巴州的学堂开办已有数年，凌岳和苏婉清的“皇家汇通银行”也已开遍大宋主要州府。官票的流通让帝国的经济血脉前所未有的通畅，而教育的普及，则让帝国的灵魂日益丰盈。这一天，一艘来自遥远南洋的商船带来了一个意想不到的客人。
那是一位来自锡兰（今斯里兰卡）的王子，名叫提婆。他衣着华贵，皮肤黝黑，眼中却充满了困惑与求知欲。他呈上的国书言辞恳切，称锡兰国主听闻大宋“巴州沈氏”与凌岳将军的事迹，对大宋的教育和学问钦佩不已，特遣他前来学习。
凌岳在帅府接见了他。提婆王子不会说汉语，苏婉清便亲自担任翻译。当苏婉清将凌岳的理念——通过教育启迪民智，通过贸易富国强民——转述给提婆时，这位见惯了南洋诸岛部落纷争的王子震惊了。在他的世界里，国王的权威来自神明和刀剑，而眼前这个大宋的将军，却将权力与财富的根基，建立在书本和算盘之上。
“王子殿下，”凌岳看着他，声音平静，“我的帝国没有什么秘密。我们只是相信，一个人只有识字，才能明理；一个国家只有兴学，才能强盛。你若想学，这里欢迎你。”
提婆王子在巴州住了下来。他很快就融入了这个奇特的环境。他惊讶地发现，凌岳的儿子阿福，那个和他年纪相仿的孩子，正在学堂里和普通的农家子弟一起读书，没有丝毫特权。他也亲眼见证了“皇家汇通银行”的运作，百姓们如何凭着一纸官票，就能在千里之外支取钱款。
最让他震撼的，是一次随凌岳巡视棉田。凌岳指着田里劳作的农夫，告诉他：“这片田的产出，一半属于农夫自己，一半属于国家。国家再用这些粮食和棉花，去换回我们需要的铁器、书籍和药材。这不是剥削，是互助。因为只有农夫吃饱了，国家才能安稳；只有国家安稳了，农夫才能更好地耕种。”
提婆王子沉默了许久，最后，他对着凌岳深深一揖：“大宋之道，非霸道，乃王道也。提婆受教了。”
在巴州的日子里，提婆王子成了阿福的玩伴。他们会一起在学堂里读书，会一起去稻田里看阿福教小伙伴们认字。一天晚上，提婆王子对阿福说：“我回国后，也要在我的国家建这样的学堂。我要让更多的人，能读到你父亲写的书。”
阿福似懂非懂地点点头，他指着天上的星星，认真地说：“等我长大了，我要把我们大宋的‘国’字，写给全世界的人看。”
提婆王子离开的那天，带来了锡兰国主的国书和一份厚礼。国书中，锡兰国主正式请求与大宋建立通商关系，并派遣留学生前来学习。
凌岳站在码头上，看着提婆王子的船渐渐远去，苏婉清走到他身边：“看来，我们的‘帝国’，又要多一个朋友了。”
“不只是朋友。”凌岳望着远方的海平面，轻声道，“是文明的火种。我们点燃了它，它就会自己蔓延。”
他想起吕宋稻田里的阿福，想起锡兰王子眼中的光芒，想起京城银行里排队存钱的百姓。这一切，都让他无比确信，他正在做一件前无古人的事。他不是在建立一个王朝，而是在开创一个时代。一个属于知识、属于希望、属于所有渴望美好生活的人的时代。
苏婉清靠在他的肩上，感受着海风的吹拂：“凌岳，我们的故事，还很长。”
“是的，”凌岳握紧她的手，“很长，很长。长到足以让我们的子孙后代，都能生活在一个没有饥饿、没有愚昧、只有歌声与书声的世界里。”
巴州的琅琅书声，穿过稻浪，越过海洋，飘向了更远的远方。在那里，一个新的世界，正等待着被唤醒。而他们的帝国，就是那唤醒世界的钟声。
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