雨，下了一夜，未曾停歇。
那绵密而持续的声音，反而成了最好的白噪音，将夜晚的细微声响一一抚平。
二人相拥而眠。
小乔靠在周瑜温暖坚实的怀中，鼻息间尽是他沐浴后清冽安心的气息，竟难得地一夜安稳，腹中的两个小家伙也似被这雨声和父亲的怀抱安抚，没有如往常夜间那般频繁踢闹，让她得以沉入一个深沉无梦的睡眠。
周瑜的手臂始终轻轻环着她，下颌抵着她的发顶，呼吸匀长。
直到第二日清晨，窗外的雨势才渐渐转小，从哗哗的倾泻变成了淅淅沥沥的滴答，天色也亮堂了许多，不再是昨日那般阴沉。
小乔在周瑜怀中悠悠转醒，慵懒地眨了眨眼，却觉得身子比往日更加沉重，骨头缝里都透着一股懒洋洋的酸软，竟是一点也不想动。
周瑜早已醒来，正垂眸看着她睡颜，见她醒了，便轻柔地吻了吻她的额角：
“夫人醒了，可要起身？”
小乔在他怀里蹭了蹭，含糊地咕哝：
“不想起……浑身都懒懒的。” 她的声音带着刚醒的沙哑和浓浓的依赖。
周瑜温柔摸摸她的发顶，他知道她孕期辛苦，尤其是这最后阶段。
他也不催促，只是耐心地哄着，像哄孩子一般：
“夫人乖，今日郎中要过来请平安脉，总得起身洗漱穿戴整齐才好。来，我帮你。”
他一边柔声说着，一边小心地扶她坐起，拿过准备好的温热帕子为她净面，又取来柔软的衣裙，一件件、极有耐心地帮她穿上，动作轻柔仔细，生怕弄疼了她或让她不适。
小乔便半闭着眼睛，享受着周瑜的服侍，任由他摆布，偶尔配合地抬抬手，嘴里还嘟囔着“这件太紧”、“带子放松些”之类的娇嗔，周瑜都一一笑着应下，调整妥帖。
待到穿戴整齐，梳洗完毕，用过早膳，郎中也恰在此时到了。
郎中依旧是那位须发花白、面容慈和的老者。
他进来后，先是向周瑜夫妇行了礼，然后便在小乔腕下垫了脉枕，凝神静气，三指搭上她的腕脉，细细品察。
室内安静，只有窗外渐沥的雨声。
周瑜坐在一旁，目光看似平静，实则紧紧锁在郎中的脸上，不放过任何一丝细微的表情变化。
小乔也有些紧张，另一只手不自觉地攥住了衣角。
良久，郎中收回手，脸上缓缓绽开一个了然又欣慰的笑容，抚着长须道：
“快了……快了，夫人这身子骨养得好，气血充沛。依老夫看，估摸着……就这三五日内了。”
“三五日内？”
周瑜闻言，身体微微前倾，确认道：
“一切可都已准备妥当？稳婆、药材、一应所需……”
郎中连忙拱手：“都督放心，所需药材皆已备齐，放在随时可取用之处。只待周夫人胎动规律，有生产迹象，我们立刻便能到位，绝无延误。”
周瑜这才稍稍安心，点了点头，语气郑重：
“有劳老先生费心，辛苦了。”
“此乃老夫本分。”
郎中再次行礼，又细细叮嘱了几句产前饮食起居的注意事项，这才躬身退下。
待郎中离开，房门重新关上，室内只剩下他们二人。
周瑜转过身，看向小乔，方才在郎中面前的沉稳骤然褪去，眼底深处浮现出清晰的忧虑。
他走到她身边坐下，紧紧握住小乔的手，那手心竟有些微凉。
“夫人，听到了吗？就是这几日了。”
小乔的反应却与他截然不同。
巨大的如释重负涌上心头，她眼睛瞬间亮了起来，用力回握住周瑜的手：
“是啊！终于……终于要与他们见面了！太好了！”
她抚摸着圆滚滚的肚子，语气又是嗔怪又是期待：
“这两个小家伙，在我肚子里折腾了这么久，踢得我日夜难安，总算舍得出来了！”
然而，周瑜看着她欣喜的模样，却轻轻叹了口气。
他伸出另一只手，将小乔微凉的手完全包裹在自己温热的掌心里，目光落在她高高隆起的腹部。
“我……”
他喉结滚动了一下，声音里充满了无力与心疼：
“我真想……真希望能替夫人承担这份辛苦。看着你身子一日日沉重，行动不便，腰酸背痛，我却只能在一旁看着，什么也做不了。如今生产在即，这最后的难关……我只盼着，若有法子，能让我替你承受这生产之苦，该有多好。”
小乔闻言，心中涌起一阵暖流，手轻轻覆的手背上，目光温柔而坚定地看着他：
“公瑾，你的心意，我岂会不知？但既为人母，这份孕育与分娩的疼痛，是上天赋予女子的职责，也是我与孩儿血脉相连的证明，是怎么也……逃不掉的。”
她顿了顿，脸上泛起母性的柔光：
“可是，你知道吗？这怀胎十月的辛苦里，藏着的幸福，也是旁人无法体会的。”
她拉过他的手，一起轻轻放在自己隆起的腹部，感受着那下面生命的律动。
“这些时日，虽苦虽累，行动不便，夜里难眠……可这也是我一生中最特别、最幸福的一段时光。我与孩儿们，共用着一个身体，分享着心跳和呼吸，我甚至能感觉到他们每一次伸展。这份紧密无间的联系，这份独自拥有他们、保护他们的感觉，是任何其他事情都无法替代的。”
周瑜静静地听着，感受着手掌下她腹部的温热与偶尔轻微的动静。
他看着她眼中闪烁的、属于母亲的光芒，那份因为爱而无畏的坚韧，让他既敬佩，又更加心疼。
他低下头，声音轻柔却清晰：
“孩儿们，你们听到了吗？一定要乖乖的，要懂事……顺顺利利地出来，莫要让你们的母亲……多受一分苦楚。”
小乔拉着周瑜的手，语气带着一丝娇憨的急切：
“好了，公瑾，我们去用膳吧，也不知怎么，今早觉得饿极了。”
周瑜闻言，看着她圆润脸庞上难得的好气色和旺盛食欲，心中也安定几分，点头应道：
“好，想必此时曾叔已将早膳备好了。”
说罢，他小心翼翼地扶着她，两人慢慢地、一步步挪向后厅。
外面的雨并未停歇，只是从昨日的滂沱转为了淅淅沥沥的细雨，如烟似雾，轻柔地笼罩着庭院。
空气湿润清新，带着雨水洗刷后的草木气息。
后厅里，果然已是饭菜飘香。
一张圆桌上摆得满满当当：热气腾腾的粳米粥，几碟清爽的时蔬小菜，白白胖胖的肉包子，还有曾叔特意早起炖的红枣桂圆甜汤，正冒着甜丝丝的热气。
“都督，夫人，快坐下。”
曾叔乐呵呵地招呼着，手脚麻利地为他们各自盛了一碗浓稠甜润的红枣汤：
“这汤最是补气血，夫人多喝些，生产时才有力气。”
饭桌上洋溢着寻常人家的温暖气息。
曾叔一边布菜，一边不忘叮嘱正往书囊里塞笔墨的阿吉：
“阿吉，今日雨虽小了，但看着一时半会儿停不了，你记得把门后那把油纸伞带上，仔细别淋湿了书。”
堂叔则笑眯眯地看着周瑜，指着角落里那两张已完工、打磨得光滑圆润的松木小床道：
“公瑾啊，这两张小床我们总算是鼓捣出来了，样式还成，就是这刻字……我们生怕刻坏了木头，也怕字写丑了配不上。等你有空了，还得劳烦你亲自操刀，把‘寻’和‘音’两个字给刻上去，你的字好，又稳当。”
周瑜听罢微微点头。
香儿则显得有些心不在焉，匆匆抓了两个包子，对众人道：
“我吃好了，今日……今日约了人，我先走啦！”
话音未落，她人已像一阵轻快的风，闪出了厅门，消失在门后。
周瑜与小乔相视一笑，对香儿这风风火火的性子早已习惯。
一家人围坐，虽无山珍海味，但寻常粥饭间的絮语关怀，却比任何佳肴都更觉温馨可口。
小乔胃口果然不错，喝了一整碗甜汤，又吃了小半碗粥和包子，周瑜在一旁细心照料，不时为她夹菜。
早膳用罢，曾叔正收拾碗筷，阿吉也已背好书包撑伞出门，堂叔在一旁擦拭着婴儿床。
就在这时，前院传来了清晰而克制的叩门声。
“咚、咚、咚。”
不疾不徐，却带着一种有别于寻常访客的沉稳。
曾叔擦了擦手，应道：“来啦。”并 快步走去开门。
门开处，站着一位风尘仆仆的男子，虽换了干净衣裳，但眉宇间的疲惫与长途跋涉的痕迹犹在。
正是半月前奉命前往巴蜀送信的那名心腹信使。
“曾管家。”
信使拱手，声音略带沙哑。
曾叔见他，立刻会意，侧身让道：
“快请进，都督正在后厅。”
信使点点头，随曾叔步入宅内。
他的出现，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了早膳后那份慵懒温馨的氛围。
周瑜正含笑与小乔低声说着什么，眼角余光瞥见那抹熟悉的、带着使命归来的身影时，他脸上的笑意迅速退去，神情在刹那间变得沉静而专注，方才的温柔缱绻被一种无形的威仪与凝重所取代。
他不动声色对信使沉声道：
“一路辛苦。你先去前厅稍坐，用些茶水解乏，我随后便到。”
“是！谢都督！”
信使利落地应声，转身跟着曾叔往前厅方向去了。
周瑜目送他离开，这才转回目光，看着身边面露关切的小乔。
他拿起桌上那碗温度刚好的安胎药，语气恢复了温和，却带上一丝郑重：
“夫人，你先把药喝了。我去前厅处理些公务，去去就来。”
小乔聪慧，虽不知具体何事，但从那信使的形容和周瑜神色的细微变化中，也猜到此番带回的消息非同小可。
她接过药碗，没有多问，只是温顺地点点头，目光中含着理解与支持：
“好，你去吧，公事要紧。我等你。”
周瑜轻轻握了握她的手，这才起身，整理了一下衣袍，步履沉稳地朝着前厅走去。
曾叔早已在前厅门口等候，见周瑜过来，立刻为他推开门，待周瑜进入后，又轻手轻脚地从外面将房门掩上，隔绝了内外。
前厅内，光线比后厅稍暗，更显肃静。
信使并未坐下，而是垂手肃立在一旁。见周瑜进来，他立刻上前一步，躬身行礼。
周瑜径直走到主位坐下，没有多余的寒暄，目光如炬，直切核心：
“如何？”
信使挺直腰背，声音虽低，却清晰有力：
“回禀都督，属下日夜兼程，抵达巴蜀后，几经周折，终将都督亲笔信函送达法正手中。他初接信时，神情颇为震动，而后屏退左右，独自在书房内反复阅看，沉思良久。属下等候了两日，他方将此回信密封，交与属下。并嘱托务必亲手呈交都督。”
说着，信使从贴身内袋中，极其郑重地取出一封书函。
那信封并非普通纸张，而是略显厚实的特制笺纸，封口处以独特的火漆密封，漆印图案复杂，显然具有防伪与保密之意。
最引人注目的是信封正面的落款，以端凝的隶书写着：
“益州别驾 法正 敬复 东吴周都督麾下”
周瑜的目光落在那“法正”二字和别驾官职之上，眸色深沉。
接过信函，他指尖轻轻捻开封口的火漆，并缓缓展开信纸，目光沉静地扫过上面工整的笔迹。
信的内容不长，却字字斟酌：
“益州别驾法正，顿首再拜东吴周都督公瑾阁下：
都督雄才大略，名动寰宇，赤壁一炬，江陵再捷，江东英武，海内共钦。
诚如都督所言，益州今之所处，譬若累卵。刘璋仁柔，政令多弛，赏罚不明，内则士民怨望，豪强暗涌；外则张鲁在北，以鬼道惑众，屡相侵逼。
此诚内忧外患，交相煎迫之时也。正虽州郡小吏，每思及此，夜不能寐。
都督远示珠玉，有意提携，正非木石，岂能无感？
然，眼下之局，外患未除，如芒在背。
张鲁不啻卧榻之侧猛虎，旦夕可噬。州中上下，精力俱疲于此，实无余暇他顾，更遑论……另谋高就。
倘蒙周都督不弃，江东雄师若能北向，为我益州先除此张鲁，则外患既去，内部整顿，方有转圜之机。
届时，正感念大德，必当竭诚以报，为东吴入主西川，略尽绵薄。
此言既出，天地共鉴。
临书仓促，词不尽意，惟望都督明察。
法正 再拜”
通篇读下来，法正的态度清晰而谨慎。
他高度肯定了东吴与周瑜的实力威望，也毫不讳言益州当前内忧外患的窘境，对刘璋暗弱流露出明显失望。
但关键在于，他将“结盟”或“进一步合作”的先决条件，明确地设定为：
东吴，必须先出兵为益州除掉北方的威胁——张鲁。以此作为考验诚意与实力的“投名状”。
周瑜看完，缓缓将信纸折起，置于案上，长长地舒了一口气。
紧蹙的眉宇稍微舒展。
他先前最担心的，是法正完全回绝，或态度不明。
如今看来，对方确有动摇之心，也有借助外力的需求，这扇门，算是推开了一条缝隙。
然而，新的难题旋即浮上心头。
张鲁盘踞汉中，虽非曹操那等巨患，但也绝非可以轻易剿灭的弱旅。
东吴若兴兵讨伐，劳师远征，消耗必巨。
更关键的是，万一……
万一周瑜费尽心力说服孙策出兵，东吴将士流血牺牲除掉了张鲁，到时候法正却翻脸不认人，那东吴岂不是白白为他人做嫁衣，损兵折将，一无所获？
空口无凭，尤其是这种关乎生死存亡的密约，必须有所制衡，有所质押。
周瑜坐在案后，手指无意识地敲击着桌面，发出规律而轻微的声响。
窗外雨声潺潺，映衬着他脑海中飞速运转的权衡与算计。
利弊、风险、信任、代价……种种因素如同棋子，在他心中的棋盘上排列组合。
良久，他眼中闪过一丝决断的光芒。
他重新铺开一张素白信笺，取过紫毫笔，蘸饱浓墨，悬腕落笔。
这一次，他的字迹多了几分从容与力道。
“江东周瑜，再复法正先生足下：
惠书奉悉，承蒙不弃，坦言相告，瑜深感慰藉。
先生既有此请，瑜不才，愿竭力劝说主公，申明利害，陈兵北向，为益州先除此害，以固两家之交，亦安西陲百姓。
然，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。
江东将士远征，涉险攻坚，所系者重。
故，瑜有一不情之请，望先生体察：
若东吴能为益州除却张鲁此患，可否请法正先生，以‘益州兵力布防、粮草屯聚之详图’相赠？
此图是先生承诺之保障，使我主与众将士安心。
瑜知此请唐突，但，此举非疑先生雅意，实乃各为其主，不得不慎。想必先生既能理解瑜书中之试探，亦能体谅瑜此番之恳请。
此事不急，先生可从容思之。
无论成否，瑜与江东，对先生之才具与坦诚，皆铭记于心。
川中风雨，愿与先生共观其变。
江东周瑜 顿首”
写罢，周瑜搁下笔，这才发觉自己额头与掌心已沁出了一层薄汗。
这封信的措辞，比上一封更加直白，也更具博弈色彩。
他明确表达了愿意推动讨伐张鲁的态度，但同时，也抛出了一个极其关键且敏感的交换条件——益州军事详图。
他知道，这份图是益州的命脉所在。
它意味着战略主动权，是最大的诚意，也是最有力的质押。
周瑜也知道这个要求极为大胆，甚至可能激怒法正，但他实在不敢赌——
赌法正此人以后不会出尔反尔。
他仔细将墨迹吹干，小心折好，然后，他召来一直静候在旁的信使。
“这封信，你再辛苦一趟，带回给法正。”
周瑜的声音平稳，却带着不容置疑的力量：
“告诉他，此事关乎重大，不必急于回复。我愿给他时日，细细考量其中利害。江东的诚意，与我的耐心，都在其中。”
信使双手接过这封比来时更加沉重的回信，贴身藏好，肃然应道：
“是！属下明白！定将都督之意，原话带到！”
“去吧。一路小心，保重自身。” 周瑜最后叮嘱道。
信使躬身行礼，悄然退出了前厅，很快，他的身影便消失在依旧飘洒的细雨之中。
厅内，周瑜独自静坐了片刻，目光投向窗外迷蒙的雨景。
这步棋，已然落下。
……
入夜，白日里淅淅沥沥的雨虽已停歇，但空气中仍弥漫着浓重的水汽。
周瑜起身，将窗户掩实，又往卧房炭盆里添了块银炭，室内暖意复又融融。
两张新制的松木婴儿小床已安放在卧房一角，在灯光下泛着温润的光泽。
周瑜方才已用刻刀，极其专注而郑重地，在两张床头的挡板上，分别刻下了“寻”与“音”二字。
字迹清峻挺拔，深得篆意，却又特意将边角打磨得圆润无比，绝无半分可能伤及婴孩的刺角。
小乔则倚在床头软枕上，就着明亮的灯光，正进行着手中女红的最后一针。
那是一对小巧精致的婴儿贴身小衣，用的是最柔软吸水的细棉布。
她落下最后一针，长长舒了口气，脸上满是完成作品的欣喜与成就感。
“公瑾！快看！”
她兴冲冲地将两件小衣举高，朝着周瑜的方向，眼睛亮晶晶的：
“终于绣完了！多可爱！”
周瑜闻声走近，接过那两件小衣，就着灯光细细端详。
一件是月白色的，衣角处则绣了一株姿态舒展的兰草，清雅灵动；
另一件是浅杏色的，衣襟处用金棕色的线绣了几片精巧的银杏叶。
虽样式略有不同，但针脚细密均匀，图案秀气可爱，显然是倾注了无数心血。
周瑜眼中漾开温柔的笑意，由衷赞道：
“夫人果真心灵手巧，这云纹兰草，清雅脱俗；银杏回纹，别致温暖。孩儿们日后若能知晓母亲在孕中便如此为他们费心，定会感激不尽。”
得到夸奖，小乔心满意足，可随即涌上的疲惫感让她忍不住打了个长长的哈欠，眼角都沁出些泪花，娇声道：
“绣了这半日，眼睛都酸了，手指也僵，累死了……”
周瑜小心地将两件小衣叠放整齐，放在枕边触手可及之处。然后在小乔身旁坐下，伸手将她轻轻揽入怀中，一手轻柔地按摩着她有些僵硬的肩颈，低语道：
“夫人辛苦了……既已完工，便早些歇息吧，莫要累着了。”
小乔在他怀里蹭了蹭，鼻尖萦绕着他身上令人安心的气息，却忽然咕哝道：
“嗯……公瑾，我记得，堂叔今日不是从集市上买回来好些玉带糕吗？晚膳时只尝了一块，此刻想起那清甜软糯的滋味，竟又觉得饿了……你……你去厨房帮我取些来可好？”
她仰起脸，眼中带着明显的馋意和一丝撒娇的央求。
周瑜看着她这副模样，哪里忍心拒绝，只觉得可爱无比。他宠溺地捏了捏她的脸颊，笑道：
“好，馋猫夫人稍等片刻，我去去就来。”
说罢，他小心地扶她靠好，起身出了房门。
不多时，他便端着一个红漆小托盘回来，上面放着一小碟切得整齐的玉带糕，还有一盏冒着袅袅热气的红枣茶。
“来，慢些吃，小心烫。”他将托盘放在床边小几上，又扶她坐稳。
小乔见了糕点果然开心，连忙拈起一块放入口中。
那糕点入口即化，甜而不腻，带着淡淡的米香和桂花香气，她满足地眯起了眼睛，细细品尝。
周瑜就坐在一旁，目不转睛地看着小乔吃东西的样子，腮帮子一鼓一鼓，像只贪食的松鼠，唇边沾了点碎屑也浑然不觉。
他最喜欢看她这样毫无防备、全心享受简单美味的模样，这让他觉得所有的征战与筹谋，都是为了守护眼前这般寻常而珍贵的瞬间。
待小乔吃完两块糕，又慢慢饮下半盏温热的红枣茶，周瑜才拿起一方干净的软帕，极其轻柔地替她拭去唇角沾着的些许糕屑和茶渍。
“夫人现在可开心了？腹中饱足，可以安心歇息了？”他含笑问道，语气里满是纵容。
小乔意犹未尽地舔了舔嘴唇，确实感到胃里暖暖的，十分舒适。
她听着窗外屋檐残余的积水滴滴答答落在石阶上的声音，那声音在寂静的夜里显得格外清晰，仿佛带着韵律。
“嗯……是好了许多。”
她点点头，却又眨了眨眼，听着那雨滴声，忽然生出个念头：
“这雨后的滴答声，倒有几分自然的韵律，若是配上一曲《鹿鸣》，将那份宴饮的欢欣化为雨夜的宁静，想必……更添许多清雅意境呢。”
她话音未落，周瑜已然心领神会。知道她这是临睡前又想听琴了。
他无奈又宠溺地摇了摇头，伸手轻轻捏了捏她小巧的鼻尖：
“你啊……真是会享福。好，依你。”
说罢，他起身，走到房中那架“鸢尾”古琴前坐下。
琴身映着烛光，流转着静谧的光泽。
周瑜屏息凝神片刻，指尖轻抬，一曲信手拈来的《鹿鸣》便悠然而起。
琴音含着几分雨夜的清凉与幽静，旋律舒缓如溪流潺潺，偶有高音清越，似夜鸟归巢时掠过林梢的啼鸣；低音沉缓，如雨水渗入泥土，滋养万物。
小乔靠在床头，闭目聆听，唇边带着恬静的笑意。
这琴声果然如她所愿，与窗外的滴答声水乳交融，将她白日里最后的疲惫与心头的微澜一一抚平。
连腹中的孩儿们似乎也在这宁静祥和的乐音中沉静下来。
小乔正沉浸其中，准备好好夸赞夫君一番。
然而——
小乔唇边的笑意忽然一凝。
腹中传来一阵隐隐的、不同于往常胎动的闷痛。
那感觉起初并不强烈，她不禁微微蹙了蹙眉，心中掠过一丝讶异：莫不是孩儿们听到了爹爹的琴声，也在里面“手舞足蹈”了？
但这念头刚起，那闷痛非但没有如往常一样过去，反而骤然加剧！如同一只看不见的手，猛地攥住了她的小腹，向内狠狠收紧、下坠！
“呃……”
一声压抑的痛哼不受控制地从她喉咙里逸出。
她下意识地伸手捂住了肚子，身体因为突如其来的剧痛而微微蜷缩。
琴案边，周瑜虽专注于抚琴，但小乔那声极轻微的痛哼和她的动作，如同惊雷般传入他耳中、映入他眼帘！
“铮——！”
心神巨震之下，他指尖力道一乱，一个极其刺耳不协的错音猛地爆出！更糟糕的是，因他手下力道失控，那根琴弦竟应声而断！
清脆的崩断声在室内显得格外惊心！
周瑜却已全然顾不上了。
他猛地从琴案后起身，甚至带倒了身下的绣墩，几步就冲到床边，单膝跪在踏脚上，一把抓住小乔冰凉的手，声音因极度的紧张而微微发颤：
“夫人……夫人？！”
小乔此时已是腹痛如绞，那痛感一阵猛过一阵，如同潮水般席卷而来，让她几乎无法呼吸，更无法组织完整的语言。
她额头上瞬间沁出细密的冷汗，脸色发白，只能紧紧反握住周瑜的手，指甲几乎要嵌进他的皮肉里，从牙缝里艰难地挤出破碎的字眼：
“痛……肚子……好痛……”
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