“天宝楼影院？”石原莞尔坐在他那间狭小而清冷的办公室里，手指轻轻摩挲着茶杯温热的边缘，轻声重复了一遍这个名字，大脑则像一台精密的仪器，开始以极高的效率搜索、调取关于这家电影院的一切相关信息。
他很快从记忆的某个角落里，拼凑出一些零散却清晰的印象。这家坐落在英租界最繁华地段、似乎开业时间不算太长的天宝楼影院，近半年来，确实在天津的外交界、各国侨民团体、以及那些以追逐西洋风尚为荣的中国上流阶层圈子里，逐渐积累起了不小的名气。它的名字，时常与一些新鲜的、刺激的话题联系在一起。
这家电影院似乎接连上映了《金刚》和《疤面煞星》等在美国本土引起巨大轰动的当红电影，每一次都能在天津的社交界和娱乐版面上掀起一阵不小的波澜。那些关于巨猿攀爬摩天大楼、关于黑帮枭雄在芝加哥街头火拼的影像和话题，确实曾短暂地填充过许多茶余饭后的时光。
可是，这一切，与他石原莞尔本人，又有什么干系呢？他的生活轨迹，与这家热闹的、充斥着娱乐气息的电影院，本该是两条永不相交的平行线。
自从被以一种近乎“流放”的姿态，从关东军核心参谋的位置上调离，辗转来到天津驻屯军，担任这个名头听起来不小、实则权力空洞的“临时”作战课长以来，石原莞尔便自觉地将自己与外界的热闹隔离开来。
他秉持着严格的深居简出原则，除了必要的军务会议和极少数推脱不掉的外交应酬，他极少在非必要的公开场合露面，更从未主动踏足过电影院、舞厅这类纯粹的、供人消遣娱乐的现代场所。
他的世界，早已被一张张铺陈开来的、标注着各种符号和箭头的华北军事地图，被一摞摞枯燥却事关重大的战略推演文书、情报摘要，以及内心深处那如同阴云般挥之不去的、对帝国未来走向的深切忧思所填满。那里没有光影的梦幻，只有现实的冷酷与战略的博弈。
那么，这家与自己毫无交集的天宝楼影院，为何会突然地、并且是目标明确地、将几张电影票精准地送到他这个在驻屯军内部并无多少实权、甚至有些边缘化的军官手中？这行为本身，就透着一股不寻常的味道。
这看似只是一次寻常的、基于文化交流或商业公关的邀请，但其背后是否隐藏着更深层、更复杂的目的？是影院方面单纯的商业拓展行为，试图将触角伸向驻屯军军官这个特定的高端消费群体？
还是……某些看不见的势力，有意借此安排一场看似偶然的“邂逅”？
作为一名长期浸淫于战略谋划与情报分析的军人，石原莞尔那习惯于穿透表象、直抵本质的大脑，立刻本能地启动了风险评估与动机分析的程式。警惕，如同潜伏在暗处的毒蛇，悄然抬起了头。
想到此节，他抬起眼，目光锐利地看向垂手侍立的副官竹内上尉，开口问道，语气平稳，但仔细聆听，却能察觉到一丝不易察觉的、金属般的冷硬质感：“电影票，是谁送来的？具体经过谁的手，交到你这里的？”
副官竹内立刻挺直了腰板，恭敬而清晰地回答：“报告阁下，是天津商会的会长，王竹林先生，昨天上午亲自送到司令部，委托卑职务必转交给您的。”
他停顿了一下，补充了更详细的背景，“昨天上午，王竹林以天津商会例行慰问驻屯军官兵、增进日中亲善的名义，正式拜访了司令官中村孝太郎阁下。例行的慰问活动和短暂的会谈结束后，他私下找到了卑职，态度十分客气，再三叮嘱，一定要将这份邀请和这几张电影票，亲手转呈给您，以表他对阁下您的仰慕之情。”
竹内副官一边说着，一边从随身携带的皮质公文夹里，取出一个制作相当精良、烫着暗纹的西式信封，用双手捧着，小心翼翼地放在了石原莞尔面前那张光洁却空荡的办公桌上。信封洁白挺括，在昏暗的室内光线下，泛着细腻的亚光。
“王竹林……”石原莞尔的目光落在那个信封上，口中沉吟着这个在华北，尤其是在天津卫如雷贯耳的名字。面对这个由王竹林——这个能量巨大的地方实力派——亲自发出的、看似普通却又透着一丝不寻常意味的邀请，石原莞尔陷入了更深沉的思索，显得异常谨慎。
王竹林这个人，他虽未曾与之有过直接的交道或会面，但其名号、发家史与当前地位，在他先前系统研究华北社会权力结构、经济脉络与潜在可争取或需警惕的地方势力时，早已被标记为一个需要重点关注的“节点”人物。
此人是天津地面上名副其实的头面人物，根基深厚。他早年以长芦盐纲公所“纲总”的身份起家，牢牢掌控着利润惊人的盐业经销网络，经营多年，早已富甲一方，是华北地区赫赫有名的巨贾，其财富和影响力渗透到诸多行业。
更值得注意的是，在清朝尚未覆灭时，他就已拥有“花翎二品顶戴、河南补用道”的官衔，是个典型的亦官亦商、在旧体制与新潮流之间游刃有余的人物。
1904年，标志着近代商业团体诞生的天津商务总会成立时，他便被众商贾推举为首任总理，后改称会长。时至今日，二十多年过去，天津商会会长这把交椅，依然由他王竹林稳稳坐着，从未更迭。
这足以证明此人在天津商界的根基之深、威望之高、编织的关系网之错综复杂、盘根错节。他绝对是个手眼通天、能平地掀起风浪，也能一手将风波抚平的地方实力派。
石原莞尔的大脑如同一部高速运转的计算机，在飞速地、冷静地权衡着接受与拒绝之间的利弊得失。去，意味着将自己暴露在一个半公开的、人员复杂的娱乐场所，有可能落入某个未知势力精心设计的圈套，或者至少会增加不必要的安全风险和被人观察、分析的机会。
不去，固然安全，但可能显得自己过于孤僻、不近人情，甚至会被解读为对王竹林这种地方豪强的一种轻慢，无形中堵塞了一条或许将来有用的民间渠道。
更重要的是，石原莞尔内心那并未完全熄灭的、渴望东山再起以证明自己战略构想正确的火苗，也在隐隐跳动。
一个被军部主流排挤、只能坐冷板凳的军官，如果彻底自我封闭，与当地的社会生态、权力网络完全隔绝，又如何能真正深入骨髓地了解华北这片土地的真实情况、民心向背、势力分布？
如何能为将来某一天，可能出现的、需要他凭借对华北深入透彻的理解来力挽狂澜或做出惊人之举的时刻，积累下宝贵的情报与人脉基础？完全的自闭，等于主动放弃了在逆境中观察、学习和布局的机会。
时间在沉默中流逝了将近五分钟。石原莞尔端起桌上那杯已经微温的清茶，缓缓地、一小口一小口地啜饮着，仿佛在品尝这抉择的苦涩。窗外，天津冬日下午黯淡的天光，透过积尘的玻璃，无力地照射进来。
终于，他将杯中最后一点茶液饮尽，紧锁的眉头稍稍舒展了一些，心中似乎有了决断。他抬起眼，目光重新变得清明而坚定，对副官竹内说道：“好吧，既然是王竹林会长的一番美意，盛情难却，我们也不便过于推辞，显得我们帝国军人不近人情，不懂风雅。今天晚上，你和我一起，换上便装，不要惊动司令部里的任何人，我们悄悄地去这家天宝楼影院看看。一来，见识一下这部在欧美引起轰动的美国恐怖电影，到底有什么光怪陆离、值得大惊小怪的地方；二来，也算是回应一下王会长这份人情。” 他的语气恢复了平静，但眼神深处，却依旧保留着一丝洞察一切的审慎。
石原莞尔之所以最终说服自己答应下来，除了需要权衡与王竹林的关系，以及内心深处对西方这种新奇电影技术所代表的现代文明成果一丝不易察觉的好奇与探究欲之外，其实还有一个不足为外人道、甚至对副官也未曾明言的私人原因。
他确实想找一个合适而不引人注目的机会，通过王竹林这个在天津人脉深厚的能力，帮他暗中寻访一个已经失散了很久的人。这次看似偶然的、由对方主动递出橄榄枝的影院之行，或许正是一个可以顺水推舟、自然提起此事的绝佳契机。
暮色渐渐笼罩天津城。傍晚五点半，天色已完全暗了下来，华灯初上。石原莞尔和副官竹内已经换上了一身不起眼的深灰色中式长衫，头上戴着常见的黑色礼帽，看上去就像是两个在租界里做点小生意的普通店铺老板或账房先生，悄然离开了海光寺兵营。他们乘坐一辆没有军方标识的普通黑色轿车，轻车简从地来到了位于英租界核心地段的天宝楼影院门前。
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