孙小眼的调查悄无声息地展开。他手下最得力的两个夜不收，一个扮作采药人，一个装作追踪野物的猎户，混迹在峪内峪外，目光却如鹰隼般扫过每一个角落。
几天后，线索逐渐浮出水面。那些隐匿的猎获，最终流向并非个别人私藏，而是集中在峪内西侧边缘的几个窝棚。那里住着的是最后几批迁入的流民，身份混杂，其中颇有几个身形精悍、沉默寡言的角色，与徐山的气质有几分相似。
更关键的是，在外围山林中，夜不收发现了一条极其隐蔽的小径，蜿蜒通向西北方向，绝非猎户常走之路。小径上有新鲜的马蹄印和人的足迹，方向是朝着峪外。顺着踪迹反向追踪，在一处山坳的背风处，发现了临时营地的痕迹，残留的篝火灰烬尚有余温，地上还散落着一些不属于流民屯制式的箭杆和破损的皮甲碎片。
“他们另有据点，而且……有马，有制式兵器。”孙小眼将收集到的箭杆和皮甲碎片放在林川面前的桌上，语气凝重，“看这皮甲的鞣制手法和箭杆的制式，不像是普通山匪，倒有些像……官兵，或者说是……前朝的溃兵。”
前朝溃兵？林川拿起一支箭杆，仔细端详。徐山和他背后可能存在的势力，浮出水面一角。他们引流民屯入峪，是看中了这支力量，想收编？还是另有所图？
与此同时，针对铁料短缺的应对也在进行。杨把总制定了一个大胆的计划：组织一支精锐小队，由王老蔫带队，趁夜潜回旧屯附近战场，回收遗弃的金属。赵铁柱则带一队人在外围接应和警戒。
“记住，你们的任务是捡破烂，不是去打仗！”行动前夜，杨把总再三叮嘱王老蔫，“遇到清军巡逻，能躲则躲，实在躲不开，速战速决，立刻撤离！”
是夜，月黑风高。王老蔫带着二十名锐士营好手，如同狸猫般悄无声息地穿过山林，接近了旧屯外的战场。昔日激战之地，如今尸骨已由清军草草掩埋，但破损的刀枪、箭簇、铠甲碎片依旧散落四处，在凄冷的月光下泛着幽光。
队员们两人一组，迅速而沉默地捡拾着一切能带走的金属物件，装入随身的大麻袋。空气中还弥漫着若有若无的血腥和腐臭气息，四周一片死寂，只有金属碰撞的轻微叮当声和远处黄河的呜咽。
一切似乎顺利。就在麻袋将满，王老蔫准备发出撤退信号时，负责警戒的队员突然发出了低沉的鸟鸣示警——一队清军巡逻兵，约十余人，正打着火把，沿着河岸朝这个方向走来！
王老蔫心头一紧，立刻打出手势，所有队员迅速停止动作，借助地形和夜色潜伏下来，屏住呼吸。
火把的光亮越来越近，清军士兵交谈和靴子踩在碎石上的声音清晰可闻。他们似乎并未发现异常，只是例行公事地巡逻。眼看就要从王老蔫他们藏身之处前方不远经过。
突然，一名清军士兵被地上半埋的一具尸体绊了一下，骂骂咧咧地踢了一脚，火把随之晃动，光线扫过一片灌木——
“那里有人！”清军队长眼尖，猛地指向王老蔫他们藏身的方向！
“被发现了！撤！”王老蔫当机立断，低吼一声。
锐士营队员们毫不犹豫，扔下部分沉重的麻袋，身形暴起，向着预定的撤离路线狂奔。身后的清军呼喝着，弓箭破空声骤然响起！
“咻！咻！”箭矢擦着耳边飞过。一名队员闷哼一声，腿部中箭，踉跄了一下。旁边两人立刻架起他，继续狂奔。
赵铁柱在外围听到动静，立刻带人前出接应，用弩箭压制追兵。一场小规模的遭遇战在黑夜中爆发，箭矢来往，金铁交鸣。
最终，凭借着对地形的熟悉和接应队伍的掩护，王老蔫等人成功摆脱了清军追击，带着伤员和大部分回收的铁料，撤回了山林深处。
清军巡逻队也不敢在黑夜中深入追击，悻悻退去。
野狐峪内，当王老蔫带着一身露水和疲惫，将那些沾染着泥土和暗褐色血渍的金属碎片倒在新建的铁匠工坊空地上时，张五和雷匠人扑上来，如同抚摸珍宝。
“够了！这些……能顶一阵子了！”雷匠人声音发颤。
林川看着那些用风险换来的铁料，又想起孙小眼调查到的关于徐山的线索。外部的威胁与内部的谜团交织，野狐峪的生存与发展，每一步都走得惊心动魄。
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