沉重的包铁木门在身后轰然闭合，隔绝了荒野的夜风与潜藏的危险，也将一种截然不同的、属于人类聚居地的气息与声响，放大在叶辰的感知中。
板车沿着一条粗糙石板铺就的、略显陡峭的坡道向上缓行。坡道两旁，是依着山势层层垒砌的简陋石屋，大多低矮阴暗，墙壁是未经打磨的灰黑岩石，缝隙用泥浆和杂草填充。昏黄的灯光从狭小的窗口或半开的门扉中透出，在凹凸不平的墙面上投下摇曳的光影。空气中混杂着柴火燃烧的烟味、劣质油脂灯的气味、牲畜粪便的臊臭、食物烹煮的淡淡香气，以及……人群聚居所特有的、一种难以言喻的、混合着汗味、尘土和某种压抑情绪的复杂气息。
街道狭窄，偶有行人。他们大多穿着破烂但厚实的衣物，面色在灯火下显得蜡黄而疲惫，眼神警惕而麻木，匆匆瞥一眼这支刚入镇、带着伤员和血腥味的商队，便迅速移开目光，或低下头加快脚步。有几个半大的孩子躲在门后或巷口阴影里，好奇地张望，但很快就被大人低声呵斥着拽了回去。
一种紧绷的、小心翼翼的生存氛围，弥漫在这个依靠灰岩壁垒庇护的小镇里。
“直接去医疗所！受伤的都去！其他人，带着货物跟我去驿站登记，接受检查！”门内迎接的守卫头领是个独眼壮汉，声音洪亮，带着不容置疑的权威。他一边指挥着，锐利的独眼扫过商队每一个人，尤其在叶辰、琪雅和玄灵身上多停留了一瞬，显然对他们的状态和组合感到些许疑惑。
石勇显然对流程很熟悉，立刻指挥分出几个人，帮忙抬着重伤的护卫和那两个被酸液腐蚀的普通人，跟着一名守卫走向一条岔路。他自己则带着大部分队员和货物，继续沿着主道向上。
“你们三个，”石勇走到叶辰的板车前，看了看叶辰惨白的脸色和昏迷的琪雅，对阿帕说道，“也跟去医疗所吧。这位兄弟的伤拖不得，小姑娘也需要看看。到了那里，报我的名字，说是黑石商队的人，镇里的医师会处理的。费用……”他犹豫了一下，“先记在商队账上，回头我再跟你们细算。”
这已经是相当仁厚的举动了。在这种世道，陌生人之间能提供这样的帮助实属不易。
“多谢石队长。”阿帕郑重道谢。玄灵也连忙跟着道谢。
叶辰微微颔首，没有多言，他现在每说一个字都牵扯着胸口和经脉的剧痛。
两名商队队员帮忙推着载有叶辰和琪雅的板车，跟在那个引路的守卫身后，拐进了旁边一条更窄、也更阴暗的小巷。阿帕和玄灵紧随其后。
医疗所位于灰岩镇中段一处相对开阔的平台上，由几间较大的石屋打通改建而成，门口悬挂着一个画着简单草药图案的木牌，里面透出比街道上明亮一些的灯火。
还没进门，一股混杂着药草苦涩、血腥、酒精和腐肉味道的浓烈气息就扑面而来。屋内空间不小，但此刻却显得有些拥挤。几张简陋的木板上躺着或坐着重伤号，痛苦的呻吟和压抑的咳嗽声不绝于耳。两个穿着洗得发白、沾满各种污渍布袍的中年人，正忙碌地在伤员间穿梭，清洗伤口，敷药，包扎，动作麻利却透着深深的疲惫。旁边还有几个妇女在帮忙递送热水、布条和捣药。
引领的守卫跟其中一个看起来是主事的、头发花白、面容愁苦的医师低声说了几句，指了指叶辰和琪雅。那老医师抬眼看了看，眉头皱得更紧，但还是点了点头，示意将人抬进来。
叶辰被小心地安置在墙角一张空着的木板床上。琪雅则被放在他旁边一张稍小的床上。阿帕和玄灵被允许留在屋内角落等候。
老医师先检查了琪雅。他翻开她的眼皮看了看，又搭脉片刻，脸上露出困惑的神色，低声嘟囔了一句：“怪事……气息平稳有力，脉象雄浑中正，远超常人，却偏偏沉睡不醒，体内似有磅礴力量蛰伏……不似伤病，倒像是某种……深层次的蜕变或沉眠？”他摇了摇头，显然无法理解，只能暂时判断为无生命危险，吩咐一个助手定时喂些清水即可。
轮到叶辰时，老医师的脸色就凝重多了。他解开叶辰那身早已被血污和尘土板结的破烂衣物，露出下面触目惊心的伤势：左臂扭曲变形，骨茬刺破皮肉；胸前背后数道深可见骨的撕裂伤，虽已止血结痂，但边缘呈现不正常的暗紫色，似有异种能量残留；更严重的是体内，老医师搭脉良久，又用手在叶辰胸腹几个关键穴位按压试探，每一下都让叶辰痛得浑身抽搐。
“外伤虽重，尚可处理。但内腑震荡，经脉……近乎全毁！”老医师倒吸一口凉气，看向叶辰的眼神如同看一个死人，“还有一股极其霸道混乱的异种能量盘踞在丹田和心脉附近，不断侵蚀生机……年轻人，你能撑到现在，简直是个奇迹！”
他一边说，一边快速处理着叶辰的外伤。用烈酒清洗伤口时，那灼烧般的剧痛让叶辰闷哼出声，冷汗瞬间湿透全身。接着是正骨、敷药、包扎。老医师的手法算不上多么精妙，但扎实有效，用的草药也似乎有不错的止血生肌效果。只是对于经脉的损伤和体内的异种能量（其实是叶辰自身“逆乱归序”之力沉寂后的残留反噬及星辰真元枯竭的混乱），老医师束手无策。
“老夫只能处理外伤，稳住你的生机不继续恶化。但经脉和那股异种能量……唉，需要更珍贵的丹药或者修为高深者以真元慢慢疏导温养，或许还有一线希望。在灰岩镇……难。”老医师包扎完毕，擦了擦手，摇头叹息，“你先在这里静养，不要妄动。每日会有汤药送来，能帮你吊住一口气。”
叶辰虚弱地点点头，表示明白。能保住性命，暂时稳定伤势，已经是目前最好的结果了。至于恢复力量，只能另寻他法。
处理完伤势，老医师又给了一些简单的指令，便去忙其他伤员了。阿帕和玄灵被允许留在医疗所角落一个用布帘隔开的简陋空间里休息，方便照看叶辰和琪雅。
夜渐深。医疗所内的呻吟声渐渐低了下去，大部分伤员在药物的作用下昏睡过去。只有值夜的助手偶尔走动，添加灯油，或者查看重伤者的情况。
叶辰躺在坚硬的木板床上，身体各处传来阵阵钝痛和包扎后的紧绷感，但比起之前那种随时可能崩溃的虚弱，现在至少感觉到一丝“存在”的实感。他无法入睡，也不敢轻易尝试调息，只能任由思绪飘散。
灰岩镇……比他预想的更加……原始和艰难。这里的人们在废墟中挣扎求存，维持着最基本的秩序和生活，但显然资源匮乏，医疗条件落后，武力也只能勉强自保。从石勇和老医师的言语中可知，像他这样严重的内伤和经脉问题，在这里几乎无解。
那么，下一步该怎么办？琪雅的蜕变似乎还需要时间，自己的恢复遥遥无期。阿帕和玄灵也需要一个相对安全的落脚点。灰岩镇或许能提供暂时的庇护，但绝非久留之地。他需要找到恢复力量的方法，需要了解更多关于这个世界现状、关于“叹息之渊”伤口、关于可能存在的治愈之法的信息。
石勇说过，灰岩镇有集市，或许能从那里打听到一些消息？或者，镇里是否有隐藏的修行者？这个念头刚升起，就被叶辰自己否定了。从进入灰岩镇到现在，他丝毫未感应到任何强大的能量波动或修士特有的气息。或许在大灾变之后，高阶修行者要么陨落，要么隐匿，要么离开了这片被严重污染的区域。
就在他思绪纷乱之际，布帘外传来极轻微的脚步声，停在了他和琪雅的床铺附近。不是值夜的助手，那脚步声更轻，带着一种刻意的谨慎。
叶辰立刻警觉起来，尽管身体无法动弹，但他尽力放缓呼吸，集中残存的一丝感知。
布帘被轻轻掀开一角，一张略显稚嫩却带着与年龄不符的精明和警惕的脸探了进来。是个看起来只有十三四岁的少年，皮肤黝黑，眼睛很亮，穿着打满补丁但还算干净的粗布衣。他看到叶辰睁着眼睛，似乎吓了一跳，但很快镇定下来，飞快地扫了一眼旁边沉睡的琪雅和角落里的阿帕玄灵（似乎已经疲惫睡去），然后对叶辰做了个“噤声”的手势，压低声音快速说道：
“新来的？伤得很重？需要帮忙吗？”
叶辰不动声色地看着他，没有回应。
少年似乎有些着急，又凑近了一些，声音压得更低：“别装了，我知道你没睡死。我观察你们有一会儿了。你们不是黑石堡的人，对吧？那个昏睡的姐姐，身上的气息很特别……还有你，虽然伤得快死了，但感觉……不一样。”
叶辰心中微凛。这少年感知竟如此敏锐？
“你想做什么？”叶辰终于开口，声音嘶哑微弱。
听到叶辰回应，少年眼睛一亮，快速说道：“我叫小豆子，是镇里的‘跑腿’和‘包打听’。我看你们像是遇到了大麻烦，刚来镇里，人生地不熟。我可以帮你们——打听消息，跑腿办事，找些镇里明面上没有的东西，或者……避开一些不必要的麻烦。”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“当然，不是免费的。我需要食物，或者……别的有价值的东西。”
一个地头蛇式的人物？叶辰打量着这个自称小豆子的少年。在这种秩序松散的聚居点，这样的人往往消息灵通，也有自己的生存之道。或许……可以利用。
“我们现在什么都没有。”叶辰实话实说，“食物、财物，都在逃难中丢光了。”
小豆子撇了撇嘴：“看得出来。不过……我看那位睡着的姐姐，头上戴的那个发饰，虽然旧了，但材质好像不一般？还有你怀里，是不是揣着什么东西，硬硬的？”他的目光在琪雅简单束发的、一根略呈弯曲的淡金色骨簪（其实是琪雅血脉觉醒后自然凝聚的“盟约之誓”力量的具现化产物，阿帕给她简单别上的），以及叶辰胸口衣物微微凸起的位置（那里放着星舟碎片）扫过。
叶辰眼神一凝。这小子，眼力果然毒辣。
“那不是普通东西，不能给你。”叶辰沉声道，“不过，如果你能提供确实有价值的消息或帮助，等我伤好一些，或许可以给你别的报酬，比如……帮你解决一两个小麻烦，或者教你一点防身的技巧。”他看出这少年虽然精明，但体格瘦弱，在这样弱肉强食的环境里，最渴望的恐怕是自保的力量。
小豆子闻言，眼睛更亮了，显然叶辰的提议击中了他的软肋。他犹豫了一下，似乎在权衡利弊，最终咬了咬牙：“好！我先表示诚意！你们刚来，有两件事必须知道。”
他凑得更近，声音低得几乎如同耳语：
“第一，灰岩镇的镇长‘霍岩’，是个笑面虎，表面公正，实则掌控着镇里大半的资源和武力。黑石商队每次来，都要被他扒层皮。你们跟着商队来，又伤得这么重，他肯定会派人来‘关照’，探你们的底。小心点，别什么都说。”
“第二，镇子东头‘铁匠老吴’那里，最近来了个怪人，穿着破斗篷，整天窝在铁匠铺后院，神神秘秘的。我偷偷看到过，他手上戴着一个很奇怪的戒指，上面有……像是星星一样的纹路！跟你们那位姐姐身上偶尔闪过的光，有点像！”
星星一样的纹路？！叶辰心脏猛地一跳！
星舟文明的印记？！
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