草原的风，与龙吟湾的海风截然不同。它更干燥，更粗粝，带着青草萌芽的涩味、牲畜粪便的腥臊，以及远方戈壁传来的、若有若无的沙土气息。它毫无阻碍地掠过绵延起伏的草坡，掀起一波波绿色的浪涛，也将战马的长鬃与骑士的披风吹得猎猎作响。
霍去病勒住战马，立于一处缓坡顶端。他身后，是宛如与草原融为一体的北疆机动兵团。两千精骑，人衔枚，马摘铃，除了战马偶尔的响鼻和皮革鞍具轻微的摩擦声，几乎听不到任何杂音。骑士们脸上涂着防风的油脂和少许草汁，眼神锐利如鹰，静静地望着他们的主帅。
他们已经离开鹰扬堡七日，深入草原近四百里。按照预定计划，进行例行的武装巡弋，扫荡零散马匪，震慑不轨部落，同时实地勘测水文地理，为后续堡垒链延伸做准备。一路上，他们遭遇了几股小规模的游骑，未等接战，对方便望风而逃。草原东部，北疆的兵锋与威名，显然已开始传播。
但眼前的景象，让霍去病微微眯起了眼睛。
坡下约五里外，是一片水草丰美的河谷地带，蜿蜒的白水河支流在此变得平缓，滋养出大片茂盛的牧草。此刻，河谷中遍布着密密麻麻的帐篷，粗略估计不下千顶，牛羊马匹的数量更是惊人，如同白云般在绿色草地上移动。人声、牲畜叫声随风隐约传来，透着一种喧嚣与……戾气。
“将军，”一名扮作牧民、提前混入附近区域侦查的夜枭小队成员，伏在霍去病马前，低声道，“已查明，是‘烈马部’。人口约一万两千，能战之青壮男子约三千五百。他们原本在更西边三百里外的‘黑石滩’游牧，约半月前突然东迁至此，驱逐了原本在此放牧的两个小部落。”
“东迁？为何？”霍去病声音平静。
“表面理由是寻找更好的草场。但根据被驱逐部落残众提供的信息，以及我们观察到的情况，烈马部携带的兵器甲胄数量远超寻常部落，且其营地外围警戒森严，时有小股精锐骑手向西、向北哨探，行迹鬼祟。”夜枭顿了顿，“另外，三日前，有一支约五十人的马队，从西边而来，进入烈马部大营，停留半日后离去。那些人……不像普通草原部众，马匹格外雄健，装备也更精良，疑似来自黑狼汗国。”
黑狼汗国……霍去病眼中寒光一闪。果然，被打痛了的狼，不会轻易认输，而是会寻找机会，暗中扶持傀儡，继续搅动风雨。烈马部，看来就是他们选中的棋子之一。
“烈马部首领性情如何？战力评估？”
“首领叫‘兀赤’，四十余岁，性情暴烈贪婪，以勇武着称，但谋略不足。其部众悍勇好斗，是草原东部有名的刺头，此前对我北疆商队和归附部落，多有袭扰劫掠记录。其骑兵冲锋颇有威力，但战术呆板，惯于一拥而上。”
霍去病点了点头，目光再次扫过那片喧嚣的营地。烈马部选择的位置很有讲究，背靠一道低矮山梁，前临河流，侧翼是开阔草场，易守难攻，也便于放牧。他们似乎笃定北疆的主力忙于筑堡和应对更西边的黑狼汗国，无暇顾及他们这支“迁徙”的部落，甚至可能存了趁北疆不备，狠狠劫掠一把，再退回西边的打算。
“传令，”霍去病的声音不大，却清晰传入身后几名千夫长耳中，“一、二营，向左翼缓坡迂回，潜伏至山梁背面，听我号箭为令，从侧后方突击其营地，目标：驱散牛羊，焚烧辎重帐篷，制造混乱，不求杀伤，但求乱其阵脚。”
“得令！”两名千夫长领命，无声地挥手，带领麾下骑兵如水银泻地般，借着草浪的掩护，向左侧迂回而去。
“三营，随我在此，正面列阵。四营，携带全部神机弩车和雷火车，占据右前方那片高地，”他指向营地东南方一处凸起的土丘，“待敌阵混乱，集中火力，覆盖其可能集结反击的区域，重点打击其首领旗帜所在及青壮聚集处。”
“遵命！”
命令迅速而隐秘地传递下去。北疆骑兵展现出高度的纪律性，迅速而有序地进入预定位置。披着草编伪装网的弩车和雷火车被悄然推上土丘，弩手和操炮手冷静地检查器械，调整射界。正面，霍去病亲率的八百精骑，缓缓展开一个松散而富有弹性的弧形阵列，长槊如林，在阳光下反射着冰冷的寒光。
他们没有急于进攻，甚至没有刻意隐藏庞大的身形（在开阔草原，大规模骑兵很难完全隐匿）。霍去病在等，等一个最佳的时机，也在用这种“光明正大”的逼近，给烈马部施加心理压力，迫使他们做出反应。
果然，烈马部的营地很快骚动起来。号角凄厉地响起，原本散乱的牧民惊慌地驱赶着牲畜向营地中心收缩，而大批持刀挎弓的骑士则从各处帐篷涌出，在一片骂骂咧咧和呼喝声中，仓促地朝着北疆军出现的正面方向集结。他们看到了坡顶那黑压压的、严整肃穆的阵列，也看到了更远处土丘上那些古怪的、覆盖着伪装网的器械（他们未必认得是什么，但本能感到威胁）。
烈马部首领兀赤在一群亲卫簇拥下，骑着一匹格外高大的黑马，来到阵前。他身材魁梧，满脸横肉，头上戴着狼头皮帽，望着坡上的北疆军，先是惊怒，随即又露出不屑的狞笑。
“汉狗！敢来你兀赤爷爷的地盘撒野！”他挥动着手中的弯刀，用生硬的汉语吼道，“识相的，滚回你们的土堡里去！不然，爷爷把你们的脑袋都砍下来，当尿壶！”
他身后的烈马部骑士们发出狼嚎般的怪叫，挥舞着兵器，试图用声势压倒对方。他们人数占优，又是以逸待劳（自以为），士气颇高。
霍去病面无表情，只是缓缓抬起了右手。
这个动作，让烈马部的喧嚣稍微一滞。
就在这一刹那——
“咻——嘭！”
一支带着凄厉哨音的响箭，从烈马部营地背后的山梁方向，冲天而起，轰然炸开一团红色的烟雾。
兀赤和大部分烈马部骑士愕然回头。
几乎是同时，山梁背面，爆发出震天的喊杀声与马蹄轰鸣！迂回的一、二营北疆骑兵，如同两道铁闸，从烈马部毫无防备的侧后方猛冲而下！他们的目标明确，不直接冲击人员密集处，而是如同热刀切黄油般，切入营地边缘，手中挥舞的不是长兵，而是浸了火油的绳索和短柄飞斧！
绳索抛向帐篷，飞斧砍向拴马桩和简陋的围栏，更有骑射手精准地将火箭射向堆放的草料和皮毛垛！
刹那间，烈马部营地后方火光四起，浓烟滚滚！受惊的牛羊马匹嘶鸣着炸群，疯狂冲撞践踏，本就混乱的营地更加大乱。妇孺的哭喊、男人的怒骂、牲畜的哀鸣交织在一起。
“后方！汉狗从后面来了！”
“救火！拦住他们！”
“我的羊！我的马！”
正面列阵的烈马部骑兵阵型瞬间动摇，许多人下意识地想要回身去救自家营地。
“不要乱！稳住！先杀光前面的！”兀赤又惊又怒，声嘶力竭地吼叫着，试图约束部众。他知道，一旦阵型彻底崩溃，就全完了。
然而，霍去病没有给他重整的机会。
抬起的右手，猛然挥下！
“神机弩——放！”
右前方高地上，早已蓄势待发的三十架神机弩，同时击发！改良后的弩箭带着恐怖的尖啸，划破空气，形成一片密集的黑色死亡之雨，覆盖向烈马部骑兵最密集、也是兀赤旗帜所在的区域！
噗噗噗噗！
箭矢入肉声、木板破碎声、战马惨嘶声、人体坠落声瞬间响成一片！烈马部简陋的皮甲和木盾，在特制的破甲锥箭面前如同纸糊！一轮齐射，至少上百骑连人带马被射翻在地，阵型被硬生生撕开数个缺口，鲜血瞬间染红草地。
“那是什么？！”
“天罚！是天罚！”
从未经历过如此密集、精准、强力远程打击的草原骑兵，顿时陷入更大的恐慌。
“雷火车——目标，敌阵右翼集结群——放！”
高地上，五辆经过草原适应性改装（车轮加大、车身减轻）的雷火车，喷吐出火光与浓烟。改良过的、装填了更多铁蒺藜和碎瓷片的开花弹，划过低平的弹道，落入正在试图向右翼机动、包抄北疆正面的烈马部骑兵群中。
轰！轰！轰！
爆炸声不如弩箭齐射密集，但声势更加骇人，火光与硝烟腾起，致命的破片和铁蒺藜呈扇形横扫！战马受惊狂跳，骑士被掀飞，惨叫声不绝于耳。这种超越认知的“喷火妖器”，彻底击垮了许多烈马部士卒的心理防线。
“妖魔！汉狗会妖法！”
“逃啊！快逃！”
正面，霍去病长剑前指：“全军——冲锋！”
八百养精蓄锐已久的北疆精骑，如同离弦之箭，顺着斜坡猛冲而下！此刻的烈马部骑兵，前有雷霆冲锋，后有烟火肆虐，侧有弩炮覆盖，军心已崩，阵型已散。
战斗，变成了一边倒的追击与屠杀。
兀赤还想组织亲卫抵抗，被霍去病亲自率一队精锐盯上，一番短暂而激烈的交锋后，兀赤被霍去病一槊刺穿胸膛，挑落马下。首领战死，烈马部残存的反抗意志彻底瓦解，哭喊着四散奔逃。
霍去病没有下令穷追，而是迅速控制战场，扑灭营地大火（部分有价值的物资需要缴获），收拢俘虏，清点战果。
这一战，持续不到一个时辰。烈马部三千五百战兵，阵亡超过八百，伤者无数，被俘青壮及妇孺近五千，余者溃散。缴获完好战马两千余匹，牛羊牲畜近四万头，各类皮毛、药材、简陋兵器甲胄无算。北疆军自身伤亡，微乎其微。
“将军，”一名千夫长策马而来，脸上带着兴奋，“俘虏中有人招供，黑狼汗国确实派了使者，许诺支持兀赤统一草原东部，劫掠北疆商路，事成后许其自立为主。那些精良马匹和部分铁甲，就是汗国所赠。”
霍去病擦去槊尖的血迹，望着西边阴沉的天空，冷冷一笑：“垂死挣扎。传令，将俘虏分批次押送往鹰扬堡和定北堡，打散编入屯田队。缴获牲畜，部分就地宰杀犒军，部分驱赶回堡垒区。派人向王爷报捷，并提醒韩猛将军，黑狼汗国的小动作不会停，需加强戒备，同时对尚未归附的中小部落，加大威慑与招抚力度。”
“是！”
草原的风，吹散了硝烟与血腥。鹰扬骑兵团的旗帜，在河谷上空飘扬。这一场干净利落的歼灭战，如同一记沉重的铁拳，不仅砸碎了黑狼汗国伸过来的黑手，更向整个草原东部宣示：北疆的刀锋，不仅锋利，而且迅捷如电。任何敢于挑衅、或受他人蛊惑欲行不轨者，烈马部的今日，便是他们的明日。
草原的回响，是征服者的蹄音，也是归附者心中，愈发清晰的权衡。
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