时近深秋，皇都的空气中已带上凛冽寒意，但帝国的心脏——紫宸殿内，气氛却如同即将喷发的火山，沉闷而焦灼。
龙椅上，年少的皇帝萧景睿脊背挺得笔直，眉宇间早已褪去稚嫩，唯有属于帝王的沉凝。他的目光扫过丹陛之下分立两侧的文武百官，最终落在一份由八百里加急送达，此刻正静静躺在他御案之上的军情急报上。
“众卿家，”萧景睿开口，声音清越却带着不容置疑的威仪，“海政司西海舰队都指挥使厉寒将军的急报，想必诸位已听闻。七日之前，我帝国巡海舰船，于南洋‘金湾’以东四百里海域，与三艘悬挂‘烈日帝国’旗帜的巨型铁舰遭遇。”
话音落下，殿中响起一片压抑的吸气声。尽管消息早已在高层小范围传开，但由皇帝亲口在朝会上确认，依旧带来了巨大的冲击。
“铁舰……以钢铁为躯，不借风力，凭烟囱喷吐黑烟自行，航速远超我最快帆船。其侧舷火炮齐射，声若雷霆，射程超我水师火炮近倍。一炮之威，可裂石穿空，我方一艘探查的快船，仅被近失弹波及，便已龙骨断裂，顷刻沉没。”
萧景睿每说一句，殿内众人的脸色便苍白一分。这是帝国高层首次直面来自西方工业力量的、毫不掩饰的武力炫耀与技术碾压。
“厉将军谨遵敕令，未敢擅启边衅，命舰队保持戒备，对峙半日后，对方铁舰转向离去。然其离去前，以旗语明示……”萧景睿顿了顿，眼中寒光一闪，“‘此海通衢，非尔等羔羊可据。烈日所至，皆为王土。’”
“狂妄！”
“蛮夷安敢如此！”
勋贵队列中，几名老将须发皆张，怒喝出声。然而，更多的文官，尤其是那些平素以清流自居的官员，脸上却露出了不以为然乃至忧心忡忡的神色。
“陛下，”一位身着二品绯袍的老臣迈步出列，乃是礼部尚书周廷儒，他面容清癯，声音沉缓，“蛮夷之邦，不识礼数，言语猖狂，或可斥之。然则，海政司近年来频频远航，舰船越造越大，耗费国帑无数，是否也因此……过于招摇了些？若我朝谨守海疆，与民休息，此等蛮夷，又何至于远涉重洋，来此寻衅？”
此言一出，立刻引来几声附和。潜台词很明显：麻烦是海政司惹来的。
立于文官队列前方的沈玲珑，身着正三品户部侍郎官服，神色平静。她如今虽总揽海政司，但本职仍在户部。她并未立即出声，目光微转，看向身旁不远处的那个男人。
慕容翊身着摄政王蟒袍，身姿挺拔如松，闻言甚至连眼皮都未抬一下，只淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了所有的窃窃私语：“周尚书的意思是，贼人持利刃闯入家门，不思如何御敌，反要责怪主人家门庭修得太过显眼？”
他语气平淡，却带着冰冷的铁锈之气，让周廷儒呼吸一窒。
慕容翊缓缓抬眼，目光如鹰隼般扫过全场：“厉寒将军奏报，‘烈日帝国’于‘金湾’已建立坚固据点，奴役土人，开采资源，其舰船武装到了牙齿。其所图，绝非简单的‘通商’。今日他可以在我南洋耀武扬威，明日他的铁舰便可直抵大江海口！守？拿什么守？靠周尚书你的三寸不烂之舌，去跟他们的火炮讲‘礼数’吗？”
一连串的反问，掷地有声，带着金戈铁马的杀伐之气，让整个紫宸殿鸦雀无声。周廷儒脸色一阵青白，喏喏不敢再言。
萧景睿适时开口：“皇叔所言极是。蛮夷挟利器而来，其心叵测，绝非退让可解。今日召集群臣，便是要议一议，我睿国，当如何应对此‘数千年未有之变局’。”
话题引向了正轨。
兵部尚书出列，禀报沿江沿海防务的调整，以及水师老旧战船的紧急检修计划，但任谁都听得出，在那种恐怖的铁舰火炮面前，这些措施无异于螳臂当车。
工部尚书则面露难色，提及冶炼工坊虽全力仿制从“观星之台”和与烈日帝国零星冲突中获取的合金碎片，但进展缓慢，核心工艺绝非短时间内能够突破。
殿中的气氛再次变得凝重。技术上的巨大鸿沟，像一道天堑，横亘在帝国面前。
就在这时，沈玲珑稳步出列，手持玉笏，声音清越而镇定：“陛下，摄政王，诸位大人。”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。这位屡创奇迹的睿国夫人，已是帝国改革毋庸置疑的象征。
“诚然，烈日帝国船坚炮利，技术领先于我。然，我睿国亦有我之优势。”沈玲珑不疾不徐地说道，“其一，新政推行数年，国库充盈，吏治清明，民心凝聚，此为我等应对一切外患之根基。其二，海政司已初步建立‘星网’预警体系，覆盖主要航道，可提前侦知敌舰动向，不至于被动挨打。其三，墨衡先生所领之技术局，对‘烈日’技术之研究已有时日，并非全然无从下手。”
她微微一顿，抛出了关键提议：“然，知己知彼，百战不殆。目前我们对‘烈日帝国’之了解，多源于零碎情报与战场遭遇。臣提议，应立即组建一支精干之‘西行使团’，以商贸或外交为名，设法前往烈日帝国或其控制之核心区域，实地探查其国力、军备、技术、制度乃至内部矛盾。唯有洞悉其虚实，方能制定真正有效的应对之策。”
“西行使团？”萧景睿眼中闪过一丝亮光。
“沈大人此言差矣！”周廷儒立刻反对，“方才摄政王也言，对方狼子野心，此时遣使，岂非羊入虎口？更何况，若被对方窥破我朝虚实，反而更助长其气焰！”
“非是示弱，乃是谋略。”沈玲珑从容应对，“使团人选需精心挑选，明面身份与暗中使命分离。此行固然危险，但相较于盲目备战，乃至爆发全面冲突所带来的损失，此风险，值得一冒。且……”
她目光转向慕容翊，两人视线交汇，默契于心：“……有些技术，或许只有在对方的地盘上，才能更快地找到答案。”
慕容翊微微颔首，沉声开口：“臣，附议。西行之事，当尽快筹备。人选……需智勇双全，通晓夷情，更需绝对忠诚。”
朝会最终在慕容翊一锤定音的强势下结束。西行使团的提议原则上被通过，具体人选与方案则由摄政王主持，与海政司、兵部、礼部共同详议。
散朝后，沈玲珑与慕容翊并肩走在通往宫门的漫长御道上。
“身体可还撑得住？”慕容翊放缓了脚步，侧头看她。前番在“观星之台”透支精神力，虽已恢复，但他始终记挂。
“无妨。”沈玲珑摇头，眉宇间带着思索，“比起这个，殿下不觉得，‘烈日帝国’的出现，太过巧合了吗？”
慕容翊眼神一凝：“你的意思是？”
“我们刚刚重创‘尊者’，几乎摧毁其‘观星之台’，暂时解除了‘群星共鸣’的灭世之危。一个延续千年的古老威胁刚刚按下，一个新兴的、完全走不同技术路线的强大帝国便立刻浮出水面，并且表现出极强的侵略性……”沈玲珑停下脚步，望向宫墙外灰蒙蒙的天空，“这仿佛……是按下葫芦浮起瓢。旧的秩序被打破，新的挑战立刻填补了空白。”
慕容翊沉默片刻，声音低沉：“或许这世间，从来就不存在一劳永逸的安宁。唯有自身不断强大，方能立于不败之地。”他肩窝的旧伤在湿冷的空气中隐隐作痛，仿佛在提醒着他过往征伐的惨烈。
沈玲珑感受到他气息的细微变化，没有点破，只是轻轻颔首：“是啊……强大。技术上的差距，必须尽快弥补。墨衡那边，需要更多的支持。另外……”
她指尖无意识地拂过官袍袖口下，那枚隐藏在手腕内侧、若隐若现的星辰印记。融合“星瀚玉”本源形成的星辰核心在她识海中静静悬浮，散发着微弱的、秩序的光辉。
“……或许，‘秩序审计’的力量，并不仅仅能用于分析能量与体系。”她若有所思，“物质的构成，能量的转化，或许……也能被‘审计’与理解。”
就在这时，一名身着海政司服饰的属官匆匆而来，恭敬地递上一份密报：“夫人，王爷，夷情局沈明轩大人急报。”
沈玲珑接过，迅速浏览，脸色微沉。
“何事？”慕容翊问。
“明轩确认，‘尊者’麾下三大据点之一的‘织梦之梭’，在过去三个月内，其活动痕迹在西洋方向显着增加。而且，有迹象表明，他们与‘烈日帝国’的某些边缘人物，存在……非正式的接触。”沈玲珑将密报递给慕容翊，语气凝重，“树欲静而风不止。看来，我们的敌人，比我们想象的更懂得审时度势。”
慕容翊看完，指尖真气一吐，密报化为齑粉。
“魑魅魍魉，何足道哉。”他冷哼一声，目光锐利如刀，望向西方，仿佛能穿透重重宫墙，看到那波涛汹涌的远洋，以及正在逼近的铁舰巨炮。
“既然都来了，那便一并接着。”
宫道的尽头，秋风卷起落叶，打着旋儿飞向高空，预示着一场席卷帝国乃至整个世界的巨大风暴，已然拉开序幕。
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