永寿宫佛堂，檀香袅袅，诵经声低回。
贤太后一身素色常服，手持碧玉念珠，闭目跪在蒲团上，面容在氤氲烟气中显得格外沉静，仿佛已超脱尘世纷扰。
然而，这份刻意营造的宁静，被一阵急促又极力放轻的脚步声骤然打破。
一名心腹宫女脸色煞白，几乎是踉跄着扑到贤太后身边，顾不得礼仪，附耳急语，声音带着无法抑制的颤抖：“太后娘娘，大事不好···小、小皇孙···失踪了！”
捻动念珠的手指倏然僵住，猛地攥紧，碧玉珠子相互挤压，发出轻微的“咯咯”声。
贤太后紧闭的双眼豁然睁开，方才的宝相庄严瞬间碎得一干二净，眼底迸射出骇人的戾气与惊怒，如同被触了逆鳞的毒龙。
她缓缓转过头，目光如冰锥般刺向宫女。
与此同时，御书房内灯火通明。
皇帝闻治正批阅着奏章，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意。
福德公公悄无声息地呈上一封没有署名、火漆纹样也极为普通的密信。
闻治拆开，目光迅速扫过纸上寥寥数语，那倦意顷刻间消散无踪，取而代之的是一种锐利如出鞘剑锋般的光芒，嘴角竟缓缓向上扬起，勾起一抹久违的、带着冰冷战意的弧度。
“等了这么久，”他将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，轻声自语，又似对虚空中的对手宣战，“终于要来了。”
福德公公垂首侍立在下首，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的雕像，将所有的波澜都收敛于心。
……
粗糙的布条紧紧勒住夏挽的双眼，隔绝了所有光线。
她只能依靠听觉和身体的感觉来感知外界。
身下是坚硬的木板，马车行驶在崎岖不平的路上，发出单调而令人心慌的“咕噜”声，时而急促，时而缓慢，方向难辨。
不知过了多久，马车终于停下。
她被粗暴地拽下车，冷冽的山风立刻扑面而来，带着草木和岩石特有的气息，隐约还有···流水深涧般的回响？
随即，她的双手被反剪，冰冷的绳索绕过手腕，猛然向上提起！
双脚瞬间离地，整个人被吊了起来！失重的恐惧骤然攫住心脏，她忍不住挣扎，却只换来绳索更深的勒陷和身体的摇晃。
紧接着，一块带着汗味的破布塞进了她的嘴，让她连惊呼都被堵在喉间。
脚下，是彻底的空虚。
山风从下方呼啸卷过，吹动她凌乱的衣裙和发丝，也带来深渊般的寒意。
她被吊在了一个极其危险的高度，下方很可能是悬崖或深涧。
这个认知让她浑身冰凉，牙齿不受控制地微微打颤，所有的计划、筹谋，在这种最原始的、对坠落的恐惧面前，都显得苍白无力。
时间在黑暗与悬空中被拉得无比漫长。
就在她心跳如鼓，几乎要被恐惧淹没时，一阵密集而清晰的马蹄声由远及近，如同踏在她的心弦上。
听声音，来人不少，蹄铁敲击山石，在寂静的山谷间激起回响。
马队在她前方不远处停下。
“吁——！”
勒马声响起，一个男人的声音传来，沉稳中带着不容置疑的威严。
夏挽的心脏骤然紧缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住！
这个声音···她太熟悉了！尽管处境危险，心神震荡，她还是瞬间辨认出来，是圣上闻治！
他真的来了，一股混杂着震惊、焦虑与某种难以言喻揪心的情绪涌上心头。
“将她放下来。”
闻治的声音再次响起，比刚才更冷硬了几分，带着压抑的怒意。
尽管心中清楚夏挽这个女人对自己未必有几分真心，她的顺从多半源于对皇权的畏惧，甚至她那点迷恋也可能只是肤浅地钟情于自己这副皮囊，但无论如何，她是他闻治的女人，是他唯一皇子瑾玄的生母。
他可以冷落她、可以权衡利用她，但他从未允许、也绝不容忍旁人如此折辱她，将她像待宰的猎物般悬挂于险地。
这不仅仅是针对夏挽，更是对他帝王尊严最直接的挑衅。
怒意，如同暗火，在他胸腔里灼烧。
“圣上，着什么急啊！”
一个陌生的男声响起，带着几分戏谑，几分刻骨的冷意。
“这‘礼物’，可不止一份呢！”
随着话音，一阵婴孩细微的、似乎被捂住的啼哭声隐约传来。
夏挽的心猛地一沉！孩子！他们果然还带了孩子！是那个用来顶替瑾玄的孩子，还是···她不敢再想下去。
闻治的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，目光如利刃般射向发声之人。
那是一个站在崖边巨石上的中年男子，衣着普通，面容沧桑，眼中却燃烧着仇恨的火焰。
“你把朕引出来，”闻治的声音平静得可怕，每一个字都像冰珠砸在地上，“究竟想做什么？”
那男人见闻治的目光终于落到自己脸上，眼中恨意更浓，见他只是审视而无半分恍然，脸上的肌肉扭曲起来，怒色浮现。
“景德八年，京州泰康县县令，刘钊！圣上，您当真贵人多忘事，一点都记不得了吗？！”
“刘钊···”
闻治低声重复这个名字，尘封的记忆闸门被猛然推开。
景德八年，窦党权势滔天，一手遮天。
刘钊，时任吏部侍郎，与席太傅同属清流中坚，是当时为数不多敢于直言抗辩、坚定站在年轻皇帝一边的臣子。
因其性情刚直，屡次触怒窦党，被对方罗织其妻族罪证，闹得满城风雨。
为暂避锋芒，也是变相的保护，闻治将刘钊外放至京州泰康县为县令，以期远离风暴中心。
然而刘钊在京州任上，铁面无私，严查当地勾结窦党的贪腐官吏，竟又揪出了一条大鱼。
此事密报至京，闻治深知时机未到，强行清算恐造成朝局更大动荡，只得将奏报压下，密令刘钊暂缓。
可刘钊嫉恶如仇，见罪证确凿，竟未经刑部批复，直接将那贪官就地正法！
此举虽大快民心，却严重违反了司法程序，给了窦党绝佳的把柄。
朝堂之上，弹劾刘钊“专擅枉法、目无君上”的奏章雪片般飞来。
恰逢其时，席太傅也被窦党抓住了其他错处，面临围攻。
一边是根基深厚、可稳定朝局的老师席太傅，一边是忠诚却行事过激、已授人以柄的刘钊。
圣上在经历权衡后。最终为了保住清流一派的元气和核心，他不得不“舍车保帅”，下旨将刘钊革职查办。
他原以为，罢官归乡，对刘钊而言虽是挫折，至少能保全性命。
“你是刘钊之子。”
闻治看着眼前这张与记忆中刘钊有几分相似、却被仇恨蚀刻得面目全非的脸，沉声道。
“在下正是刘钊之子，刘子墨！”
刘子墨声音嘶哑，带着无尽的悲愤。
“我父一心为你，为大宴朝，为天下百姓，可他最后得到了什么？家破人亡！”
“你父违反朝廷法度，朕当时力保，仅将其革职，已是权衡之下的无奈之举。朕不认为在那般情势下，有更好的选择。”
闻治语气依旧平稳，试图厘清事实。
“你没亲自下旨杀他，可他却是因你而死！因你的‘权衡’而死！”
刘子墨的情绪彻底爆发，双目赤红。
“我父被革职后，心灰意冷，带着母亲和兄长准备返回祖籍。
就在途中···他们遭遇匪徒袭击，不，那不是匪徒！是蓄谋已久的虐杀！
我父母兄长，皆被乱刀砍死，尸体···尸身破碎，惨不忍睹！
若非我当时正在外地游学，侥幸逃过一劫，我刘家便已满门灭绝！”
他喘着粗气，泪水混合着恨意滚落。
“我接到噩耗，星夜兼程赶赴京城，想要告御状，为我刘家申冤！
可还没等我接近京城，就被人发现追杀！若不是···若不是有义士暗中搭救，将我藏匿起来，我刘子墨早就化作枯骨，与我家人团聚了！
这些年，我苟延残喘，隐姓埋名，如同阴沟里的老鼠，为的就是今天！”
山风呼啸，卷动着刘子墨充满仇恨的咆哮，也吹动着闻治的衣角。
闻治静静地听着，脸上看不出太多情绪，唯有眼神深邃如寒潭。
他知道，刘子墨说的很可能是实情。
当年刘钊之死，确有蹊跷，极可能是窦党斩草除根的毒手。
这笔血债，某种程度上，确实与他当年的“舍弃”有关。
“所以呢？”
闻治缓缓开口，目光扫过被吊着的夏挽，又落回刘子墨怀中的襁褓。
“你家人已逝，你今日挟持朕的女人与孩儿，意欲何为？杀了朕，为你父亲报仇？”
刘子墨看着闻治，忽然发出一阵嘶哑而凄厉的笑声，充满了疯狂与决绝。
“是！我不但要你死，我还要这大宴朝换个皇帝！我要你也尝尝，至亲性命被人拿捏、生死不由己的滋味！”
他猛地将怀中襁褓举高了些，另一只手如铁钳般，虚虚地扼在婴孩细嫩的脖颈处，目光死死盯住闻治，发出最后的、歇斯底里的威胁。
“圣上陛下！现在就看你的选择了！是舍得你的女人和儿子死在这里，还是···用你的命，换他们母子两条命？！”
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