听见年世兰的话，周宁海连忙奉承：
“娘娘思虑周全。”
“只是此事还需谨慎。如今园子里人多眼杂，四阿哥大婚在即，各处都盯着呢。”
“本宫知道。”
年世兰不耐烦地挥挥手：
“不是都让你找些生面孔、小心行事了吗？”
“再说了，皇上如今正用着哥哥，前几日捷报刚传来，龙心大悦，谁会在这个时候，触本宫的霉头？”
她自信满满，却未察觉殿外阴影里，有两双眼睛将周宁海送那小太监离开的情形看了个真切。
那是曹琴默的心腹宫女音袖，还有温芳身边的枝萍。
原来，这日午后，曹琴默的心腹宫女音袖，奉主子之命，悄悄在此留意清凉殿是否有陌生面孔进出。
无独有偶，碎玉轩芳贵人温芳身边的枝萍，也因牵挂八阿哥，时不时借故在清凉殿附近徘徊，想探听一丝半点儿关于小阿哥的消息。
两人一前一后躲在了廊柱的阴影里，竟撞在了一处。
正待互相警惕打量时，清凉殿的角门“吱呀”一声开了。
周宁海引着一个穿着体面却面生的小太监走了出来，有了方才的对话。
等那人千恩万谢地走了。
周宁海左右张望一下，转身进了角门。
而廊庑阴影下，曹琴默的宫女与枝萍对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。
她们虽身份低微，但在后宫浸淫久了，岂会听不懂这买卖的勾当？
两人不敢久留，各自悄无声息地退走，急匆匆回去向自己的主子禀报。
曹琴默听见温芳派人暗中打探华妃消息，脸上并无太多意外，反而有一种“果然如此”的了然。
她早就疑心温芳并非真心依附华妃，那女人眼中对八阿哥的渴望与隐忍的恨意，瞒得过狂妄的华妃，却瞒不过她。
她曾数次委婉提醒年世兰，温芳留不得。
至少不能让她有机会接触八阿哥和她们几人之间的核心事务，却都被年世兰以“她翻不起浪”、“正好拿捏”为由驳了回来。
如今看来，温芳不仅翻起了浪，还可能引出更大的漩涡。
曹琴默命音袖这几日暗中留意枝萍的动向。
果然，不出两日，便见枝萍寻了个由头避开人，悄悄与皇后身边的芳若姑姑在园子东北角的竹林边偶遇，低语了许久。
至此，曹琴默心中再无怀疑。
温芳背后站着的，正是中宫皇后。
她探查华妃的阴私，是为皇后递刀。
这个发现让曹琴默后心发凉，却也像黑暗里看到了一丝微光。
华妃这艘船眼看要漏，她必须尽快跳下去，另寻生路，甚至寻一个能将功折罪、乃至换取新主赏识的机会。
皇后，无疑是最好的选择。
她不再犹豫，寻了个午后，走进了僻静的碎玉轩。
温芳见曹琴默主动来访，心中警惕，面上却挤出三分惊讶七分客套的笑意：
“曹姐姐今日怎么得空过来？快请坐。”
曹琴默挥退左右，待室内只剩她们二人，脸上的客套笑容渐渐淡去，换上一副忧心忡忡又带着几分推心置腹的神情：
“温妹妹，此处没有外人，姐姐也就不绕弯子了。”
“今日前来，实在是心中惶恐，六神无主，想寻妹妹说几句体己话。”
温芳不动声色：
“姐姐这是怎么了？可是在华妃娘娘跟前受了委屈？”
“委屈倒谈不上，”
曹琴默叹了口气，压低声音：
“只是近日在清凉台当差，耳闻目睹了些事情，实在令人心惊肉跳，寝食难安。”
“妹妹是知道的，我一向胆子小，只求安稳度日，可如今这情形怕是安稳不得了。”
她将年世兰买官卖官之事，隐去自己派人探查的细节，只说是无意间撞破，语带惊恐地描述了一番。
末了，曹琴默紧紧抓住温芳的手，眼中流露出真实的恐惧：
“妹妹，你说，这事若是若是被皇上知晓，会是何等下场？”
“你我在外人眼中，素来是华妃一党，届时焉能不被牵连？姐姐我真是怕极了。”
温芳心中冷笑，曹琴默这哪里是害怕，分明是探路兼递投名状来了。
她面上也配合地露出惊惶之色，反握住曹琴默的手，声音发颤：
“竟有此事？这若是真的，可是滔天大祸！姐姐，这可如何是好？”
曹琴默观察着温芳的神色，见她惊惧不似作伪，心中稍定，将声音压得更低，几乎如耳语：
“妹妹，姐姐说句掏心窝子的话，华妃娘娘行事越发没有顾忌了。咱们不能坐着等死。”
“姐姐知道，妹妹是个有主意的，又说得上话。”
她意味深长地停顿了一下：
“不知妹妹可否代为传达姐姐这份惶恐无依之心？”
“姐姐别无他求，只求能有一条活路，将来定当结草衔环以报。”
话说到这个份上，已然挑明。
温芳心中迅速权衡，曹琴默知晓华妃阴私，又心思缜密，确是一把好刀。
但她为人反复，不可全信。
不过，皇后娘娘正需要这样的人。
她脸上露出为难又同情的表情，最终像是下定了决心，低声道：
“曹姐姐言重了。妹妹人微言轻，但姐姐今日这番话，妹妹记下了。总要想个法子，不能让大家一起沉了船。”
“姐姐且先宽心，如往常一般便是，莫要让人看出端倪。妹妹尽力而为。”
得了这句准话，曹琴默心中一块石头落地，又说了些感激和表忠心的话，这才告辞离去。
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