空荡荡的右袖，深吸一口气，对幽竹道，“丫头，你在这等着，我跳过去看看。要是不对劲，你千万别下来！”
“石蛮大哥，小心！” 幽竹紧张地抓住他的衣角。
“放心，老子命大！” 石蛮咧嘴一笑，后退几步，助跑，猛地一跃，朝着最近的一块礁石落去！
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