没过多久，加尔、卢恩、巴里和霍克就陆续赶到了办公室。加上早已在此等候的布尔菲妲，原本的渗透小队核心成员全员到齐，只是接下来的任务，已和他们最初的目标大相径庭。
“老板，叫我们来有啥事啊？是不是可以执行渗透计划了？” 加尔一进门就迫不及待地问道，眼神里满是跃跃欲试 —— 他早就对潜入帝国的任务充满期待，恨不得立刻出发。
卢恩也跟着点头，显然和加尔想法一致。陈砚见状，心里便有了数：克拉拉果然没跟他们透露任务变更的细节，只是简单通知 “老板找你们”，想必是担心在外面谈论机密会泄露消息，毕竟现在伊塔黎卡也不能完全排除贵族派眼线的存在。
“你们先别急，坐下来听我说。” 陈砚示意众人围坐在沙发旁，“现在渗透计划要做一些变更，你们不再是以战争佣兵的身份秘密潜入帝都，而是作为商队的护卫，大大方方地进去。”
“嘿！这可太好了！” 加尔瞬间兴奋地拍了下手，“我们之前还一直琢磨着怎么瞒过帝国的守卫，就怕言行举止露出破绽，现在以商队护卫的身份进去，光明正大，根本不用藏着掖着！”
和加尔的兴奋不同，卢恩却皱起了眉头，眼神中带着几分不解与失落：“老板，您这么调整，是不是怕我们执行秘密任务时露出马脚？”
“这方面我对你们还是放心的。” 陈砚笑着安抚道，“主要是活动经费的问题 —— 克拉拉提醒我，帝国的物价水平可能和王国差异很大，这些从帝国士兵身上搜刮来的钱币，支撑一次往返或许够用，但要是在帝都长期驻扎，日常开销、打探消息的费用加起来，很可能入不敷出。总不能频繁派人跨境送钱，那样反而更容易引起怀疑。”
“这倒是个麻烦事。” 卢恩恍然大悟，连忙追问，“那您有什么解决办法吗？”
“我们商量了一下，最好的办法就是在帝国帝都开设一家商会分店。” 陈砚抛出核心方案。
“开分店？” 四人同时愣住，显然没料到会有这样的安排。
“对，开分店。” 陈砚进一步解释，“你们跟着商队跑过几趟，应该很清楚我们商会的商品有多抢手 —— 无论是布料、护肤品，还是特色酒水、调味品，到哪里都能吸引大量顾客。而且之前和谈的宴会上，帝国的塞莉娅公主对我们的酒水和美食赞不绝口，我们正好借着她的名义，申请在帝国开设分店。这样一来，我们既能名正言顺地在帝都落脚，货物进出也有了合理名目，你们作为商队护卫驻扎在分店里，自然也就顺理成章，不会引起任何人的怀疑。”
“办法确实高明。” 卢恩点头认可，随即又提出担忧，“可要是帝国的官员不相信我们，拒绝我们开店怎么办？毕竟两国现在还是准战争状态。”
“这一点我们早就考虑到了。” 陈砚从容应对，“你们就跟他们说，当初和谈结束得太过匆忙，塞莉娅公主没来得及写下正式的邀请函，只留下了口头邀请。如果他们不信，可以亲自去皇宫找公主殿下核实。要是他们真能见到被软禁的塞莉娅，以她渴望和平的态度，肯定不会拒绝我们入驻，毕竟这也能给她增加一个潜在的助力；要是他们见不到公主，那也不关我们的事，总不能让我们为了一纸邀请函，再等上几个月吧？另外，你们交涉的时候要学会变通，多强调我们开店对他们的好处，让他们觉得留下我们有利可图。”
卢恩苦笑着摇了摇头：“打架、侦查我们在行，可这种跟官员打交道的交涉工作，我们实在不擅长，搞不好还会把事情搞砸。”
“我早就想到这一点了，分店的安全和跑商路线由你们负责，分店的日常运营和交涉工作，我另有安排。” 陈砚的目光缓缓落在巴里身上。
巴里像是被烫到一样，身体猛地一颤，结结巴巴地问道：“老、老板，您该不会是指我吧？”
“除了你，还有谁更合适？” 陈砚笑着说，“这段时间你跟着运输部的姑娘们学了不少贵族礼仪，现在只不过从王都换成了帝国，基本上也差不太多。”
“我不行，我真的不行！” 巴里连连摆手，脸色都白了，“我应付不来帝国的官员，我肯定做不好！”
“如果你真的不想去，我也不勉强。” 陈砚没有为难他，转头看向一旁的霍克，“霍克，你愿意去吗？”
“去！为什么不去！” 霍克毫不犹豫地站了起来，眼神坚定，“我在您这里接受了这么久的照顾，从一个普通木匠变成能参与商队事务的人，早就想做点实事回报您了，再这么闲下去，我都快憋死了！”
“好样的！” 陈砚拍了拍他的肩膀，语气郑重，“你放心，我会为你安排好一切，包括紧急情况下的撤离手段，保证让你健健康康地去，平平安安地回来。”
“您就放宽心吧！” 霍克信心满满地回答。
“那我来考验你一下。” 陈砚故意说道，“刚才我们提到，要让帝国官员觉得留我们开店对他们有利，你会怎么跟他们说？” 他知道霍克为人机灵，脑子转得快，想必能给出满意的答案。
霍克低头思索了几秒，眼睛一亮，笑着说道：“我会跟他们这么说：新王上任，朝中老臣肯定要面临更替，各位大人要是想在新王手下飞黄腾达，就得学会投其所好。我们商会有各种稀缺的美酒、香料，还有新式的化妆品，只要能靠这些讨得新王和他身边女人的欢心，各位大人加官进爵还不是指日可待？到时候各位大人飞黄腾达了，别忘了我们在背后支持各位就行。”
“好！说得太好了！” 陈砚忍不住用力鼓起了掌，“你已经彻底掌握了人情世故的精髓！我会让商会给你准备大量的优质酒水和特色商品，你就用这些打点帝国上上下下的关系，务必让未来商会在帝都站稳脚跟。记住，你的核心任务是经营好分店，收集情报、执行渗透任务的事情，会有其他人负责，你不用分心。”
“请老板放心，我一定不会让您失望！” 霍克胸脯一挺，语气中满是坚定。他顿了顿，又小心翼翼地问道：“老板，我能带几个人去当分店的伙计吗？”
“是不是运输队退下来的几个年轻人，” 陈砚问道。
“对！他们也想多学一点商贸知识，好为将来做打算。” 霍克连忙点头，“这些年轻人都很踏实肯干，也很聪明，只要好好教，肯定能派上用场。”
“当然可以。” 陈砚爽快地答应，“要是他们能在这次任务中学出点成果，以后商会扩张，我肯定会重用他们。”
“太感谢您了！我会把您的认可转告给他们，这对他们来说就是最大的鼓励！” 霍克激动地说道。
陈砚看着眼前的霍克，心中不禁感慨 —— 很难想象，半年前他还只是个在战乱中流离失所的普通木匠，如今却能独当一面，承担起在帝国开设分店的重任。或许正是木匠这份职业培养出的心灵手巧与细致观察力，让他能快速适应新的环境，领悟到人际交往与商贸运营的精髓。
他站起身，看着众人说道：“好了，人员分工基本确定，霍克负责分店运营，加尔、卢恩协助跑商和守卫，布尔菲妲带领渗透小队成员潜伏在分店周围，负责情报收集和紧急撤离。后续的物资准备、路线规划，克拉拉会和你们详细对接，大家各司其职，务必确保这次任务成功！”
“是！保证完成任务！” 众人齐声回答，眼神中充满了决心。办公室里的气氛不再是之前的迷茫，取而代之的是对新任务的期待与信心。
解决完霍克等人的任务分工，陈砚的目光落在了仍有些局促的巴里身上。他沉思片刻，缓缓开口：“巴里，王都分店的事情要暂时搁置了。现在伊莎贝拉公主打算长期在伊塔黎卡居住，以她的关系网，我们获取王国境内的情报会变得容易很多，建立王都分店的需求也就没那么急迫了。”
见巴里眼神微变，似乎担心自己被闲置，陈砚又语气温和地补充道：“这样吧，我安排你去公主的别墅任职。她那边现在只有主仆两人，虽然之后会送几台家政机器人过去，但有个靠谱的男仆在身边，总归更方便些 —— 尤其是涉及到外出、护卫这类事情，机器人未必能周全。”
“公主殿下不是一直住在迎宾馆吗？怎么突然要搬去别墅了？” 巴里连忙问道，脸上的担忧消散了些，多了几分好奇。
“迎宾馆的日常开销太大，公主殿下和奥莱克领主都希望能节省开支，所以才决定让她搬到湖畔区来。” 陈砚解释道，“而且公主也打算借这次搬家，把身边那些贵族派的眼线都打发回王都，彻底摆脱他们的监视。” 他话锋一转，看向巴里，“你去了别墅之后，既要当护卫，也要兼任司机 —— 公主要是想出门，就得由你开车接送。对了，之前教你的开车技术，现在练得怎么样了？”
提到开车，巴里的腰杆不自觉挺直了些，语气也多了几分自信：“您放心，我天天跟着运输部的姑娘们练习，现在的技术绝不会比她们差，无论是平稳驾驶还是应对复杂路况，都没问题！”
“那就好。” 陈砚满意地点头，“公主别墅的任务就交给你了，记住，在那边要多留意公主的安全，有任何异常情况，及时向我汇报，不要擅自做主。”
“明白！保证完成任务！” 巴里郑重地回答，原本因拒绝去帝国而有些低落的情绪，此刻已被新任务带来的责任感取代。
陈砚抬起头，目光扫过在场的加尔、卢恩、霍克和布尔菲妲，然后双手轻轻一拍，提高声音说道：“好了，所有人都回去各自准备。后天一早，我们在牧场集合出发！”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“这次去帝国，不比在王国境内跑商 —— 那边局势复杂，人心难测，你们一定要打起十二分的精神，凡事多留个心眼，绝不能掉以轻心，听清楚了吗？”
“听清楚了！” 众人齐声应答，声音铿锵有力，眼神中满是坚定。
“好！解散！”
待众人陆续离开办公室，一直坐在角落沉默记录的波赛丝才放下笔，抬头看向陈砚，语气带着几分担忧：“让巴里去公主身边，真的没问题吗？他性子有些内向，又不太擅长应对贵族，万一出了岔子……”
“放心吧，巴里虽然不适合跟帝国官员周旋，但应对贵族礼仪还是有基础的。” 陈砚笑着解释，“他之前特意找运输部的姑娘们请教过如何与贵族相处，站姿、谈吐这些基本礼仪都练得很扎实。而且他为人忠厚老实，又是猎户出身，警惕性高，做护卫再合适不过 —— 比起霍克的机灵，巴里的稳重反而更适合留在公主身边。”
“我刚才还以为，巴里不肯去帝国，你会生气，甚至把他扫地出门呢。” 波赛丝打趣道。
“我是那种心胸狭窄的人吗？” 陈砚无奈地笑了，“我刚才也说了，不去帝国也绝不勉强，要是霍克也不愿意去，我大可以另外找人，没必要为难他们。”
“你人也太好了。” 波赛丝合上手中的工作纪要，语气带着几分感慨，“换做是其他领主，手下人敢拒绝任务，早就叫他们卷铺盖走人了，哪像你，还耐心给他们安排其他工作，养了这么久也不抱怨。”
“他们都是从难民时期就跟着我的，一起生活了这么久，怎么说也有感情在。” 陈砚的语气柔和了些，“他们又不是猫猫狗狗，哪能说不养就不养？既然跟着我，我就得对他们负责。”
一听到 “难民时期” 这几个字，一旁的艾拉深有感触地抬起头，轻声说道：“我当初就是看上了陈砚这一点，重情重义，有担当，才会一直跟着他。”
“是是是，就我一个‘不懂人情’的富家女，行了吧？” 波赛丝笑着调侃了一句，然后站起身，“我得回趟老家，跟父亲报备一下这次的计划。顺便看看家族里还有没有什么需要。”
“行，你去吧。” 陈砚没有阻拦，这次去帝国开设分店的计划，已经算是半公开的行动，奥莱克作为领主，大概率会想往商队里塞些自己人，借此建立他的情报网络。这是每个领主都会做的事，陈砚早就料到了。
而且他也清楚，自己派去的渗透小队顶多在帝国待几个月，等完成营救塞莉娅的任务后就会撤离，长期的情报搜集工作，终究还是要交给奥莱克的人来做。多几个人手，反而能分担风险，没什么好担心的。
送走波赛丝和艾拉，陈砚立刻离开商会，马不停蹄地赶往湖畔区，他得和阿耳戈敲定伊莎贝拉别墅的建造细节，确保能按时完工。
「经过地形扫描，建议将别墅建在酿造小屋再往里一点的位置。那里地势平坦，远离度假村和秘密基地，相对安静。最重要的是，那离酿造小屋很近，巴里在空闲的时候还能摆弄一下他的小爱好。」
“也只有那里能建了。” 陈砚叹了口气，环顾四周，“湖畔区能用来建别墅的空地，不是被太阳能板阵列占了，就是已经建了度假村和秘密基地。总不能把公主的别墅建在旧部们的聚居区附近 —— 那些人对她意见很大，冰冷的视线会让公主不自在。不过话说回来，酿造小屋那边也是当初发现塞拉菲娜的地方，现在又要在附近给伊莎贝拉建别墅，这算不算是一种因果报应？”
「塞拉菲娜还活着，严格来说不算‘报应’，但从因果关系来看，确实有些微妙。」阿耳戈的子机绕着陈砚转了一圈，然后发出指令，不远处的阿耳戈本体立刻启动，巨大的机械臂开始有条不紊地砍伐周边的树木，清理场地，「考虑到是临时居住的别墅，且要求快速完工，建议采用木质结构，2 层设计即可。这样不需要打深地基，省去了调用重型工程机械的时间，也能缩短建造周期。」
“多久能盖好？” 陈砚最关心的还是工期。
「采用 3d 打印技术制作木质构件，1 天就能完成主体建造；后续的内部装修、家具摆放，大概需要 2 天时间，总计 3 天就能完工。」阿耳戈精准地报出工期。
“行，这里就交给你了，务必保证质量。” 陈砚刚转身要走，突然想起商队物资的事情，又立刻回头补充道，“对了，去帝国帝都开设分店的事情已经定下来了，后天早上出发。这边要提前准备好商队需要的物资，尤其是酒水，霍克要靠这些打通帝国官员的关系，数量一定要充足。”
「收到指令。已将‘优先生产酒类’加入任务清单。」阿耳戈的电子音顿了顿，又提醒道，「需要注意的是，开设分店不同于短期跑商，需要储备足够的货品应对日常销售，不能只带周转物资。建议增加货品的种类和数量，避免出现缺货的情况。」
“你说得对。” 陈砚沉吟片刻，做出决定，“原本计划安排 20 辆马车，现在增加到 25 辆 —— 除了酒类，再多带些新式布料、护肤品和日用品。这么大的商队规模，既能满足分店初期的销售需求，也能让帝国那边重视起来，觉得我们是真心来经商的，减少他们的怀疑。”
「明白。已调整物资筹备计划，25 辆马车的货品会在后天一早准时送达牧场，配合商队出发。」
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