李昭的脚步慢了下来，目光落在不远处的长队上，那队伍从粥厂的棚子下一直延伸到街口，足有数百人之多，蜿蜒如一条灰褐色的长蛇。
排队的大多是面黄肌瘦的百姓，有拄着拐杖、步履蹒跚的老人，有抱着襁褓婴儿、发髻散乱的妇人。
还有些衣衫褴褛的孩童，缩在父母的身后，饿得小脸青紫，却依旧死死攥着手里豁了口的粗瓷碗，眼神里满是对热粥的渴望。
粥厂的棚子是临时搭起来的，几根糙木柱支着泛黄的帆布顶，棚下摆着三口硕大的铁锅。
锅里的东西正咕嘟咕嘟地冒着热气，一股淡淡的米香混着柴火的气息，在空气里弥漫开来。
棚子前站着两个身着兵服的汉子，一人掌勺，一人叉着腰维持秩序。
掌勺的那一个臂力看着颇足，抄起锃亮的大铁勺，稳稳地舀起一勺，便朝着灾民递来的碗里倒去。
领到粥的百姓，大多是匆匆道一声谢，便捧着碗缩到街边的墙角，或蹲或坐，呼啦啦几口便将粥喝得精光。
而后抹抹嘴，将碗揣进怀里，步履匆匆地离开，想来是要赶回去接济家中老小。
李昭站在队伍旁的一棵老槐树下，目光缓缓扫过眼前的景象。
见秩序井然，灾民们虽面带饥色，却并无骚动，他紧绷的下颌线条微微柔和，朝身旁的苏玉瑶递去一个赞许的眼神。
“朕放心了，朕的子民不会饿死了，百姓也不会骂朕是个昏君。”
苏玉瑶连忙躬身，低声道：“皇上仁心，惠及万民，此乃百姓之福。”
鱼化龙亦是沉声附和：“粥厂开设不过三日，便能如此妥帖，可见地方官还算用心这些灾民承蒙皇恩浩荡，才能吃上饱饭。”
“作为一国之君理当如此，否则要朕这个皇上何用？”
李昭微微颔首，心中颇感欣慰。
上月南方多水涝之灾，流民涌入京城，他忧心百姓流离失所，当即下旨令户部拨粮三十万石。
在京城内外开设十处粥厂，严令粥须熬得“插筷不倒，裹巾不渗”，务必让灾民们能喝上一口饱粥。
如今见福安大街的粥厂这般光景，只觉这道旨意算是落到了实处，连日来积压在心头的烦闷，也散了几分。
他负着手，正欲走上前，瞧瞧那粥的成色，却不料原本缓缓挪动的队伍，竟在刹那间停了下来。
前头的骚动，起初只是几声低低的争执，像是石子投入湖面，漾开一圈涟漪，转瞬便演变成了喧闹的争吵。
原本有序的队伍开始躁动起来，后排的灾民们踮着脚往前张望，窃窃私语声此起彼伏，不安的情绪如同潮水般，朝着队伍后方蔓延。
“怎么回事？”
苏玉瑶脸色微变，下意识地攥紧了袖口。
鱼化龙，方成令等已是身形一凛，手按在了腰间的软剑上，锐利的目光扫向前方的棚子。
低声道：“皇上，臣去看看。”
“不必。”
李昭抬手止住鱼化龙，眼底的暖意已然褪去，取而代之的是一片沉凝。
“走，随朕过去瞧瞧。”
鱼化龙和方成令走在前面拨开攒动的人群，让皇上与尚宫顺利通行，朝着棚子下挤去。
越往前走，那争吵声便越清晰，还夹杂着官兵的怒骂，粗鄙不堪，听得苏玉瑶脸色一阵白一阵红。
而李昭却气得脸色铁青，眼神放射出狠辣。
“老东西，给你口吃的就不错了，还敢挑肥拣瘦？”
一个粗哑的嗓门炸开，正是那掌勺的官兵。
他穿着一身浆洗得发白的兵服，满脸横肉，此刻正瞪着一双铜铃般的眼睛，唾沫星子横飞地朝着面前的老人吼道。
“白给你的粥，你还嫌少？爱要不要？不要就滚蛋！别在这儿耽误老子的工夫。”
被官兵呵斥的是一位年逾花甲的老叟，老叟穿着一件打满补丁的破棉袄，佝偻着脊背，枯瘦的手指紧紧攥着一只豁了口的粗瓷碗。
碗里盛着浅浅的半碗东西，哪里是什么热粥，分明是一碗清汤寡水。
他的嘴唇气得发紫，浑浊的眼睛里满是哀求，枯树皮似的手颤抖着，朝着那官兵伸了伸。
“官爷，行行好……再给点吧……就这小半碗，俺家里还有三个孙儿，最小的才三岁，饿得都快哭不出声了……这水似的粥，哪里够吃啊……”
“够吃？你还想够吃？”
那官兵像是听到了什么天大的笑话，一脚踹在旁边的柴火垛上，发出“砰”的一声闷响，吓得周围的灾民纷纷往后缩了缩。
“老子告诉你，这粥厂的粮，那也是有数的，能给你这半碗，都是皇恩浩荡了，你个不知好歹的老东西，再敢啰嗦，老子把你的碗给砸了。”
老叟被他吓得浑身一颤，踉跄着后退了两步，险些摔倒。他看着碗里那几乎能照见人影的“粥”，浑浊的眼泪终于忍不住滚落下来。
哽咽道：“皇恩浩荡？皇恩浩荡就是拿白水糊弄我们这些灾民吗？俺们逃荒来京城，听说皇上开了粥厂，还以为能有条活路……没想到……没想到竟是这样……”
“你胡说八道什么？”
那官兵闻言，顿时恼羞成怒，伸手就要去夺老叟手里的碗。
“找死！”
就在这时，一只手稳稳地扣住了他的手腕。
那只手的力道极大，如同铁钳一般，让那官兵疼得“哎哟”一声惨叫，手里的铁勺“哐当”一声掉在了地上。
他回过头，怒目圆睁地看向来人，待看清李昭那一身玄色常服，虽无官阶标识，却自带着一股迫人的气度，不由得愣了愣。
随即恶声恶气道：“你是什么人？敢管老子的闲事？”
“狗东西。”
李昭只是骂了一句，没有再理会他的叫嚣，目光缓缓落在那口冒着热气的大铁锅上。
他俯身，捡起地上的铁勺，沉步走到锅边。
铁锅很大，里面的东西还在咕嘟咕嘟地冒着泡，只是那热气里，哪里有半分浓郁的米香，只有一股淡淡的水汽。
李昭握着铁勺，深吸一口气，猛地朝着锅里舀了下去。
铁勺沉入锅中，只觉触底的瞬间，没有丝毫阻碍，分明是空空荡荡。
他手腕一转，将铁勺舀满，而后缓缓提起，勺里盛着的，竟是一碗清亮的白水。
水底沉着可数得过来的几粒干瘪的粗粮，还有数不尽的沙砾，随着勺子的晃动，发出细碎的声响，声音刺耳，扎心。
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