崇祯二十年九月初九，重阳。
玉门关守将杨肇基站在关城上，眯眼望着关外戈壁上卷起的漫天黄尘。这位六十岁的老将军，万历年间就曾随军出关征讨蒙古，天启年间驻守过哈密，崇祯初年又在嘉峪关挡过蒙古入寇。他这辈子见过的西域使者、商队、甚至敌军，比大多数人吃过的盐还多。
但今天这支队伍，让他下意识按住了剑柄。
队伍约百人，服饰混杂得令人眼花缭乱。前面十几骑穿着鲜艳的维吾尔式锦袍，头戴绣花小帽——这是叶尔羌汗国使者的典型打扮。中间二三十人则完全是另一副模样:羊皮袄、狐皮帽、腰挎长刀，马鞍旁挂着角弓，脸膛被草原风吹得黑红——这是哈萨克汗国的草原骑兵。
最让杨肇基警惕的，是队伍最后那二十余人。
这些人穿着不起眼的灰色长袍，裹着头巾，看不清面容。但他们的马匹格外雄健，鞍具却是典型的波斯样式，马镫上还镶着某种黯淡的宝石。更关键的是，这些人行走队列的方式——五人一组，前后呼应，左右掩护——分明是受过严格军事训练的阵型。
“将军，”副将低声道，“叶尔羌和哈萨克来朝贡不奇怪，可那些人……不像商队，也不像使者护卫。”
杨肇基点点头:“去，问清楚身份。不明不白的人，不能放进关。”
副将正要下城，关外队伍中，一个叶尔羌装束的中年人已经策马上前，用流利但带着浓重口音的汉语高喊:
“叶尔羌汗国大汗阿卜杜拉陛下特使买买提·玉素甫、哈萨克汗国杨吉尔汗特使阿布赉，奉两国大汗之命，觐见大明越国公殿下、天可汗陛下！请开关放行！”
杨肇基皱眉:“后面那些人是谁？”
买买提回头看了一眼，笑道:“那是撒马尔罕商队的护卫，顺路同行。将军若是不放心，可以只放使者入关，商队在关外等候。”
这话说得滴水不漏。
但杨肇基的直觉告诉他，没那么简单。撒马尔罕商队？波斯人？这个时候来大明？
“开侧门，”他最终下令，“只放两国使者及随从三十人入关。其余人等，在关外驿馆安置，不得擅动。”
“得令！”
沉重的侧门缓缓打开。买买提和阿布赉带着二十余名随从鱼贯而入，那二十几个灰袍人也果然停在关外，没有任何异议。
只是在他们下马的时候，杨肇基注意到一个细节:那些灰袍人的靴子，靴尖微微上翘，靴跟有马刺——这是典型的奥斯曼帝国骑兵制式靴。
奥斯曼人？
他们从中亚，万里迢迢来大明干什么？
十月初三，归化城。
北庭都护府正堂今日张灯结彩，虽然简朴，但礼仪规制极高。堂前摆开了全套国公仪仗，左右各站五十名全副武装的安北军士兵，燧发枪上的刺刀在秋阳下泛着寒光。
张世杰没有穿蟒袍，而是一身深青色常服，只在外罩了一件绣金蟠龙披风。他坐在主位上，右侧坐着顺义王额哲、都护府长史徐弘基；左侧空着两个位置——那是留给使者的。
“叶尔羌汗国特使买买提·玉素甫、哈萨克汗国特使阿布赉，觐见天可汗陛下——”
通赞官高亢的唱名声中，两位使者一前一后步入正堂。
买买提约莫四十岁，面容清癯，留着精心修剪的短须，一看就是常年周旋于各方势力的文臣。他行的礼很标准——躬身九十度，右手抚胸，是标准的伊斯兰国家使节礼。
阿布赉则完全不同。这位哈萨克使者三十五六岁，身高体壮，满脸络腮胡，行走时虎虎生风。他行的礼是草原式的——单膝跪地，右手握拳抵额，但起身时，张世杰注意到他左手始终按在刀柄上，即使在这种场合，也保持着战士的本能。
“外臣买买提\/阿布赉，奉我主之命，拜见大明英越国公殿下、天可汗陛下！”
两人同时开口，声音在空旷的大堂内回荡。
“免礼，赐座。”张世杰抬手。
侍从搬来绣墩，两人谢恩后坐下，但都只坐了半边——这是藩属使臣该有的姿态。
按照惯例，使者应该先呈上国书、贡品，说些恭维话，然后才是正题。但今天，买买提刚拿出国书，张世杰就摆了摆手:
“那些虚礼稍后再说。本汗听说，你们在玉门关外，还带了一支‘撒马尔罕商队’？”
堂内气氛微微一凝。
买买提脸上笑容不变，但眼神闪烁了一下:“天可汗明鉴。那确实是撒马尔罕的商队，本想顺道来大明贸易。若有不妥，外臣这就让他们返回……”
“不必。”张世杰端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“既然是商队，那就按商队的规矩来。都护府新设了‘四夷馆’，专司接待外藩商旅。让他们去那里登记、查验、纳税，该做生意做生意。”
他顿了顿，抬眼看向买买提:“只是本汗好奇，撒马尔罕如今在布哈拉汗国治下，布哈拉汗是乌兹别克人，与叶尔羌的维吾尔人、哈萨克的草原人，好像不是一路吧？怎么凑到一起的？”
这话问得直白，甚至有些无礼。
但买买提不愧是老练的外交官，他躬身道:“天可汗有所不知。撒马尔罕虽是乌兹别克人之地，但城中商贾，各族混杂。这支商队的主人，其实是……是一位来自更西方的贵人。他久仰大明物华天宝，特遣商队前来，欲通友好。”
“更西方？”张世杰挑眉，“多西？”
“波斯。”买买提低声道，“是波斯萨法维王朝的一位王子。因国内政局动荡，王子殿下携部分家臣、财货东行，既为避难，也为……寻一条新路。”
波斯王子？
堂内众人都是一怔。
张世杰放下茶盏，手指在扶手上轻轻敲击。他记得“夜枭”两个月前的一份密报:波斯萨法维王朝正与东面的莫卧儿帝国、西面的奥斯曼帝国同时开战，国内确实动荡。有王室成员出逃，不是不可能。
但逃到万里之外的大明来？
“那位王子殿下，”张世杰缓缓道，“此刻在何处？”
“就在关外驿馆。”买买提道，“王子殿下说，若天可汗愿意见他，他当以藩臣之礼觐见。若不愿，他就以商贾身份，在敦煌、哈密贸易，绝不给天朝添麻烦。”
话说得漂亮，把选择权完全交给了张世杰。
见，就是承认这位波斯王子的政治身份，等于大明要介入波斯事务。
不见，就只是普通商队，但可能错过了解西方局势的宝贵机会。
张世杰沉默了片刻，忽然笑了:
“远来是客。既然到了大明地界，本汗没有不见的道理。不过今日是接见叶尔羌、哈萨克使者的正宴，波斯王子那边，改日再安排。”
他看向阿布赉:“阿布赉使者，你们哈萨克汗国，与准噶尔部接壤吧？”
话题转得突然，阿布赉愣了愣，随即挺直腰板:“回天可汗，我哈萨克汗国牧地，北至额尔齐斯河，与准噶尔部隔河相望。这些年，巴图尔珲台吉不断侵扰我部草场，双方时有冲突。”
“哦？”张世杰似乎很感兴趣，“冲突到什么程度？”
阿布赉咬牙道:“去岁秋天，准噶尔骑兵趁我部南下与布哈拉人交战，偷袭我后方营地，掠走牛羊三万头，俘虏妇孺千人。今年春天，又在斋桑泊附近与我部大战，双方各死伤过千。”
他顿了顿，忽然单膝跪地:“天可汗！我主杨吉尔汗派外臣前来，就是想请求大明主持公道！准噶尔部狼子野心，不仅侵扰我哈萨克，还西攻布哈拉，东窥喀尔喀故地，南压叶尔羌。若任其坐大，西域必无宁日！”
这话说得慷慨激昂，但堂内所有人都听出了弦外之音——哈萨克汗国想借大明的刀，去对付准噶尔。
张世杰不置可否，转头看向买买提:“叶尔羌汗国呢？与准噶尔关系如何？”
买买提苦笑:“不瞒天可汗，更糟。准噶尔部占据天山以北，我叶尔羌在天山以南。巴图尔珲台吉这些年，屡次派兵翻越天山，劫掠我汗国绿洲。去岁甚至围攻阿克苏城三月，虽未攻破，但城外农田、村落尽毁，百姓流离失所。”
他从怀中取出一卷羊皮地图，双手呈上:
“这是我主命外臣献上的《西域山川形势图》。图中标注了准噶尔部在天山南北的主要据点、兵力分布，还有……沙俄哥萨克在额尔齐斯河流域新建的堡垒位置。”
张世杰接过地图，缓缓展开。
这是一幅绘制相当精细的舆图，西起里海，东至嘉峪关，北抵额尔齐斯河，南到昆仑山。图中用不同颜色的染料标注了各方势力:准噶尔部是红色，哈萨克是蓝色，叶尔羌是绿色，布哈拉汗国是紫色，而沙俄……
是黑色。
黑色的箭头从西伯利亚方向伸出，像毒蛇的信子，已经舔到了额尔齐斯河中游，距离准噶尔部的核心牧地斋桑泊，不过四五百里。
“沙俄与准噶尔，”张世杰手指点在黑色与红色交汇处，“关系如何？”
买买提和阿布赉对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
“回天可汗，”买买提低声道，“据我汗国探子回报，沙俄与准噶尔，表面敌对，实则……暗通款曲。哥萨克骑兵劫掠哈萨克、布哈拉商队时，常常‘恰好’避开准噶尔的牧场。而准噶尔部从西域抢来的财货，也常常通过沙俄商队，销往更远的西方。”
阿布赉补充道:“还有军械。准噶尔骑兵如今装备的火绳枪、轻型火炮，很多都是沙俄提供的。虽然都是些老旧型号，但比草原上传统的弓箭弯刀，强太多了。”
张世杰静静听着，手指在地图上慢慢移动。
从额尔齐斯河到斋桑泊，从斋桑泊到天山，从天山到塔里木盆地，再到更西边的河中地区（中亚两河流域）……
这片广袤的土地，汉唐时曾是大汉的西域都护府、大唐的安西都护府。然而自安史之乱后，中原王朝已有近九百年未能真正掌控此地。
现在，机会似乎又来了。
但危险也来了——沙俄。
这个从西伯利亚一路东扩的北方巨熊，已经将爪子伸到了西域的边缘。如果大明不插手，用不了十年，准噶尔要么被沙俄吞并，要么成为沙俄的傀儡。到那时，西域将彻底脱离华夏文明圈，成为另一个世界。
“你们两国，”张世杰抬起头，目光如电，“想要大明做什么？”
买买提和阿布赉同时起身，躬身道:
“请天可汗出兵西域，遏制准噶尔，驱逐沙俄！”
“请天可汗重建西域都护府，护佑各国！”
张世杰没有立刻回答。
他起身走到堂前悬挂的大幅《大明北疆全图》前，背对众人，久久不语。
堂内落针可闻，所有人都屏住呼吸。
许久，张世杰才缓缓开口:
“大明与西域，已有三百年未通音讯。汉时西域都护府，唐时安西、北庭，皆成往事。如今你们两国来朝，本汗心甚慰。但出兵西域，事关国策，非本汗一人可决。”
他转过身，目光扫过两位使者:
“这样吧。你们先在归化城住下，本汗派人安排你们游览、贸易。至于西域之事……本汗需要时间，也需要更多情报。”
买买提和阿布赉眼中闪过失望，但还是恭敬行礼:“外臣遵命。”
“不过，”张世杰话锋一转，“既然你们提到了沙俄，本汗倒是有个提议:叶尔羌、哈萨克两国，可与大明签订《共同防务协定》。协定约定:任何一方遭沙俄攻击，其余两方当提供物资、情报支持，必要时可借道过兵。”
买买提眼睛一亮:“天可汗的意思是……”
“意思是，大明现在不能直接出兵西域，但可以成为你们背后的支撑。”张世杰走回主位，“你们有难，大明不会坐视。但前提是——你们要证明自己的价值。”
“如何证明？”阿布赉急切问道。
“第一，开放商路。叶尔羌要允许大明商队自由通过天山南路，进入河中地区。哈萨克要保障大明商队在草原上的安全。”
“第二，情报共享。两国在西域、在中亚、在对沙俄前线获得的所有情报，都要第一时间抄送北庭都护府。”
“第三，”张世杰顿了顿，“允许大明派遣观察员，常驻两国都城。观察员不干涉内政，只负责联络、协调、收集情报。”
这三个条件，说重不重，说轻不轻。
开放商路，对叶尔羌和哈萨克也有好处——丝路畅通，税收增加。
情报共享，虽然有些损失主权，但比起被准噶尔或沙俄吞并，这代价可以接受。
唯独第三条……允许大明官员常驻，这几乎等于承认大明的宗主权。
买买提和阿布赉都沉默了。
“不急。”张世杰看出他们的犹豫，“你们可以慢慢考虑。在归化城多住些日子，看看大明的实力，也看看……西域的未来到底在哪里。”
他挥挥手，示意宴席开始。
侍从们端上酒菜，乐工奏起雅乐。但正堂内的气氛，再也回不到最初的轻松。
两位使者心事重重地饮着酒，张世杰则若有所思地看着堂外——那里，那位神秘的波斯王子，还在驿馆等候召见。
西域。
这个古老的名字，像一块磁石，牢牢吸引着他的目光。
但理智告诉他，现在还不是时候。漠北刚定，辽东初安，朝鲜新服，大明的力量已经拉伸到了极限。如果再贸然介入西域，很可能会陷入多线作战的泥潭。
可如果不动……
沙俄不会等他。
准噶尔不会等他。
西域，这个汉唐故土，可能就永远回不来了。
宴席进行到一半，徐弘基悄悄凑过来，低声道:“天可汗，那位波斯王子派人递了句话。”
“什么话？”
“他说……他知道沙俄在整个中亚的兵力部署，也知道奥斯曼帝国对波斯的战略意图。如果天可汗愿意见他，他愿意将这些情报，和盘托出。”
张世杰眼神一凝。
沙俄的兵力部署，这已经是极具价值的情报。
但奥斯曼帝国对波斯的战略意图？这和大明有什么关系？
除非……
他忽然想起地图上，那个从西伯利亚伸出的黑色箭头。如果沙俄东扩的背后，有奥斯曼的影子呢？如果这两个帝国，一个从北，一个从西，正在对中亚形成夹击之势呢？
那么西域，就不是大明想不想要的问题。
而是不得不争的问题。
因为一旦沙俄和奥斯曼瓜分了中亚，下一个目标，就会是河西走廊，是青藏高原，是大明西陲万里边防。
“告诉他，”张世杰放下酒杯，“明日本汗在‘四夷馆’见他。让他把知道的一切，都说出来。”
“是。”
宴席还在继续，但张世杰的心思，已经完全飞到了那片广袤而神秘的西域大地。
那里有雪山、草原、沙漠、绿洲。
有古老的丝绸之路，有消失的城邦国家，有待发掘的宝藏，也有……蛰伏的强敌。
叶尔羌使者献上的那幅地图，此刻就铺在他的案头。在摇曳的烛光下，地图上的黑色箭头，仿佛正在缓缓蠕动，像活过来的毒蛇，吐着信子，准备择人而噬。
张世杰端起酒杯，一饮而尽。
酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。
就像他此刻的心情。
西域，该回家了。
但回家的路，注定铺满荆棘，洒满鲜血。
而他，将要做那个开路的人。
无论前方是沙俄的铁骑，还是准噶尔的弯刀，抑或是更西方那些从未交过手的强敌。
这条路，他走定了。
宴席散后，张世杰独自站在都护府最高的望楼上，向西眺望。
夜色深沉，星光黯淡。
但在他眼中，玉门关以西那片黑暗的大地，正渐渐浮现出轮廓——那是汉时西域三十六国的轮廓，是唐时安西四镇的轮廓，是一个古老帝国等待了九百年，终于要重新拥抱的故土轮廓。
“天可汗。”
不知何时，额哲也上了望楼，站在他身后。
“顺义王还没休息？”
“睡不着。”额哲也望向西方，“臣在想，如果天可汗真要经略西域，我蒙古诸部，能做什么？”
张世杰没有回头，声音在夜风中飘散:
“你们可以做向导，做前锋，做……西域新秩序的建设者。额哲，你读过《汉书》吗？”
“略读过一些。”
“那你知道傅介子、班超、陈汤这些名字吗？”
“知道。他们都是汉朝出使西域、开拓疆土的英雄。”
“班超有句话，”张世杰缓缓道，“‘不入虎穴，不得虎子’。西域就是虎穴，里面的虎子，现在有三只:准噶尔、沙俄，还有那些我们不知道的敌人。我们要去捉虎子，就不能怕被虎咬。”
额哲沉默良久，忽然单膝跪地:
“如果天可汗决心已定，臣愿做第一个入虎穴的人。蒙古骑兵熟悉草原、沙漠、山地，正是西域作战最好的兵力。而且——”
他抬起头，眼中闪烁着奇异的光芒:
“臣的祖先成吉思汗，曾经征服过西域。虽然那是很久以前的事，但草原上还流传着当年的故事，还保留着当年的地图、路线、水源记载。这些，臣都可以献出来。”
张世杰终于转过身，亲手扶起额哲。
“你有这个心，本汗很欣慰。但现在还不是时候。我们要先了解西域，了解敌人，了解那里的一草一木、一山一水。然后……”
他顿了顿，声音斩钉截铁:
“一击必中。”
夜风吹过望楼，卷起两人的披风。
远处，驿馆的灯火还亮着。那位波斯王子，或许也正站在窗前，望着都护府的方向，猜测着这位东方天可汗的心思。
而在更遥远的西方，在斋桑泊畔的准噶尔牙帐里，在额尔齐斯河边的沙俄堡垒里，在伊斯坦布尔的奥斯曼皇宫里……
或许也有人，正望着东方的星空，猜测着那个刚刚统一了漠北、降服了朝鲜、重开了丝路的大明英亲王，下一步会走向哪里。
这场跨越万里的博弈，棋局已经布下。
而执棋的手，正在这归化城的望楼上，第一次，郑重地落向了西域的方向。
玉门关的西边，星光开始闪烁。
仿佛在回应，一个沉寂了九百年的召唤。
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