宫门外的长夜，似乎没有尽头。林砚的意识在寒冷、饥饿和疲惫的交替侵袭下，已经开始模糊。耳边是呼啸的风声，还有自己沉重的心跳和粗重的呼吸。膝盖以下仿佛已经不是自己的，每一次微小的挪动都伴随着钻心的疼痛，但他依旧凭借着顽强的意志力，维持着跪姿，脊梁不曾弯曲。
他不知道过去了多久，或许是一夜，或许是几个时辰。天空依旧是沉沉的墨色，看不到一丝曙光。
就在他觉得自己可能真的要撑不住，意识即将涣散的那一刻，宫门内侧，忽然传来一阵略显急促的脚步声。
厚重的宫门发出“吱呀”一声轻响，打开了一道缝隙。一名穿着绯色宦官服色、面色白皙的中年太监走了出来，身后跟着两名小黄门。
林砚模糊的视线聚焦过去，认出那是司礼监掌印太监吕芳身边的心腹，冯保。冯保在宫内地位不低，此刻亲自出来，意味着什么？
冯保快步走到林砚面前，看着他苍白如纸、嘴唇干裂、官袍被夜露浸透的狼狈模样，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，但语气依旧带着宦官特有的谨慎和疏离：
“林侍郎，您这又是何苦呢？”
林砚张了张嘴，想说话，喉咙却干哑得发不出清晰的声音。
冯保示意身后的小黄门上前，一人端着一碗温热参汤，一人拿着一件厚实的斗篷。
“吕公公念在林侍郎一片忠君体国之心，特命杂家送来参汤御寒，披上斗篷吧。”冯保的声音不高，但在寂静的凌晨，足以让周围所有竖着耳朵的人听清。
参汤！斗篷！
这不是简单的怜悯！这是司礼监掌印太监吕芳释放的信号！意味着宫内最高级别的宦官机构，至少没有完全将他林砚视为弃子！甚至在某种程度上，认可了他这番“长跪祈福”的举动！
一股难以言喻的酸楚和微弱的暖意涌上林砚心头，他伸出冻得僵硬的手，接过那碗参汤，温热液体滑过干涩的喉咙，带来一丝生机。他又在小黄门的帮助下，披上了那件还带着些许暖意的斗篷，隔绝了部分寒意。
虽然身体依旧冰冷疼痛，但这一刻，他仿佛在无尽的黑暗深渊中，看到了一丝极其微弱的萤火。
“多谢……吕公公……多谢冯公公……”他声音沙哑地道谢。
冯保微微颔首，俯下身，用只有两人能听到的声音急速低语了几句：“殿下情况……极其不妙，陛下悲痛万分，但神智已清。徐阁老等人坚持殿下乃宿疾突发……林侍郎，你好自为之。”
说完，他不等林砚反应，便直起身，恢复了正常的音量：“杂家还要回去复命，林侍郎……保重。”
他深深地看了林砚一眼，转身带着小黄门重新走入宫门，宫门再次缓缓合拢。
林砚跪在原地，捧着空碗，心中波涛汹涌。冯保的话信息量极大！太子情况不妙，几乎可以准备后事了。陛下清醒了，但沉浸在悲痛中。而徐阶等人，已经在试图定性为“宿疾突发”，这是在堵死“中毒”的可能性，想要尽快结案，平息事端！
他们想掩盖真相！
而这真相，很可能就关系到他林砚的生死，甚至关系到大明朝未来的命运！
参汤的热量和冯保传递的信息，如同强心剂，让林砚几乎枯竭的精神重新振作起来。他不能倒下去，他必须撑到真相大白的那一刻！或者说，撑到他有机会揭开真相的那一刻！
他将空碗轻轻放在身边，拉紧了身上的斗篷，再次挺直了脊梁，目光坚定地望向那扇紧闭的、象征着至高权力的宫门。
天边，终于泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的曙光。长夜将尽，但黎明带来的，未必是温暖。
与此同时，江南那座隐秘的庄园，也迎来了不速之客。
雨后的清晨，湖面上笼罩着一层薄雾，宛如仙境。囡囡的病好了大半，正在院子里追着一只蝴蝶玩耍，银铃般的笑声暂时驱散了苏婉清心中的阴霾。
“影”如同往常一样，隐在廊柱的阴影里，目光警惕地扫视着四周。
突然，他耳朵微动，眼神瞬间锐利如刀，猛地转头望向庄园外侧的竹林方向！几乎同时，庄园外围负责警戒的骑兵队伍中，响起了短促而尖锐的竹哨声！
示警！
有敌袭！
“带夫人和小姐进密室！”“影”低喝一声，声音前所未有的急促。他身形一动，已如鬼魅般掠向庄园外墙。
苏婉清脸色骤变，一把抱起还在懵懂的囡囡，在两名留守骑兵的护卫下，迅速退入主屋，启动了机关，躲进了修建在屋基下的隐蔽密室。密室里空气沉闷，只有一盏油灯提供着微弱的光线。
囡囡被这突如其来的变故吓到了，紧紧抱着苏婉清的脖子，小身子瑟瑟发抖：“娘亲……又有坏人来了吗？”
“别怕，囡囡别怕，影叔叔和骑兵叔叔会保护我们的。”苏婉清抚摸着女儿的背，自己的心脏却狂跳不止。京城的噩耗传来不过几个时辰，追杀者就已经找到了这里？！对方的速度和能量，太可怕了！
庄园外，兵刃交击之声和怒吼声已经清晰地传来！
“影”如同黑暗中的死神，他的武器不再是细针，而是一柄狭长的、泛着幽光的短刀。刀光过处，必有一名试图翻墙而入的黑衣人闷哼倒地，伤口都在咽喉或心口，一击毙命！
而那些精锐骑兵也展现了强大的战斗力，他们结成小型战阵，弓弩配合刀盾，将试图从正门和侧面突破的敌人死死挡住。这些来袭者同样训练有素，悍不畏死，与之前伪装的山匪和地痞流氓完全不同，显然是专业的杀手死士！
战斗异常激烈，鲜血很快染红了庄园外的草地和竹林。
“影”在人群中穿梭，目光冰冷地寻找着指挥者。忽然，他眼神一凝，锁定了一个躲在后方、穿着与其他人略有不同、正在用手势发令的瘦高男子。
就是他！
“影”身形暴起，如同离弦之箭，直扑那名指挥者！两名黑衣人试图拦截，却被他的短刀轻易割开喉咙。
那指挥者见“影”冲来，眼中闪过一丝惊惧，但并未后退，反而从腰间抽出一对奇门兵器——子母鸳鸯钺！迎了上来！
“叮叮当当！”
金属碰撞声如同爆豆般响起！两人以快打快，瞬间交换了十数招！“影”的刀法诡异狠辣，而那指挥者的鸳鸯钺也使得出神入化，一时间竟斗得旗鼓相当！
然而，“影”的战斗经验显然更胜一筹。他卖了个破绽，诱使对方双钺齐出，中门大开，随即刀光如毒蛇般探入！
“噗嗤！”
短刀精准地刺入了那指挥者的胸膛！
指挥者身体一僵，难以置信地低头看着没入胸口的短刀，又猛地抬头看向“影”，眼中充满了怨毒和一丝……诡异的决绝。
他猛地张口，似乎想喊出什么，但涌出的只有汩汩的鲜血。然而，在他彻底软倒之前，他用尽最后力气，将右手的一枚鸳鸯钺，猛地掷向了庄园主屋的方向！
那钺旋转着，发出凄厉的破空声，目标并非任何人，而是……主屋屋顶的某片区域！
“不好！”“影”脸色剧变，想要拦截已然不及！
只听“轰隆”一声巨响！那片屋顶被蕴含着内力的鸳鸯钺击中，瓦片横飞，梁木断裂，竟然露出了一个巨大的窟窿！
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