朝会的余温尚未散尽，紫宸殿内的檀香却已染上几分凝重。新帝李谦端坐龙椅之上，指尖轻轻摩挲着御案上那枚象征皇权的白玉玺印，目光扫过阶下躬身肃立的群臣，最终定格在一身绯色官袍、身姿挺拔的谢景宸身上。
“兵部尚书谢景宸，”李谦的声音褪去了往日的温和，多了几分帝王的沉稳与威严，“方才安西都护的奏报，你也听闻了。火罗教在西域蠢蠢欲动，祭祀异动频发，诸部落人心惶惶，甚至有归附部落遭其屠戮掠夺。此事，你怎么看？”
殿内瞬间陷入寂静，所有人的目光都聚焦在谢景宸身上。自星珏逆案落幕，他以兵部尚书之职执掌天下兵权，又因辅佐太子登基有功，圣眷正浓，早已成为朝堂上举足轻重的核心人物。而西域之事，牵涉甚广，既要应对火罗教的威胁，又要安抚西域诸部，更要兼顾朝堂的财政与军备，稍有不慎，便可能引发边境大乱，甚至重蹈前朝覆辙。
谢景宸深吸一口气，稳步出列，躬身行礼，声音清晰而坚定：“陛下，安西都护所言非虚。火罗教野心勃勃，自其中原势力覆灭后，必然心有不甘，妄图凭借西域之地卷土重来。其祭司异动，绝非寻常祈福，大概率是在筹备某种秘术，或是为大规模东进做准备。西域乃我朝屏障，若西域不稳，边境必遭战火，百姓流离失所，朝堂亦将陷入被动。因此，经略西域，刻不容缓！”
“刻不容缓？”一道略带质疑的声音响起。说话者是户部尚书王大人，他面容清瘦，神色谨慎，“谢尚书，非是下官泼冷水。星珏逆案刚平，国库空虚，军民疲惫，若此时再兴兵西域，恐难支撑。且西域地域辽阔，戈壁沙漠遍布，补给线绵长，粮草转运极为困难，前朝数次征伐西域，皆因粮草不济而功败垂成。依下官之见，不如先休养生息，整顿内政，待国库充盈、军备强盛后，再图西域不迟。”
王大人的话，瞬间引发了不少保守派官员的附和。
“王大人所言极是！如今朝堂初定，不宜再兴兵戈！”
“西域诸部向来反复无常，即便出兵相助，也未必能换来他们的真心归附，反而可能损耗我朝国力！”
“火罗教虽凶，但其势力仅限于西域，未必敢轻易东进。不如加强边境防御，静观其变！”
群臣议论纷纷，支持与反对的声音各执一词，殿内气氛愈发微妙。李谦并未立刻表态，只是目光平静地看着谢景宸，显然是想听听他的后续对策。
谢景宸早已料到会有反对之声，神色依旧沉稳：“王大人所言，不无道理。国库空虚、军民疲惫，乃是实情，但若因此对西域之事坐视不管，后果不堪设想。火罗教的祭祀，绝非寻常之举，据臣所知，其祭祀所用到的‘引魂木’‘玄冰玉髓’等材料，皆与星陨珏的力量相关。他们大概率是想借助祭祀，唤醒某种与星陨珏相关的力量，一旦成功，其势力必将大增，到那时再出兵，恐怕为时已晚！”
他顿了顿，继续说道：“至于粮草与补给之事，臣已有对策。其一，可联合西域归附部落，以‘互助互利’为原则，让其提供部分粮草与落脚点，我朝则承诺日后为其提供庇护，打击火罗教的压迫；其二，可开辟海上丝路支线，从江南调运粮草物资，经岭南、安南，再转运至西域边境，避开内陆戈壁的艰难险阻，减少转运损耗；其三，整顿边境军镇的屯田制度，鼓励士兵开垦荒地，自给自足，减轻国库压力。”
这番话，条理清晰，兼顾了现实困难与长远利益，让不少原本持反对意见的官员陷入了沉思。
“那兵员之事，如何解决？”兵部侍郎补充问道，“边境军镇的兵力，需镇守本土，若抽调过多，恐生内患；若从内地征兵，又恐引发民怨。”
“兵员无需大规模抽调。”谢景宸答道，“其一，可从星珏逆案中投降的俘虏中，挑选精锐之士，编入西域远征军，许以战功减免罪责、赏赐土地，让其戴罪立功；其二，可招募西域本地的青壮年，组建‘西域义兵’，由我朝将领训练，既能熟悉当地地形，又能减少兵力转运之苦；其三，调动部分禁军精锐，作为远征军的核心力量，确保战力。”
他的对策详尽周全，既解决了实际困难，又考虑到了各种潜在风险，让殿内群臣纷纷点头赞许。李谦眼中也闪过一丝赞许之色，缓缓开口：“谢尚书所言，深合朕意。西域之事，关乎国祚安危，确实刻不容缓。朕意已决，经略西域，分两步走：其一，派遣宣抚使团，前往西域，安抚诸部落，联络心向王化之人，孤立火罗教；其二，组建西域远征军，整备军备，待使团传回消息后，择机出兵，打击火罗教的核心势力，彻底消除边境隐患。”
他话音刚落，便有官员出列领旨：“臣愿前往西域，担任宣抚使！”
众人看去，只见此人面容刚毅，身着青色官袍，正是礼部侍郎张骞。他曾多次出使西域，熟悉当地的风土人情与部落关系，是宣抚使的不二人选。
李谦点头：“准奏。张骞，朕命你为西域宣抚使，率领使团，即刻筹备，三日后启程。所需物资、随从，皆由户部与礼部协同调配，务必确保使团安全。”
“臣领旨！”张骞躬身应道。
“谢景宸，”李谦看向谢景宸，语气郑重，“西域远征军的组建与整备，便交由你全权负责。所需兵员、粮草、军械，皆可便宜行事，诸部衙门需全力配合。朕给你三个月时间，务必完成整备，随时待命！”
“臣领旨！定不辱使命！”谢景宸躬身接旨，神色坚定。
朝会结束后，群臣陆续散去。谢景宸正准备前往兵部处理远征军筹备事宜，却被李谦叫住：“谢尚书，你留一下。”
两人移步至紫宸殿的偏殿，殿内只剩下他们二人与几名心腹太监。李谦看着谢景宸，语气缓和了几分：“景宸，此次经略西域，朕知道你压力甚大。火罗教势力盘根错节，西域诸部关系复杂，稍有不慎，便可能功亏一篑。”
“陛下放心，臣已有万全之策，必能不负陛下所托。”谢景宸答道。
“朕相信你。”李谦点头，“但朕还有一事，要私下嘱托你。此次远征，除了打击火罗教，还有一个隐秘任务——探寻星陨珏的相关线索。”
谢景宸心中一动，抬头看向李谦。
“星陨珏虽已秘藏，但它的秘密并未完全揭开。”李谦沉声道，“火罗教的祭祀与星陨珏息息相关，他们必然知晓更多关于星陨珏的秘密，甚至可能知道‘紫微印’的下落。你此次出征，若有机会，务必探寻这些线索，将星陨珏的秘密彻底查清，以免日后再为他人所用，引发祸端。”
“臣明白。”谢景宸躬身应道，心中暗忖，星陨珏的秘密果然并未完结，此次西域之行，恐怕比他想象的更为复杂。
离开皇宫，谢景宸并未直接前往兵部，而是先回了镇国公府。殷璃早已在府中等候，见他归来，连忙迎了上去：“怎么样？陛下是否同意了你的经略之策？”
“嗯，陛下已准奏。”谢景宸握住她的手，将朝会上的情况简略告知，“张骞明日便会筹备宣抚使团，三日后启程；我则负责组建西域远征军，三个月内完成整备。”
他顿了顿，又将李谦嘱托的隐秘任务告知了殷璃。殷璃眼中闪过一丝凝重：“这么说，此次西域之行，我们不仅要应对火罗教，还要探寻星陨珏的线索？”
“没错。”谢景宸点头，“火罗教的祭祀必然与星陨珏有关，他们大概率是想借助星陨珏的力量，完成某种阴谋。我们必须抢先一步，查清真相，彻底消除这个隐患。”
“那我们接下来，该如何筹备？”殷璃问道。
“远征军的组建与整备，交由兵部负责，我会安排可靠的将领分管各项事务。”谢景宸沉声道，“除此之外，我们还需要两条暗线配合：其一，让影十七率领暗影司的人，提前潜入西域，查探火罗教的祭祀地点、核心人员与布防情况，同时联络西域的隐秘势力，为远征军提供情报支持；其二，让顾九章率领靖安司的人，协助张骞的宣抚使团，负责使团的安全，同时暗中收集西域诸部落的情报，排查使团中的内奸，确保宣抚任务顺利完成。”
“我明白了。”殷璃点头，“影十七与顾九章那边，我会立刻去联络，让他们尽快部署。另外，我这里也整理了一些关于西域部落与火罗教的情报，你可以参考一下。”
她说着，从怀中取出一本厚厚的小册子，递给谢景宸。册子上详细记录了西域诸部落的分布、势力、与中原的关系，以及火罗教的教义、组织架构、核心人物等信息，显然是她这些日子精心整理的。
谢景宸接过小册子，心中涌起一股暖流，低头在她额上轻轻印下一吻：“辛苦你了。有你在，我便多了几分把握。”
殷璃脸颊微红，轻声道：“我们是夫妻，本该携手并肩，共渡难关。对了，还有一件事，我觉得需要提醒你。”
“什么事？”谢景宸问道。
“此次反对经略西域的官员中，有几人颇为可疑。”殷璃沉声道，“户部尚书王大人，他的侄子曾在西域经商，三年前失踪，传闻与火罗教有关；还有御史台的李御史，他的岳父是前朝的礼部尚书，曾与尉迟国旧部有过往来，而阿史那·元烈便是尉迟国的旧主。我怀疑，他们反对经略西域，并非单纯的保守，或许与火罗教或尉迟国旧部有隐秘关联，你需多加留意，谨防他们在背后使绊子，甚至泄露远征军的筹备情报。”
谢景宸眼中闪过一丝寒光：“我知道了。此事我会暗中调查，若他们真与火罗教有勾结，绝不姑息！”
接下来的日子，京城上下都陷入了紧张的筹备之中。宣抚使团这边，张骞带领着手下，紧锣密鼓地准备着出使所需的物资、文书与随从，同时对使团成员进行严格的筛选与审查，排除潜在的内奸；兵部这边，谢景宸调兵遣将，挑选精锐之士，组建西域远征军，同时整顿军备，清点粮草，安排粮草转运路线，忙得不可开交；影十七与顾九章也各自行动，影十七带着三名精锐影卫，乔装成西域商人，悄然离开了京城，潜入西域；顾九章则率领靖安司的人，加强了京城与边境的安保，同时暗中监视着户部尚书王大人与御史台李御史等人的动向。
三日后，宣抚使团正式启程。李谦亲自在城门外为使团送行，嘱托张骞务必小心谨慎，安抚好西域诸部，为远征军的出兵创造有利条件。张骞领命，率领使团，浩浩荡荡地向西而去。
与此同时，影十七与三名影卫已抵达西域边境的敦煌城。敦煌城是中原与西域的交通要道，商贸发达，人员混杂，既是情报汇集之地，也是火罗教暗探活动频繁之地。影十七等人乔装成来自中原的丝绸商人，入住了一家靠近西域商队聚集地的客栈，暗中收集情报。
客栈内，鱼龙混杂，既有来自中原的商人，也有西域各地的部落首领与商人，还有不少形迹可疑之人。影十七坐在角落，手中端着一碗茶，目光平静地扫视着店内的众人，耳朵却在仔细倾听着周围的谈话。
“听说了吗？火罗教的祭祀越来越频繁了，最近又在征召青壮年男子，说是要为神使献祭。”
“可不是嘛！我听说乌孙部的首领不愿意送部落的青壮年去祭祀，被火罗教的人杀了，部落也被烧了大半，惨不忍睹！”
“唉，火罗教越来越嚣张了，再这样下去，我们这些小部落，迟早要被他们吞并！”
“不知道中原的大衍王朝会不会管管？要是他们能出兵打击火罗教就好了！”
众人的谈话，印证了安西都护奏报中的内容，也让影十七对火罗教的残暴与西域诸部的处境有了更直观的了解。他心中暗忖，必须尽快与西域的隐秘势力取得联系，收集更多关于火罗教的情报，为远征军的出兵提供支持。
就在这时，一名身着黑色长袍、头戴斗笠的男子，缓缓走进了客栈。他的身形佝偻，脚步蹒跚，看起来像是一名普通的西域老者，但影十七却敏锐地察觉到，此人身上散发着一股淡淡的杀气，绝非寻常之人。
男子径直走到影十七对面的桌子旁坐下，点了一壶茶，低声说道：“影统领，别来无恙？”
影十七眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静：“阁下是谁？如何知晓我的身份？”
“我是谁，并不重要。”男子声音沙哑，“重要的是，我知道你此次来西域的目的，也知道你需要什么。我可以为你提供火罗教的情报，甚至可以帮你联络西域的反火罗教势力，但我有一个条件。”
“什么条件？”影十七问道。
“远征军出兵后，必须帮助我们复兴尉迟国。”男子抬起头，摘下斗笠，露出一张布满皱纹却眼神锐利的面孔，正是尉迟国的旧部首领，阿史那·元烈的亲信，莫贺咄。
影十七心中一动，没想到竟会在这里遇到尉迟国的旧部。他沉吟片刻，说道：“复兴尉迟国，并非我能做主。但我可以向你保证，若你能真心协助我们打击火罗教，为远征军提供有力支持，我会向陛下进言，善待尉迟国的旧部，为你们争取应有的权益。”
莫贺咄沉吟片刻，点了点头：“好！我相信影统领的承诺。明日此时，我会在这里，给你带来火罗教的祭祀地点、核心人员与布防情况的详细情报，同时告诉你如何联络西域的反火罗教势力。”
说完，莫贺咄起身，戴上斗笠，转身离开了客栈。
影十七看着他的背影，心中暗忖，此事恐怕不会如此简单，但眼下正是用人之际，只能先与莫贺咄合作，再做打算。
与此同时，京城的镇国公府内，谢景宸与殷璃正在查看顾九章传来的情报。情报中显示，户部尚书王大人近期频繁与一名西域商人秘密接触，而这名商人，正是火罗教潜伏在京城的暗探；御史台李御史则多次向西域传递书信，书信内容被靖安司的人截获，上面竟是关于远征军筹备情况的情报。
“果然是他们！”谢景宸眼中闪过一丝寒光，“没想到他们竟然真的与火罗教勾结，泄露远征军的情报！若不尽快处置，后果不堪设想！”
“那我们现在该怎么办？”殷璃问道。
“立刻将此事禀报陛下，请陛下下旨，将王大人与李御史等人抓捕归案，严加审讯，查明他们与火罗教的勾结程度，以及是否还有其他同党。”谢景宸沉声道，“同时，加强远征军筹备的保密工作，更换粮草转运路线与出兵计划，防止情报进一步泄露。”
殷璃点头：“我立刻去安排，将情报整理好，呈给陛下。”
夜色渐深，京城的街道上已渐渐安静下来，但镇国公府与皇宫内，依旧灯火通明。一场围绕着西域经略的博弈，正在悄然进行，而火罗教的阴影，也已笼罩在西域与中原的上空。远征军的出征，宣抚使团的西行，影十七与莫贺咄的合作，王大人与李御史的勾结，一切都在朝着未知的方向发展。
谢景宸站在窗前，望着窗外皎洁的明月，心中暗忖，此次西域之行，必然是一场艰难的苦战，但为了家国安宁，为了彻底消除火罗教的威胁，为了查清星陨珏的秘密，他别无选择，只能迎难而上。而他知道，无论前方有多少凶险，殷璃都会与他携手并肩，共同面对。
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