午饭结束后，陈砚提议带伊莎贝拉去别墅的后花园小憩片刻。穿过通往后院的大门，一片精致的花园映入眼帘：青石板铺成的小径蜿蜒曲折，两侧种满了各色绿植，虽然已是秋天，大部分花卉的花期已过，但修剪整齐的灌木丛和点缀其间的常绿树，仍让花园显得生机勃勃。几张藤制桌椅摆放在花园中央的凉亭下，桌上早已备好茶具和点心，一个小巧的家政机器人正安静地候在一旁。
伊洛迪娅跟着走进花园，当她看到不远处几个圆柱形机器人正有条不紊地给花草浇水、修剪枝叶时，再也绷不住脸上的惊讶，忍不住开口问道：“陈砚大人，您这别墅也太省人工了吧？连花园都用机器打理？”
陈砚笑着摆手：“我之前说过，我不太喜欢被人伺候的感觉，而且这里是我的私人领地，情况特殊，雇佣外人容易泄露机密，用机器人反而更稳妥。”
“啊，我不是那个意思！” 伊洛迪娅连忙解释，手指着忙碌的机器人，眼中满是好奇，“我是说，机器也能种花、打理花园吗？它们怎么知道该浇多少水、剪哪些枝叶？”
“不仅能，而且比人工打理得更好。” 陈砚坐在藤椅上，示意两人入座，“这些机器人内置了植物养护系统，能通过传感器检测土壤的湿度、肥力，还能根据季节和天气调整浇水、施肥的频率，甚至能精准判断哪些枝叶需要修剪，把花朵生长所需的养分、温度、湿度都调整到最佳状态。现在是秋天，花期大多过了，等到来年春天，你就能看到满园盛开的鲜花，而且还有很多是这里没有的品种。”
陈砚的话让伊莎贝拉都忍不住心动了 —— 她自小就喜欢待在王都的御花园里，看繁花似锦，听鸟鸣啾啾，此刻不由得开始想象，陈砚的花园在春天会是怎样一番姹紫嫣红的景象。
机器人熟练地为三人斟上热茶，茶香袅袅，混合着花园里清新的草木气息，让人身心都放松下来。短暂的茶歇时间很快过去，陈砚看了看时间，起身说道：“时间不早了，我送你回迎宾馆休息吧。”
就在这时，一个金属球体从空中飘了过来，正是阿耳戈的子机，它停在陈砚面前，平淡的电子音响起：「猎头兔特种小队的训练已经结束，装备也已清点完毕，随时可以执行渗透任务。」
“知道了。” 陈砚点了点头，正好借此机会安排后续事宜，“我正好要送公主殿下回去，顺便去商会安排渗透小队的行动计划。”
「这次渗透小队的活动范围在帝国境内，经费方面需要使用帝国的货币。之前从帝国士兵身上搜刮到的银币和铜币，正好可以派上用场。」
“确实，那些钱放着也是浪费，这次正好让他们都带去。” 陈砚表示赞同，转头对莱卡说，“莱卡，你和阿耳戈去仓库取一下活动经费，然后直接送到商会交给克拉拉。我先把公主她们送回迎宾馆，之后再去商会和你们汇合。”
「渗透小队的成员目前在训练基地待命，是否让他们一同前往商会集合？」阿耳戈问道。
“可以，让他们提前到商会熟悉一下任务细节。” 陈砚吩咐道，“你通知特种小队，把高机动载具开过来，让渗透小队和莱卡一起去商会，等候下一阶段指示。”
莱卡点了点头，立刻拿出个人终端，熟练地与队员取得联系，三言两语就交代好了任务。伊莎贝拉站在一旁，看着陈砚等人高效的行动，忍不住感慨道：“这就是陈砚和阿耳戈的效率吗？明明没说几句话，也没有繁琐的请示流程，三言两语就把问题解决了。而且部下们的执行力也太高了，不用传令兵跑腿，对着手上的小东西说几句，远在别处的部下就能立刻展开行动，这比我们王国军好不知道多少倍！”
伊洛迪娅试图辩解：“这也是没办法的事，异世界的技术实在太先进了，我们不是不想提高效率，而是根本做不到啊。”
“真的做不到吗？” 伊莎贝拉转头反问，眼神中带着几分锐利，“自己做不到，就不能学吗？就不能学学奥莱克，放下贵族的身段，和陈砚打好关系，让他为自己的领地出力吗？”
“这……” 伊洛迪娅瞬间语塞，一时找不到反驳的话。
“别再说什么‘奥莱克先认识陈砚’这种无聊的借口了。” 伊莎贝拉的语气带着几分不满，“关键是贵族们的傲慢，让他们失去了和陈砚交好的机会！我就不信，奥莱克一开始和陈砚合作就会那么顺利，肯定也经历过磨合。可我们王室这边，却一点行动都没有，坐视机会流失，这才是最大的问题！”
“殿下批评的对。” 伊洛迪娅低下头，诚恳地说道，“在目睹了伊塔黎卡的先进技术和治理理念之后，我也认为，只有获得陈砚大人的助力，我们才有机会夺回王室的控制权，重振王国。”
“现在先不说这些。” 伊莎贝拉话锋一转，语气变得谨慎起来，“回去之后，我们要装作什么都没发生，继续扮演好‘寄人篱下的公主’角色，不能让贵族派的眼线察觉到异常。等湖畔的别墅建好之后，我们才算真正获得了自由的活动空间，到时候再展开下一步计划。”
“是，我明白了！” 伊洛迪娅郑重地点头回应。
这时，陈砚已经安排好了所有事宜，走到两人身边说道：“殿下，一切都准备好了，可以启程了。”
在陈砚的引领下，伊莎贝拉和伊洛迪娅坐上越野车后座。待两人坐定，陈砚关上车门，回到驾驶座，发动车子，缓缓驶离别墅，朝着迎宾馆的方向驶去。
抵达迎宾馆时，伊莎贝拉带来的侍女和骑士们早已整齐地站在门口迎接。陈砚停稳车，打开车门，伊莎贝拉缓缓走下车，她整理了一下裙摆，恢复了王室公主的端庄姿态，对着陈砚说道：“这两天辛苦陈砚阁下了，让本宫对伊塔黎卡的百姓生活有了清晰的认知，也见识到了贵地的实力。再次感谢你的协助，日后若有需要，本宫还会传召你的。”
陈砚心中了然，这是伊莎贝拉演给贵族派眼线看的场面话，于是也配合着做出恭敬的姿态，回应道：“多谢殿下垂青，我自当尽心尽力为殿下服务。”
“回吧。” 伊莎贝拉微微颔首，转身走进了迎宾馆。
“谢殿下。” 陈砚躬身行礼，待她的身影消失后，才重新上车，调转车头，朝着奥莱克的府邸驶去 —— 他要尽快和奥莱克商量伊莎贝拉建别墅的事情。
正如伊莎贝拉预料的那样，奥莱克听到这个消息，表面上连连说着 “不太好吧”“会不会太麻烦陈砚你了”，语气却难掩喜悦。他早就在为迎宾馆日益增长的开销发愁，现在伊莎贝拉主动要求降低接待规格，搬到陈砚的领地居住，正好省去了一大笔开支，简直是正中他下怀。
“反正只要是在你的地盘上建，随便怎么建都行！” 奥莱克笑着拍了拍陈砚的肩膀，那副算盘打得噼啪响的样子，几乎要写在脸上。陈砚看着他喜不自胜的模样，又想到伊莎贝拉那副胸有成竹的神情，无奈地摇了摇头 —— 既然双方都乐见其成，他也不好再多说什么，只能照办。
离开奥莱克的伯爵府，陈砚立刻驱车赶回商会。越野车停在商会大门前，当他路过茶饮店时，渗透小队的成员已经在里面待命了。
陈砚推门而入，眼前的景象让陈砚暗自点头：5名渗透小队成员坐在餐桌旁，身姿挺拔，后背挺得笔直，双手整齐地放在膝盖上，眼神专注而坚定。和几天前刚从警备部门调来相比，她们简直像变了个人 —— 那时的她们还带着几分懒散，坐姿随意，而现在，经过特种小队的训练和纪律教育，她们身上已经有了几分精锐的模样，一举一动都透着严谨，连呼吸都显得沉稳有序。
听到推门声，渗透小队成员齐刷刷地抬头，看到是陈砚，又几乎在同一时间起身，动作整齐划一，没有一丝拖沓。“老板好！” 清脆而响亮的声音回荡在茶餐厅里，带着难以掩饰的敬畏与决心。
“你们也好，都先坐下吧。” 陈砚摆了摆手，语气温和却带着不容置疑的权威。待众人依言坐回原位，他才继续说道：“看你们的状态，就知道这几天学到了不少东西，我很欣慰。”
坐在前排的一名队员立刻起身回答：“是的，老板！我们从莱卡队长那里学到了很多 —— 团结协作的重要性、严格的纪律意识，还有为了目标不畏牺牲的奉献精神！”
“很好，看来你们都学到了精髓。” 陈砚满意地点头，话锋却突然一转，“但我要提醒你们，到了帝国境内执行任务时，你们必须做回‘普通佣兵’的样子。走路不用刻意挺直腰板，说话可以带点佣兵的粗犷，甚至偶尔可以表现出对报酬的计较 —— 总之，不能让帝国的人看出你们受过专业训练，更不能暴露和伊塔黎卡的关系，明白吗？”
“明白了！我们会小心隐藏身份，绝不露出破绽！” 队员们齐声回答，声音比之前更坚定了几分。
陈砚的目光扫过全场，最后落在队伍右侧的布尔菲妲身上。“布尔菲妲，你跟我来一趟办公室，我把详细的行动计划告诉你，等会儿由你传达给大家。”
“是！” 布尔菲妲立刻起身，动作利落地点头，快步跟上陈砚的脚步，朝着二楼的办公室走去。
办公室里，克拉拉和莱卡正在商讨如何安排渗透行动；茶几上放着一个鼓鼓囊囊的粗布袋子，里面装着从帝国士兵身上搜刮来的银币和铜币，阳光透过窗户洒在袋子上，能隐约看到金属的光泽。
听到脚步声，克拉拉和莱卡同时抬头，看到陈砚带着布尔菲妲进来，立刻停下讨论，起身打招呼：“你来了，我们正商量渗透行动的细节，尤其是经费和据点的问题。”
“我猜到了，正好听听你们的看法。” 陈砚走到沙发旁，示意布尔菲妲也坐下，“别站着了，大家都坐下来谈，有什么想法都可以说出来，不用拘束。”
就在这时，一直坐在角落整理文件的艾拉突然站起身，轻声说了句：“我去沏茶。” 然后走出了办公室。她向来对这类需要精细谋划的任务不太感兴趣，更擅长处理商会的后勤与文书工作，此刻主动离开，也是想避免知道太多。
待陈砚、克拉拉、莱卡和布尔菲妲都坐定，陈砚看向克拉拉：“你刚才说经费和据点有问题，具体说说吧。”
克拉拉伸手拍了拍桌上的钱袋，发出 “哗啦” 的声响，语气带着几分担忧：“按照最初的设想，你是打算让渗透小队的成员伪装成佣兵，在帝都的贫民窟租房子作为临时据点，对吧？”
“没错，贫民窟人员混杂，不容易引起注意，有什么问题吗？” 陈砚反问道。
“问题就出在经费上。” 克拉拉摇了摇头，语气严肃起来，“我们根本不清楚帝国的物价水平 —— 这些银币和铜币看起来不少，但在帝国能花多久？够不够支付几个月的房租、日常饮食，还有打探消息时的开销？这些都是未知数。”
陈砚的眉头微微皱起 —— 他之前只考虑到用帝国货币能避免兑换时的麻烦，却忽略了物价差异这个关键问题。克拉拉常年在外跑商，对各地的物价和开销最为敏感，她提出的顾虑确实切中了要害。他忍不住在心里暗想：看来让克拉拉负责跑商果然是正确的，这些经验在关键时刻确实能派上用场。不过转念又想到，自从伊塔黎卡克拉拉她们跑商以来已经过去了一个多月，却还没见到其他领地的商队前来采购 —— 难道是那些商人还在观望，等着我们主动派商队过去？
但现在显然不是纠结通商问题的时候，陈砚立刻把注意力拉回到眼前的难题上：如何在不引起帝国怀疑的前提下，解决渗透小队的长期开销，这才是保证任务成功的关键。
“克拉拉说的没错，这确实是个大问题。” 陈砚的语气变得凝重，“如果只是短期潜伏，带一笔钱过去足够应付，但我们的计划是让她们在帝国待上几个月，甚至更久，这期间的开销绝不能断。更重要的是，如果她们伪装成‘战争佣兵’，却长时间没有接任务，还能维持体面的生活，很容易引起别人的怀疑。搞不好还会引来当地帮会的注意，以为她们是来抢地盘的外来势力，到时候麻烦就更大了。”
这番话刚说完，莱卡和布尔菲妲就立刻点头表示认同。克拉拉是暗精灵，常年生活在森林里，后来虽然跑商，接触的也多是正规商户，对底层社会的阴暗面了解不多；但猎头兔一族常年在外奔走谋生，见惯了佣兵圈子的复杂和帮会的霸道 —— 就算是普通佣兵，长时间没有收入却有钱花，也会被人盯上，更别说她们还是 “外来者”。
布尔菲妲忍不住补充道：“以前听佣兵的前辈说，有些地方的帮会会专门盯着外来的佣兵，要么逼他们加入帮会，要么就抢光他们的钱。如果我们的人被盯上，不仅身份可能暴露，连据点都会被端掉，到时候任务就全毁了。”
办公室里的气氛瞬间变得沉重起来，阳光透过窗户洒进来，却驱散不了众人心中的担忧。陈砚靠在沙发上，手指轻轻敲击着膝盖，大脑飞速运转，必须想个办法，既能解决经费问题，又能让渗透小队的 “佣兵身份” 显得更真实，还不能引起帮会的注意。
克拉拉手指轻轻敲击着沙发扶手，忽然眼前一亮，开口说道：“我觉得还是该采用商队跑商的模式，来解决这个问题。”
“怎么说？” 陈砚立刻追问，眼中闪过一丝期待。
克拉拉坐直身体，条理清晰地分析道：“你想啊，如果我们在帝国帝都开设一个经商的门面，比如一家杂货铺或者贸易商行，那么有大量人员和货物往来就会变得稀松平常。渗透小队的成员可以伪装成商队的护卫，以‘佣兵’身份常驻在商行里，这样既能合理留在当地，又能解释资金来源，毕竟商行盈利后，给护卫发报酬是天经地义的事，这不就解决了‘无业佣兵有钱花’的可疑之处吗？”
“这个思路倒是不错，但有个关键问题。”陈砚皱起眉头，提出担忧，“瓦伦蒂亚王国和埃索斯帝国现在还是准战争状态，这种时候派人去帝国开分店，不会引起对方的怀疑吗？万一被当成‘间谍据点’查封，反而会暴露我们的计划。”
“这点你倒是可以放心。” 克拉拉胸有成竹地摇头，“商人从来不会因为战争而放弃生意，甚至有些人会趁着战乱囤积物资、抬高物价，从中赚取高额利润。而且帝国对外一直宣称愿意和谈，最近也没有对王国采取大规模军事行动 —— 雷奥尼现在忙着巩固权力，在帝国内部平定下来之前，他绝不会轻易挑起新的战事。所以就算帝国对跨境商人的盘查会严格一些，也绝不会明面上打压商贸往来，毕竟帝国也需要物资流通来维持民生，更别说商贸税收还是帝国财政的重要来源，他们不会跟钱过不去。”
“嗯，确实有道理。” 陈砚赞同地点头，手指轻轻敲击着桌面，“但新的问题又来了 —— 佣兵和商队的人手我们倒是现成的，可分店的店长该让谁去呢？”
他下意识地看向克拉拉，却又很快摇头 —— 之前跑国内商队时，克拉拉是当之无愧的负责人，经验丰富、处事稳妥，但这次是潜入帝国，情况完全不同。先不说暗精灵一族向来不问世俗纷争，贸然让暗精灵出现在帝国核心区域，本身就容易引人注意；更重要的是，克拉拉现在是商会的核心支柱，商会的日常运营、账目管理都离不开她，陈砚根本无法将她从伊塔黎卡调离。
就在众人再次陷入沉思时，办公室的门被轻轻推开，艾拉端着一个放满茶点的托盘走了进来。她一边将精致的小蛋糕和水果摆放在桌上，一边轻声说道：“或许可以考虑巴里和霍克？”
“为什么会想到他们？” 陈砚皱起眉头问道。
艾拉放下托盘，解释道：“你不是早就计划让巴里和霍克负责王都的商会分店吗？前段时间还一直在给他们灌输贵族礼仪、商贸谈判之类的知识，他们也学得很认真。而且前几天他们还找过我，问你分店开设的事情什么时候能定下来，看得出来，他们很想帮你做点实事，就是因为筹备一直拖着，有点着急了。”
“这……” 陈砚一时语塞，他确实有这个计划，只是最近事情太多，又是接待使节团，又是安排渗透行动，王都分店的筹备工作一直没能提上日程，也难怪他们会着急。
“我也觉得这个提议可行，甚至可以更大胆一点，直接用未来商会分店的名号，在帝都开店。” 一直沉默坐在角落的波赛丝突然开口，一说话就抛出了一个惊人的构想。
“理由是？” 陈砚立刻看向她，眼中满是好奇。
波赛丝回答说：“之前和谈的时候，塞莉娅公主不是对我们商会的商品赞不绝口吗？我们正好可以借着这个由头，对外宣称是‘受塞莉娅公主邀请’，来帝国开设分店，将优质商品引入帝国。如果有人质疑没有书面邀请，我们就说当时和谈结束的比较匆忙，公主只能给予口头承诺，让他们自己去皇宫找塞莉娅核实。不管他们能不能见到被软禁的塞莉娅，我想塞莉娅只要知道这件事，就绝不会拒绝。”
“你这胆子可真够大的。” 陈砚忍不住笑了，却也觉得这个理由非常巧妙 —— 以塞莉娅的邀请名义开店，不仅u有合理的理由，还能吸引帝国的注意。更重要的是，一旦帝国知道这家商行属于伊塔黎卡商会，反而未必敢轻易动手 —— 毕竟陈砚现在手握强大的武力，帝国若是贸然查封商行，无异于激化矛盾，雷奥尼在没稳定内部之前，绝不会做这种蠢事。顶多就是派人监视商行的人员往来，但渗透小队用的都是无人侦察机和微型设备，只要队员们照常经营商行，反而能借着 “监视” 的掩护，更安全地开展侦查工作。
“有时候胆子越大，敌人才越不会认为你在耍小动作。” 波赛丝语气平静，“而且巴里为人稳重，擅长与人打交道，很适合当商行的店长；霍克经验丰富，正好可以带队跑商，负责物资运输和补给。只要两国没有再次爆发战争，双方的商贸往来就不会有问题，我们的计划也能顺利推进。”
“好，就按这个方案来！” 陈砚拍板决定，眼神变得坚定，“现在关键就看巴里和霍克愿不愿意跑这一趟，毕竟去帝国风险不小，而且安全措施必须做好，绝不能出任何差错。”
他转身看向艾拉，吩咐道：“你负责去把巴里、霍克，还有之前商队解散时留在伊塔黎卡的那几个运输队的成员找来，我要当面问问他们，谁愿意去帝都开设商行。”
“好，我这就去。” 艾拉点头应下，立刻转身离开了办公室。
接着陈砚又看向克拉拉：“你去把加尔和卢恩找来 —— 他们是佣兵的骨干，之前定好的渗透计划要做一点变动，需要跟他们重新交代任务细节。”
“知道了。” 克拉拉起身，，快步走了出去。
办公室里很快只剩下陈砚、莱卡和布尔菲妲三人。陈砚看向布尔菲妲，语气变得严肃起来：“布尔菲妲，你们渗透小队的成员都是接受过专业训练的精英，这次行动就由猎头兔一族担任指挥。商行的生意你们不用插手，巴里和霍克会负责商贸事务，但遇到紧急情况的撤离方案，必须由你们来制定和指挥。一旦身份暴露或者计划成功需要撤离，我会立刻派出直升机或者固定翼运输机强行降落，你们的任务就是在最短时间内，把商行里的所有职员和佣兵都安全撤离出来，明白吗？”
布尔菲妲立刻站起身，挺直腰板，眼神坚定地回答：“是！保证完成任务！绝不让任何一个人陷入危险！”
陈砚满意地点头 —— 方案已经确定，人员分工也基本明确，接下来就看各方的执行情况了。他走到窗边，看着外面忙碌的商会职员，心中暗自盘算：只要这个计划能成功，不仅能摸清帝国的虚实，还能在帝都建立一个长期的据点，为后续营救塞莉娅、动摇雷奥尼的统治打下基础。这一步棋虽然走得险，但只要走好，就能彻底扭转当前的被动局面。
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