废器谷一役后，四极团队带着伤体和俘虏（被凌清羽制住的疤面等人），以及现场收集到的证据和缴获物品，快速返回凌霄天院。
回程路上，气氛比来时更加凝重。虽然击退了伏击，甚至重创擒获了数名影狩，但每个人都清楚，这只是开始。
“幽冥教……真是阴魂不散。”慕雨生脸色依然有些苍白，阵法反噬和蚀魂毒雾的余威让他精神萎靡，“这次派来的人，修为已经达到大地圣师。下次呢？”
舞灵溪摆弄着手中一枚从影狩身上搜出的漆黑令牌，令牌正面是一个扭曲的鬼面纹路：“他们的组织比我们想的更严密。这东西里面有很复杂的禁制，我的工蜂都解析不了。”
火娴云小心地将几块蚀魂毒晶的残片用特制的玉盒封好，这些是重要的证据，也可能成为她研究解药的样本。她看向愈子谦，他胸前衣襟的血迹已干涸，但脸色还算平稳：“子谦，你的伤……”
“无碍，护心镜挡下了大部分冲击，只是脏腑受了些震荡。”愈子谦摇头，目光望向学院方向，“回去后，立刻将情况完整禀报洪师和大长老。幽冥教的手已经伸到了学院门口，此事绝不能再姑息。”
他的声音平静，但暗银色的眼眸深处，寒意凝聚如冰。三年前的戈壁滩追杀，今日的废器谷伏击，幽冥教的“猎龙计划”像一道始终悬在头顶的阴影。被动挨打，从来不是他的性格。
凌清羽提着被禁制封印的疤面，走在稍前的位置。他忽然开口，声音平淡却清晰地传入四人耳中：“此番擒获此人，或可撬开一些口。幽冥教行事诡秘，等级森严，但并非铁板一块。此人能统领数名大地圣师，知晓的内情必然不少。”
愈子谦看向他：“凌师兄打算亲自审讯？”
凌清羽微微颔首：“青鸾峰有些手段，对付这些阴邪之徒，还算有效。待有所获，我会将能告知的部分，分享与你们。”他顿了顿，“但你们需有心理准备，即便问出些什么，也可能只是冰山一角。幽冥教真正的核心，隐藏得很深。”
一个时辰后，凌霄天院山门在望。
早有得到消息的执法堂长老和洪讲师在门前等候。看到愈子谦四人虽带伤却全须全尾地回来，还带回了俘虏和证据，洪讲师明显松了口气，随即脸色便沉了下来，看向疤面等人的目光充满肃杀。
“带下去，严加看管！”他挥手让执法堂弟子将俘虏押走，然后大步走到愈子谦面前，蒲扇般的大手重重拍了拍他的肩膀，“好小子，没丢老子的脸！不过……”他仔细打量了一下愈子谦和火娴云，“伤得不轻吧？先回去疗伤，详细情况，明日再来器堂禀报！”
“是，洪师。”愈子谦点头。
回到四极轩，四人各自回房疗伤调息。
愈子谦盘膝坐在静室中，没有立刻运功，而是取出了那面“星核护心镜”。镜面上有几道细微的裂痕，那是硬抗疤面三人合击与阵法反噬冲击留下的痕迹。他抚过裂痕，指尖暗银色圣力流淌，尝试进行修补，却发现这些裂痕中残留着一丝阴损的蚀魂之力，不断阻碍着材料的自我修复。
“幽冥蚀魂……果然难缠。”他自语道。这还只是间接残留的力量，若是直接被击中，后果不堪设想。火娴云提前炼制的“冰心护灵丹”起了大作用，否则慕雨生和舞灵溪的灵魂可能会受创。
他将护心镜放在一旁，开始检视自身。虚空道体小成后，肉身的恢复力极强，脏腑的震荡已在圣力流转下平复了大半。倒是消耗巨大的圣力，需要时间慢慢恢复。
“实力……还是不够。”愈子谦清晰地认识到，“若是独自面对那三人合击的‘鬼影蚀心’，没有护心镜，我即便能胜，也必是惨胜。若那‘幽泉’统领亲自出手……”
压力，化为了更坚定的动力。
他闭上眼，意识沉入体内。主经脉上铭刻的空间道纹微微发亮，与心脏的跳动、圣力的流淌形成奇妙的共鸣。枯木源中“化龙蛋”重生时感悟的“己身成道，虚空锻真意”再次浮现心头。
“虚空锻真意，不仅可锻器，亦可锻己……”一个模糊的念头开始在他心中成形。
与此同时，火娴云的房间内。
她面前摆放着三个玉盒，分别装着蚀魂毒晶残片、从影狩身上搜出的几瓶不明毒液、以及一枚之前未曾留意、此刻却隐隐与毒晶产生微弱感应的漆黑铁片。
“朱儿。”她轻声唤道。
肩头，朱雀元素精灵的虚影浮现，亲昵地蹭了蹭她的脸颊。
火娴云指尖燃起一缕纯净的朱雀圣火，小心翼翼地靠近那枚漆黑铁片。就在火焰即将触及的瞬间，铁片表面骤然浮现出无数细如发丝的猩红纹路，一股暴戾、阴冷、充满侵蚀意味的气息猛地扩散开来！
“哼！”火娴云眼神一凝，冰蓝与赤红交织的圣火大盛，瞬间将那股气息包裹、净化。
铁片上的猩红纹路闪烁了几下，渐渐黯淡下去，最终彻底消失，铁片也化为一撮灰烬。
“果然……这些影狩身上，都被种下了某种追踪或自毁的禁制。这铁片，恐怕就是触发媒介之一。”火娴云心下了然。若非她的朱雀圣火至阳至烈，对这类阴邪禁制有克制之效，寻常手段怕是难以发现。
她将目光投向蚀魂毒晶残片。这些碎片中蕴含的毒性更加复杂霸道，但也更“惰性”，似乎是某种更高阶力量的稀释或衍生品。
“幽冥教对‘蚀魂’之毒的研究，到底到了何种程度？柳芸讲师家族的毒，和这个是否同源？”疑问在心中盘旋。她决定，等伤势恢复，就着手尝试分析这些毒晶，并去拜访柳芸讲师。
慕雨生和舞灵溪也在各自房中疗伤，同时消化着这一战的得失。阵法的运用、傀儡的操控、在高压下的应变，这些都是宝贵的经验。
一夜无话。
次日清晨，四极团队齐聚，前往器堂。
洪讲师已在锻造室内等候，除了他，还有一人——外院大长老。
大长老依旧穿着朴素的灰袍，面容温和，但当他目光扫过四人时，那股深不可测的威严让整个锻造室的气氛都肃穆了几分。
“事情的经过，洪烈已简要告知老夫。”大长老缓缓开口，“你们做得很好，临危不乱，反击果断。擒获影狩，更是大功一件。”
“谢大长老。”四人齐声道。
“但功是功，过是过。”大长老话锋一转，看向愈子谦，“明知可能是陷阱，仍选择前往，虽有将计就计之勇，却也过于冒险。若非凌清羽恰好赶到，后果难料。”
愈子谦低头：“弟子知错。”
“知错便好。”大长老语气缓和下来，“修行之路，勇猛精进固然重要，但审时度势、保全自身更是根本。幽冥教针对你，非一日之计。往后，需更加谨慎。”
“是。”
大长老又道：“关于擒获的影狩，凌清羽昨夜已与老夫见过。他以青鸾峰秘法审讯了那头目‘疤面’，得到了一些信息。”
四人精神一振。
“第一，此次伏击，确是‘幽泉’统领直接下令。目标明确，生擒你愈子谦，次要目标为火娴云。至于慕雨生、舞灵溪，格杀勿论。”
舞灵溪缩了缩脖子，慕雨生则面色凝重。
“第二，‘幽泉’本人，修为在天空圣师中期以上，具体不详，行踪诡秘，疤面亦不知其确切所在。但他透露，近半年，幽冥教在学院周边乃至大陆西北区域的活动明显增加，似乎在寻找或等待什么东西。”
“西北区域？”愈子谦心中一动，想起凌清羽曾提过的“坠星湖”。
“第三，”大长老眼中闪过一丝精光，“疤面招供，韩家与他们的交易，最初是通过一个名为‘影市’的地下黑市牵线。韩家提供了一些学院内部不甚重要的情报和部分常规材料，换取了一些稀有的‘古锻造图谱’和‘淬火灵液’。韩家似乎并不完全清楚交易方的幽冥教背景，至少韩烈本人可能不知情。但‘影市’背后，必有幽冥教的影子。”
洪讲师冷哼一声：“不知情？一句不知情就能撇清？与来历不明者交易学院情报，已是重罪！韩家，这次必须给个交代！”
大长老摆摆手：“此事老夫会亲自处理。韩家那边，自有执法堂去查。倒是你们，”他看向愈子谦四人，“经此一役，幽冥教短期内应不会再贸然行动。但你们已彻底进入他们的视线，日后外出，危险倍增。老夫建议，你们近期留在院内，潜心修炼，提升实力。内院‘天穹秘境’即将在三月后开启，那是只有内院精英弟子方可进入的修炼圣地，对你们大有裨益。你们如今已是名副其实的菁英，待伤势痊愈，便准备参与内院选拔吧。入了内院，资源、庇护都会更强。”
天穹秘境！内院选拔！
四人眼中都亮起光芒。这是学院最核心的机缘之一。
“谨遵大长老之命！”四人齐声应道。
离开器堂时，洪讲师单独叫住愈子谦，塞给他一个沉甸甸的储物袋：“里面是一些修复护心镜的材料，还有我早年得到的一块‘虚空玄铁’，对你领悟空间锻造或有帮助。好好养伤，然后给老子滚去闭关！内院选拔，要是丢了我器堂的脸，看我不捶你！”
愈子谦接过储物袋，心中暖流涌动：“谢洪师！”
回到四极轩，四人商议后，决定听从大长老的建议。当务之急是疗伤、消化战斗经验、然后全力备战内院选拔。幽冥教的威胁固然在侧，但提升自身实力，才是应对一切的根本。
接下来的一段日子，四极轩进入了紧张的闭关状态。
愈子谦除了疗伤，大部分时间都沉浸在锻造室中。洪讲师给的“虚空玄铁”是一种极其罕见的空间属性材料，内蕴混乱却原始的空间之力。他尝试以“内在锻造法”引动虚空道体的力量，去感悟、梳理、乃至模拟这种空间之力，将其一点点融入自己的圣力与对空间的认知中。这个过程缓慢而艰涩，但对“虚空锻真意”的理解，却在一点点加深。星核护心镜上的裂痕，也在他独特的空间淬炼下，开始缓慢愈合。
火娴云则专注于丹药和蚀魂毒的研究。她成功炼制出了更高品质的“冰心护灵丹”，并初步分析出蚀魂毒晶中几种核心毒性的成分与相互作用。带着部分成果和疑问，她拜访了柳芸讲师。两人在丹房内长谈数次，柳芸讲师对火娴云在毒理上的天赋和朱雀圣火的净化之能赞叹不已，也毫无保留地分享了家族所中剧毒的特性。两人发现，蚀魂毒与柳家所中之毒，在核心侵蚀灵魂的机理上高度相似，但后者更为古老、复杂，像是前者的“源头”或“完成体”。这个发现，让柳芸讲师看到了新的希望，也让火娴云肩上的担子更重了一分。
慕雨生和舞灵溪同样进步神速。经历生死实战，对传承的理解突飞猛进。慕雨生的“星辰阵枢”虚影更加凝实，已能布置出更具变化和威力的小型战阵。舞灵溪的“工蜂三代”完成了全面升级，并开始研发更具攻击性的“战斗傀儡”原型。
时间在专注的修炼中飞快流逝。
半个月后，四人的伤势尽复，修为各有精进。
也就在这一天，外院正式发布了 “内院选拔” 的通告。
选拔分为三轮：第一轮，资格筛选（修为、贡献、过往表现）；第二轮，秘境试炼（团队协作与生存）；第三轮，擂台争锋（个人实力对决）。
以四极团队复核时的表现和废器谷任务的完成，他们直接获得了参与第二轮秘境试炼的资格。
选拔之期，定在十日之后。
风云将起，龙虎汇聚。
而就在学院内部为选拔赛沸腾之时，距离凌霄天院数万里之外，大陆西北的“坠星湖”畔，异象渐生。
夜空中，原本稀疏的星辰，近日来越发明亮。湖心深处，每隔数日便会泛起一片如梦似幻的七彩霞光，持续盏茶时间便消失。湖中水族躁动不安，附近山林中的妖兽也时有异动。
越来越多的修士被异象吸引而来，有散修，有小门派弟子，也有各大势力的探子。湖边的临时坊市迅速形成，关于“湖中有上古遗迹出世”、“藏有星辰至宝”、“可能是某位圣皇坐化之地”的传言甚嚣尘上。
谁也没有注意到，在那些涌入的人流中，有一些气质阴冷、行动低调的身影，他们彼此间并无交流，却总能恰到好处地将某些关于“星辰碎片”、“本源奥秘”、“突破圣皇契机”的消息，“无意间”透露给那些有实力、有野心的寻宝者。
湖水幽深，映照着越发璀璨的星空。
一场围绕着未知“机缘”的暗流，正在这片古老湖泊之下，悄然汇聚。
而这一切，暂时还未传入闭关备战的愈子谦等人耳中。
他们的全部心神，都系于即将到来的内院选拔。那将是他们在学院内，真正登上更高舞台，展露锋芒的第一次关键战役。
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