一行人踏入主院花厅时，里面的喧闹温暖扑面而来，与外头带着寒意的秋夜形成了鲜明对比。
花厅内灯火通明，悬着的八角琉璃宫灯与四壁的烛台将每一寸空间都照得亮堂堂。
正中的紫檀木圆桌上已铺好了秋香色锦缎，粉彩蝶穿花的餐具摆放得整整齐齐，银筷玉匙，熠熠生辉。
各色冷盘果碟已经上桌，间或点缀着精巧的月饼模子做的点心，琳琅满目。
高几上鎏金花瓶里的金桂与秋海棠开得正好，甜香混合着菜肴的香气，氤氲出团圆热闹的氛围。
薛林氏正坐在主位上，与坐在她下首右侧的林瑾瑜低声说着什么，脸上带着温婉的笑意。
常嬷嬷侍立在她身后，红梅正指挥着小丫鬟们将一道热气腾腾的“菊花暖锅”小心地端上桌。
而薛允琛，竟已早早到了。
他换了身朱红色暗金云纹的箭袖锦袍，衬得面如冠玉，身姿挺拔，正斜斜靠在椅背上，一手把玩着一个空了的白玉酒杯，嘴角噙着一抹略显张扬的笑意，目光懒洋洋地扫视着进进出出的丫鬟，偶尔与身边的观墨说上一两句，观墨则垂手恭立，脸上带着笑，不时点头应和。
看到薛允珩和碧桃进来，薛允琛的目光立刻便扫了过来，在碧桃脸上停顿了一瞬，那眼神锐利如鹰隼，迅速捕捉到她脸上未褪尽的红晕和略显匆忙整理过的发髻，还有……颈间那抹若隐若现的灿金。
他嘴角的弧度似乎深了些，手指无意识地摩挲了一下酒杯。
薛允玦也到了，坐在林瑾瑜的下首，依旧是那身素净的月白直裰，面容苍白，神色安静得近乎淡漠，独自坐在那里，仿佛周遭的热闹都与他隔着一层无形的屏障。
他只在他们进来时，微微抬了下眼，目光极快地掠过碧桃，便又垂了下去，专注地看着自己面前一小碟清炒的藕片，长长的睫毛在眼下投下一片阴影。
“你们可算来了！”
薛林氏脸上的笑容更加舒展，伸手拉过碧桃，让她在自己左侧的空位坐下，又示意薛允珩坐在自己右手边。
她握着碧桃微凉的手，仔细瞧着她的脸，语气里带着嗔怪与疼惜。
“珩儿我知道，定是在书房处理公文耽搁了。你这孩子，说是去耳房核对单子，怎么一去就那么久？我让常嬷嬷去寻了一趟，回来说耳房没人，又打发红梅往疏影轩方向去问，青禾那丫头也说没见你回去。这黑灯瞎火的，你一个人跑到哪里去了？真真让我好一阵担心！”
常嬷嬷站在薛林氏身后，连忙笑着补充，既是解释，也是替碧桃圆场。
“夫人别急，小姐做事向来仔细。许是核对单子时发现了什么需要立刻处置的小纰漏，或是顺道去看了看晚些要用的果品点心也未可知。奴婢方才没在耳房寻见小姐，心里也打鼓，正想着若是小姐再不回，就得多叫上几个人提着灯往园子里寻寻去了。好在小姐及时回来了，看这脸上红扑扑的，定是赶路赶急了。”
红梅刚摆好暖锅，也凑过来笑着插话。
“可不是嘛夫人，奴婢方才出去，远远瞧见小姐和大少爷一道从回廊那边过来，走得是有些急。今儿晚上园子里各处挂了灯，虽亮堂，但小径岔路多，小姐许是怕您久等，心里一急，走岔了一小段路也是有的。您看，小姐这不是好好儿的？快让小姐坐下歇歇，喝口热茶暖暖才是正经。”
碧桃被她们你一言我一语地说着，心中又是惭愧又是感激，忙顺着话头轻声解释。
“干娘，嬷嬷，红梅妹妹，都是桃儿的不是，让干娘担心了。我……我本是在耳房看单子，后来想起您吩咐要仔细瞧瞧席上插瓶的花枝是否新鲜，便顺路去后头暖房看了一眼。又想着那‘菊花暖锅’的汤底是否按方子煨足了时辰，不知不觉就走得远了些……回来时在园子里遇见了大哥，说了几句话，便耽搁了。下次定不会了。”
薛林氏听她解释得还算周全，脸上的忧色这才散去，轻轻拍了拍她的手。
“你这孩子，就是心思重，事事都想亲力亲为。那些琐事自有管事和下人们操心，你如今是小姐，只需掌掌眼，定个调子便好，何必样样都自己跑去查验？仔细累着。”
她说着，将手边一盏温度正好的桂圆红枣茶推到碧桃面前。
“桃儿脸色怎么还是有点红？是不是方才吹了风？快，先喝口热茶定定神，看你手凉的。今晚可不许再忙活了，就安心坐着，陪干娘和哥哥们好好吃顿团圆饭。”
碧桃心头一跳，接过茶盏忙道。
“许是走得急了，不妨事，谢谢干娘。”
常嬷嬷笑道。
“夫人说得极是，瞧着小姐这忙活的模样，怕是跑过来的，事事都要亲力亲为。小姐聪慧，学得快，但也要懂得使唤人才是。像查看暖房花木、核对汤底这样的事，您只需吩咐青禾或小满跑一趟，回来禀报便是。您呀，就安安心心陪夫人说说话，瞧瞧这席面还有什么疏漏，这才是小姐该做的‘掌眼’功夫呢。”
薛允琛在一旁把玩着酒杯，似笑非笑地听着，这时忽然插了一句。
“母亲就是偏心。对妹妹便是‘仔细累着’，我方才来晚了一会儿便是‘野到哪里去了’。可见女儿是贴心小棉袄，儿子是泼出去的水。”
薛林氏被他逗得又好气又好笑，瞪了他一眼。
“你这泼皮！你若能有你妹妹一半省心，我做梦都能笑醒。整日里没个正形，还好意思说嘴？快坐好了，没见你表哥和大哥都在？”
林瑾瑜温声打圆场。
“姑母，允琛表弟这是跟您逗趣呢，也是一片孝心。碧桃妹妹办事周到，细心妥帖，允琛表弟性情疏阔，洒脱不羁，各有各的好处。”
薛允珩也淡淡开口。
“行了，既都到了，便开席吧。母亲也莫要过于操心，碧桃既知错，日后留意便是。”
薛林氏这才舒展了眉头，对着侍立的丫鬟们点点头。
“好了，人都齐了，开席吧。把酒都满上。”
她转头，慈爱地看着碧桃。
“桃儿，今晚你就坐在干娘身边，哪里也不许去了。好好尝尝这螃蟹，还有你爱吃的点心。”
碧桃心头一暖，又夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪，她乖巧地点点头，捧起那盏温热的桂圆红枣茶，小口啜饮着。
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