晨光熹微时，沈清辞已坐在妆台前由青黛梳妆。铜镜中的少女眉眼清冷，昨夜未散的思绪仍在眸底流转。
“小姐今日要戴这支白玉簪吗？”青黛从妆匣中取出一支素净的玉簪。
沈清辞轻轻摇头：“取那支赤金镶红宝的步摇来。”
青黛微怔。自家小姐向来不喜奢华，今日这般打扮着实少见。
“今日要随父亲入宫议事，太过素净反倒让人看轻了去。”沈清辞淡淡解释。
前世她便是太过谦逊，总以为低调方能自保，却不知在这权势倾轧的京城，过分的低调只会让人当作软弱可欺。
马车行至宫门，沈毅看着女儿今日的装扮，眼中闪过一丝赞赏：“辞儿今日气色甚好。”
“不能让父亲丢脸才是。”沈清辞浅笑。
今日的议事设在文华殿偏殿，讨论的是漕运改革一事。沈清辞本无资格参与，但因着她前些时日献上的双面绣屏风深得太后喜爱，皇上特许她列席旁听。
殿内已坐满了朝中重臣。夜君离坐在皇上左下首，见她进来，目光在她发间的步摇上停留一瞬，唇角几不可见地微扬。
沈清辞规规矩矩地在末座坐下，垂眸敛目，却将殿内众人的神色尽收眼底。
户部尚书李大人正在陈述漕运现状：“...如今漕运积弊已久，沿途关卡层层盘剥，运抵京城的粮食损耗竟达三成之多...”
“依李爱卿之见，该当如何？”皇上问道。
“臣以为当增设漕运御史，严查沿途贪腐...”
“不可。”兵部尚书出言反对，“增设官员徒增开支，且谁能保证新任的御史就不会被收买？”
几位大臣各执一词，争论不休。沈清安静听着，心中却已有了计较。
前世这个时候，漕运改革因各方利益纠葛迟迟不能推进，直到次年江南水患，漕运中断，京城粮价飞涨，引发民乱。那时她已嫁入靖王府，亲眼目睹夜君离如何力排众议，推行新政，才化解了这场危机。
“沈小姐似乎有话要说？”
突然被点名，沈清辞抬头，见众人的目光都落在自己身上。开口的是吏部侍郎赵大人，素来与靖王交好，此刻正似笑非笑地看着她。
一个未出阁的女子参与朝政讨论，本就是僭越。赵大人此举，分明是要让她难堪。
沈毅皱眉欲开口维护，却被沈清辞用眼神制止。
她缓缓起身，向皇上行了一礼：“臣女确有些浅见，不知当讲不当讲。”
皇上饶有兴趣地打量她：“但说无妨。”
“谢皇上。”沈清辞声音清越，“方才听各位大人议论，无非是在‘堵’字上做文章。然而水至清则无鱼，若是将沿途关卡一律视为贪腐之源，难免伤及无辜，也难推行。”
夜君离眼中闪过一丝兴味：“依沈小姐之见，该当如何？”
“堵不如疏。”沈清辞从容道，“既然沿途官员倚靠漕运牟利已成惯例，不如将这份利益摆到明面上。可设立漕运专项税银，按船只吨位、货物价值收取固定税费，所收税银三成归沿途州县，三成入漕运维护，四成上缴国库。”
殿内一阵窃窃私语。这个提议太大胆，简直是将潜规则摆到了台面上。
“荒唐！”赵侍郎斥道，“这岂不是纵容贪腐？”
“敢问赵大人，”沈清辞不慌不忙地反问，“是明码标价的税费容易监管，还是暗地里的贿赂容易查处？”
赵侍郎一时语塞。
沈清辞继续道：“况且，若设立固定税费，商贾们便可预估成本，不必再为打点各方而苦恼。税费透明，反而能吸引更多商贾走漕运，长远来看，税收未必会比现在少。”
一直沉默的夜君离忽然开口：“沈小姐可曾算过，若按此法，税费该定在什么比例为宜？”
这是考较她了。沈清辞早有准备，从袖中取出一本册子：“这是臣女根据近年来漕运货物价值、沿途州县开支所做的测算。若将税费定为货物价值的一成，每年可增收税银约五十万两，且商贾们的总支出反而会比现在减少两成。”
内侍将册子呈给皇上。皇上翻阅片刻，眼中露出赞赏之色：“数据详实，思路清晰。想不到沈爱卿的女儿，竟有这等见识。”
沈毅连忙起身：“小女胡言乱语，让皇上见笑了。”
“朕觉得很有见地。”皇上合上册子，看向夜君离，“摄政王以为如何？”
夜君离目光扫过沈清辞：“沈小姐的提议虽有待完善，但思路新颖，值得一试。臣建议可在江南先设试点，若成效显着，再推广全国。”
这就是明确支持了。赵侍郎等人面色难看，却不敢再出言反对。
议事结束后，皇上特意留下沈清辞，又细问了几句关于漕运改革的设想。待到从宫中出来，已是午后。
“今日你太冒进了。”回府的马车上，沈毅不无担忧地道，“朝堂之争，不是你一个女儿家该掺和的。”
沈清辞垂眸：“女儿明白父亲的担忧。但如今我们镇国公府已是众矢之的，一味退缩，反倒让人以为我们好欺负。”
沈毅长叹一声：“为父何尝不知。只是你今日得罪了赵侍郎，他背后是太后的娘家...”
“父亲放心，女儿心中有数。”
马车行至闹市，忽然一阵喧哗。沈清辞掀帘望去，只见一群衣衫褴褛的流民围在粥棚前，与施粥的下人推搡起来。
“怎么回事？”沈清辞问道。
车夫打听后回禀：“小姐，是城西的流民。听说今年北方大旱，这些人一路逃荒来的京城，如今聚集在城西，靠各家施粥过活。”
沈清辞凝眸望去，忽然在流民中看到一个熟悉的身影——虽然穿着破旧，但那走路的姿态，分明是前世曾帮过她的一个江湖艺人。
她心念一动，吩咐车夫：“去告诉管事的，就说镇国公府明日会增设一个粥棚，专收容妇孺。”
沈毅不解：“辞儿，这...”
“父亲，流民聚集，最易生乱。若是有人趁机煽动，后果不堪设想。”沈清辞低声道，“我们既然碰上了，就不能不管。”
更重要的是，她记得前世这场流民之乱最后演变成暴动，正是轮回教在背后操纵。若能提前安抚，或许能避免悲剧重演。
回府后，沈清辞立即着手安排施粥事宜，又暗中派人去流民中打听那个江湖艺人的下落。
忙碌至傍晚，青黛送来一封请柬：“小姐，摄政王府送来的。”
沈清辞展开一看，是夜君离邀她明日过府，商议漕运试点具体事宜。
“去回话，说我明日准时到。”
夜深人静时，沈清辞独自在书房整理今日所得。漕运改革只是开始，她要的，是借此在朝中建立自己的影响力。
窗外忽然传来一声轻响。有了前次的教训，沈清辞立即警惕地吹熄烛火，隐在窗后。
一道黑影轻巧地翻墙而入，在院中停留片刻，似乎在确认什么。月光照在他脸上，赫然是日间在流民中看到的那个江湖艺人！
只见他四下张望后，从怀中取出一物，悄悄塞进院中的石凳下，而后迅速离去。
沈清辞耐心等待片刻，确认无人后，才悄悄出门，从石凳下摸出那样东西——竟是一枚与先前那枚一模一样的轮回教玉佩！
玉佩下还压着一张字条，上面只有四个字：“小心宫宴。”
沈清辞握紧玉佩，心头凛然。明日的摄政王府之约，恐怕不会只是商议漕运那么简单了。
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