海政司衙门深处，一间守卫森严的偏厅内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
沈玲珑卸下了朝会时庄重的官袍，换上一身便于行动的深蓝色常服，坐在主位。她的下首，坐着几位帝国如今最核心的栋梁：身形挺拔、面容冷峻的摄政王慕容翊；一身劲装、眉宇间带着海上风霜痕迹的西海舰队都指挥使厉寒；以及穿着海政司特制技术官服饰，眼神专注却带着狂热的技术局主事墨衡。沈玲珑的弟弟，夷情局主事沈明轩，则站在一张巨大的南洋海图前，正准备汇报。
“人都到齐了，”沈玲珑开口，声音打破了沉寂，“明轩，先从你那边开始。‘织梦之梭’与烈日帝国的接触，到底到了什么程度？”
沈明轩点了点头，指尖点在海图西洋一侧的一片模糊区域：“根据我们潜入各贸易港点的‘飞蛾’回报，可以确认，‘织梦之梭’的人员，在过去几个月内，至少三次出现在‘烈日帝国’控制的‘金湾’及附近区域。他们并非以官方身份接触，而是通过地下黑市、奴隶贩子乃至海盗作为中间人。”
他顿了顿，语气愈发严肃：“接触的内容尚不明确，但我们可以推测。‘尊者’势力擅长精神影响与诡异秘术，而‘烈日帝国’追求绝对的机械与物质力量。他们看似水火不容，但在特定情况下，未必不能达成暂时的合作。比如，‘织梦之梭’提供关于我帝国内部的情报、乃至……关于姐姐你拥有的‘星辰核心’的信息，而‘烈日帝国’则可能提供他们需要的物资、庇护，或者，借其手来扰乱我们。”
慕容翊的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，眼神锐利如刀：“驱虎吞狼，抑或是引狼入室？‘尊者’残党已是丧家之犬，若以为凭借一点诡诈伎俩就能利用新兴的猛虎，只怕最终会玩火自焚。不过，这对我们而言，确是坏消息。意味着我们可能同时面临两种不同形态的攻击。”
“不错，”沈玲珑接口，目光转向厉寒，“厉将军，你与烈日帝国的铁舰有过正面接触，依你之见，若其舰队大举来犯，我沿海防线，能支撑多久？”
厉寒站起身，走到海图前，粗壮的手指划过帝国漫长的海岸线，声音沙哑而沉重：“夫人，王爷，末将实话实说。若以其展现出的火炮射程与威力，以及铁舰的防御与速度，我水师现有舰船，在开阔海域与之决战，胜算……不足一成。沿岸炮台，或许能凭借地形固守一时，但若对方选择多点登陆，或者以舰炮远程轰击我沿海城镇，我们将非常被动。目前唯一的优势，是我们的‘星网’预警系统，能为我们争取到宝贵的布防时间。”
他指向几个关键河口和海湾：“当务之急，是立刻加强这几处的防御工事，同时……水师需要新船，需要能与之抗衡的火炮！”他的目光灼灼地看向墨衡。
所有人的视线都集中到了这位技术天才身上。
墨衡推了推鼻梁上用水晶磨制的简易眼镜，脸上没有丝毫被寄予厚望的紧张，反而充满了研究者的专注与兴奋。他面前摊开着几张画满了复杂结构的图纸，上面标注着各种数据和公式。
“王爷，夫人，厉将军，”墨衡的声音带着一种奇异的冷静，“根据对缴获的烈日帝国箭簇碎片、以及观测其火炮发射痕迹的分析，其金属冶炼技术远超我们。他们使用的是一种以铁为基础，加入了其他未知元素的‘合金’，强度、硬度和耐热性都极佳。”
他拿起一块暗沉色的金属碎片，这是厉寒舰队付出代价才带回来的宝贵样本。“我们的工匠试图仿制，但缺乏最关键的元素配比和熔炼工艺。传统的百炼法，无法达到这种均质和强度。”
偏厅内一时沉默。材料是工业的基础，这一步被卡住，后续的一切都无从谈起。
“没有其他办法吗？”慕容翊沉声问，他肩窝的旧伤在炭火的暖意中隐隐酸胀，提醒他时间不等人。
墨衡沉吟片刻，目光忽然转向沈玲珑：“常规的方法，需要大量的试错，耗时日久。但……或许有一条捷径。”
他深吸一口气，说道：“夫人，您拥有的‘秩序审计’之力，能否……‘看’透这合金的内在结构？分析其元素构成与能量排列？若能知其然，并能知其所以然，我们仿制乃至超越的进程，将大大缩短。”
所有人的目光再次聚焦于沈玲珑。这无疑是一个大胆的设想，将超凡的力量应用于最基础的格物领域。
沈玲珑微微蹙眉，没有立刻回答。她闭上双眼，意识沉入识海。那片浩瀚的星辰核心静静悬浮，散发着柔和而秩序的光芒。她尝试着将一缕意念投向手中墨衡递过来的那块合金碎片。
起初，感知中只是一片物质的混沌。但当她催动“秩序审计”的能力，将精神力如同最精密的探针般深入时，眼前的景象变了。原本坚实的金属，在她的“感知”中化为了无数细微能量节点的集合，它们以某种极其稳定、高效的规则排列、连接，构成了这种合金超乎寻常的物理特性。
她能“看”到其中主导的铁元素脉络，也能分辨出几种与铁能量特性迥异，却完美融入其结构中的“杂质”元素。它们的存在，就像是在原本松散的建筑中加入了钢筋和粘合剂，极大地提升了整体性能。
“……可以。”沈玲珑缓缓睁开眼，眸中闪过一丝疲惫，但更多的是明亮的光彩，“我能感知到其大致的能量构成与排列规则。但是，墨先生，知道结构，和能制造出来，是两回事。我们还需要找到对应的矿物，并设计出能够实现这种能量排列的熔炼流程。”
“这就够了！”墨衡兴奋地几乎要跳起来，“只要有明确的方向，剩下的就是工艺问题！我们可以先尝试还原其成分，再设计新的高炉和锻造法！夫人，请您将感知到的元素特性和结构记录下来，我立刻组织人手进行试验！”
希望的火花第一次在凝重的气氛中闪现。
“西行使团必须尽快出发。”慕容翊当机立断，“不仅要探查烈日帝国的虚实，更要设法获取其技术，尤其是冶金和动力相关的知识！哪怕是只言片语，也可能为我们节省数年时间。”
“人选呢？”沈玲珑问。
“明轩必须去，夷情分析离不开他。”慕容翊目光扫过沈明轩，后者坚定地点头。“厉寒将军需坐镇海防，不可轻动。使团需要一位能随机应变、胆大心细的领导者，同时需要精锐护卫。玄七可带队负责安全。”
就在这时，门外传来恭敬的通报声：“夫人，王爷，宫里有旨意，陛下召王爷即刻入宫议事，据闻……是几位阁老和周尚书联名上书，对海政司近日‘靡费过巨’及西行之议，颇有微词。”
慕容翊眼中寒光一闪，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“看来，有些人，是见不得帝国筋骨强健。”
沈玲珑站起身，神色平静：“殿下且去，这里有我。技术局的试验必须立刻开始，西行使团的筹备也不能停下。”
慕容翊深深看了她一眼，那目光中有信任，有嘱托，亦有无需言说的支持。他转身，蟒袍带起一阵冷风，大步离去。
偏厅内，炭火噼啪作响。
沈玲珑对墨衡道：“墨先生，我们开始吧。将你需要的工具和场地准备好，我需要一个绝对安静的环境。”
她又看向厉寒和沈明轩：“厉将军，沿海布防的方案，请你与兵部尽快细化，我会协调户部，优先保障所需款项。明轩，西行人员的初步名单和行动计划，三日内给我。”
众人领命，各自匆匆离去，投入到紧张的准备工作中。
沈玲珑独自走到窗边，推开一丝缝隙，让寒冷的秋风吹入。皇都的夜空，星辰寥落，远不如她在幻海深处所见那般璀璨。但在地平线之下，在墨衡那即将燃起熊熊炉火的工坊里，在即将扬帆西去的使团航线上，或许正孕育着照亮帝国未来的、新的星光。
她轻轻按了按眉心，识海中的星辰核心微微流转，带来一丝清凉。应对西方的铁舰火炮，与探寻“尊者”和“星辰之主”的谜团，两条线仿佛正在看不见的地方悄然交织。而她，正站在这风暴眼的中心。
“审计……秩序……”她低声自语，“或许，这不只是查账的本事。”
窗外，秋风更紧了。
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