玉龙杰赤，都护府议事厅。
沈烈将两份密报放在长案上，案旁坐着王小虎、赵风、穆萨，以及几位新近提拔的西域本地将领。
车犁国的术赤、龟兹国的代表，还有两位来自更西边小国的使者。他们是在得知萨珊即将东征的消息后，连夜赶来玉龙杰赤的。
“情况就是这样。”沈烈的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“萨珊皇帝已下令，命东部边境统帅卡瓦德率五万大军东征，目标直指玉龙杰赤。先锋部队，最迟十日内便会抵达边境。”
厅内一片死寂。术赤的脸色有些发白，他虽已决心依附大夏，但五万萨珊大军，这个数字仍然让他感到窒息。
龟兹使者更是手指微微颤抖，下意识地握紧了腰间的刀柄。
“五万……”王小虎咂咂嘴，“来得正好！俺正愁在玉龙杰赤待得骨头都锈了！”
赵风瞪了他一眼，转向沈烈：“国公，玉龙杰赤现有守军，连骁骑兵带新整编的西域联军，不过一万两千人。
城墙虽经加固，但时日尚短，难以承受长期围攻。且城中粮草，仅够三月之用。”
“所以，我们不能守。”沈烈的手指在地图上划过，最终停在玉龙杰赤以西约三百里的一处地方，“我们要在这里，迎击他们。”
众人顺着他手指看去——那是一片广袤的戈壁滩，地图上标注着当地人的称呼：“死亡之海”。
“死亡之海……”术赤喃喃道，“那里全是流沙和盐碱地，没有水源，没有植被。大军进入，极易迷失方向，且补给困难。”
“对萨珊大军来说，也是如此。”沈烈道，“卡瓦德性情急躁，求胜心切。他率五万大军东来，必想速战速决。
若他发现玉龙杰赤城防坚固，一时难下，定会焦躁。而我们，要给他一个‘速战速决’的机会。”
他看向众人：“我会亲率六千精锐，前出至死亡之海边缘的‘月牙泉’扎营，做出兵力薄弱、孤军深入的假象。卡瓦德得知，必率主力前来围歼。届时……”
“届时，俺带两千骁骑兵，从北面沙丘迂回，截断他的后路和粮道！”王小虎眼睛一亮。
“赵风率两千步兵，携带强弩和火油，埋伏在月牙泉西侧的‘魔鬼城’风蚀岩群中。
待萨珊军主力进入包围圈，以火矢覆盖，扰乱其阵型。”沈烈继续道。
“那玉龙杰赤……”术赤担忧道。
“玉龙杰赤由穆萨坐镇，率剩余两千守军及城中青壮，虚张声势，多树旗帜，每日遣小队出城巡哨，做出仍有重兵把守的假象。”沈烈看向穆萨。
“你的任务最重——要让卡瓦德相信，玉龙杰赤主力未动，我带的只是一支偏师。”
穆萨郑重点头：“属下明白。定不负国公所托。”
“可是……”龟兹使者犹豫道，“月牙泉地处绝地，若萨珊军不顾一切强攻，六千人对五万人……”
“所以，我们需要时间，和一点运气。”沈烈的手指在地图上轻轻敲击，“死亡之海的地形，萨珊人不熟。
我会在沿途留下‘错误’的指引，让他们绕些弯路。同时，派出小股骑兵，日夜袭扰，疲其军心。等他们找到月牙泉时，已是人困马乏。”
他抬起头，目光扫过众人，“此战的关键，在于‘快’和‘奇’。我们要在萨珊人反应过来之前，打疼他们，打懵他们。让他们知道，东进之路，每一步都要付出血的代价。”
术赤深吸一口气，站起身，右手抚胸：“车犁国愿出两千骑兵，随国公出征！”
龟兹使者和另外两位小国代表对视一眼，也纷纷起身：“我等亦愿出兵相助！”
他们知道，这是赌上国运的一战。
若胜，则西域格局彻底改变，大夏将成为无可争议的霸主，他们这些早早投靠者，将获得丰厚的回报。若败……萨珊的报复，将血流成河。
但此刻，他们没有选择。
沈烈的冷静和自信，像有一种魔力，让他们愿意将身家性命，押在这位年轻的东方统帅身上。
“好。”沈烈也站起身，“那就让我们，给沙普尔送一份大礼。”
计划已定，整个玉龙杰赤如同上紧发条的机器，开始高速运转。
工匠坊内，炉火日夜不熄。
老工匠带着学徒们赶制箭矢，将箭头浸入特制的毒液中，那是从西域某种毒草中提取的汁液，见血封喉。
妇女们则忙着缝制皮甲，将一块块鞣制好的牛皮叠在一起，用铜钉加固。孩子们被组织起来，往城墙上搬运石块和滚木。
校场上，新整编的西域联军正在加紧操练。
他们中的许多人，几个月前还是牧民或农夫，如今却要拿起武器，对抗这个时代最强大的帝国之一。
恐惧是难免的，但更多的是一种被逼到绝境后的决绝。
沈烈每日都会抽时间亲自巡视，他的出现本身，就是一种无声的鼓舞。
“记住！”沈烈站在点将台上，声音传遍校场，“你们不是在为别人而战，是在为你们的家园，你们的妻儿，你们脚下的土地而战！
萨珊的铁骑来了，不会区分你是车犁人、龟兹人，还是大夏人！
他们只会掠夺、杀戮、毁灭！想要活下去，想要保护你们所珍视的一切，就只有拿起武器，战斗！”
“战斗！战斗！战斗！”士兵们的呼喊声，从最初的杂乱，逐渐变得整齐，最终汇成一股震天的声浪。
王小虎的骁骑兵则在进行另一种训练，沙漠奔袭。
他们轻装简从，只带三日的干粮和水，在玉龙杰赤周边的戈壁中反复穿梭，熟悉每一处沙丘、每一片雅丹地貌。
王小虎亲自带队，在烈日下奔驰，在寒夜中潜伏。
他要的是一支能在死亡之海中来去如风、一击即走的幽灵之师。
赵风则专注于他的弩手和步兵方阵。
他在魔鬼城实地勘察了三天，标记出每一处适合埋伏的岩柱、每一条可以隐蔽的沟壑。
回来后，他让士兵们在城外仿照魔鬼城的地形，搭建了一个简易的训练场，反复演练埋伏、齐射、撤退的战术。
穆萨坐镇城中，统筹全局。
他清点粮草，调配物资，安抚民心，还要时刻关注来自各方的消息。
泰西封的“影子”每隔三日便会传回一次情报，虽然延迟，但至关重要。
穆萨需要从这些零碎的信息中，拼凑出萨珊大军的真实动向和意图。
第七日，最新的情报送达。
卡瓦德的大军已从呼罗珊首府木鹿城出发，先锋三千骑兵，由卡瓦德的侄子，以勇猛着称的年轻将领阿尔达班率领，正日夜兼程，直扑玉龙杰赤。
“阿尔达班……”沈烈看着情报，嘴角勾起一丝冷笑，“卡瓦德这是想让他侄子立头功啊。也好，那就先拿他开刀。”
他召来王小虎：“小虎，给你一千骁骑，去‘迎接’一下这位萨珊的年轻俊杰。记住，不要全歼，放几个回去报信。要让他们知道，东进之路，没那么好走。”
王小虎咧嘴一笑：“明白！保证打得他哭爹喊娘，还得留几个活口回去诉苦！”
当夜，王小虎便率一千骁骑兵，悄无声息地消失在玉龙杰赤以西的夜色中。
第九日，消息传回：阿尔达班的先锋军在死亡之海边缘一处绿洲休整时，遭遇不明骑兵突袭。
对方来去如风，箭术精准，专射马匹和军官。
阿尔达班本人肩甲中箭，虽未重伤，但坐骑被射杀，狼狈不堪。萨珊军死伤三百余人，却连敌人的影子都没摸清。
“干得漂亮。”沈烈赞道，“现在，该我们出发了。”
第十日清晨，天还未亮，玉龙杰赤西门悄然打开。
沈烈亲率六千精锐，其中两千是身经百战的骁骑兵，两千是赵风训练有素的弩手和步兵，还有两千是术赤提供的车犁国最精锐的骑兵，悄无声息地出城，向西而行。
他们没有打旗号，没有擂鼓，马蹄都用厚布包裹，尽可能减少声响。队伍如同一道沉默的洪流，涌入黎明前最深的黑暗中。
城头上，穆萨目送着队伍远去，直到最后一骑消失在戈壁的轮廓中。
他深吸一口气，转身对身后的副官道：“传令：升起所有旗帜，擂鼓，开市。要让所有人看到，玉龙杰赤，一切如常。”
“是！”
鼓声响起，旗帜飘扬。
玉龙杰赤仿佛从未有军队离开，依旧是一座生机勃勃、戒备森严的边塞雄城。
而三百里外，死亡之海的边缘，沈烈勒住战马，回望东方。
天际已泛起鱼肚白，玉龙杰赤的方向，什么也看不见。
但他知道，那里有他必须守护的东西，不仅仅是一座城，更是一个承诺，一个让西域不再受强权欺凌的承诺。
“传令，加速前进。”沈烈收回目光，看向前方那片被称为“死亡之海”的绝地，“我们要在卡瓦德到来之前，把‘礼物’准备好。”
队伍再次启程，迎着初升的朝阳，奔向那片吞噬了无数生命的荒漠。
在他们身后，玉龙杰赤的轮廓渐渐清晰，城头的大夏龙旗，在晨风中猎猎作响。
风暴，即将来临。
而执棋者，已落子。
玉龙杰赤以西三百里，死亡之海边缘，月牙泉。
这里并非真正的泉水，而是一片在戈壁中罕见的、由地下暗河渗出形成的湿润洼地。
洼地中央有一小潭浑浊的咸水，周围生长着稀疏的芦苇和耐盐碱的灌木，在广袤的死亡之海中，像一只疲惫的眼睛。
沈烈率领的六千精锐，便驻扎在这片洼地的北侧高地。
高地由风蚀形成的雅丹地貌构成，怪石嶙峋，易于隐蔽和防守。
士兵们用携带的简易工具，在高地背风处挖掘了壕沟，用石块垒起了矮墙，将骆驼和马匹藏在洼地深处的芦苇丛中。
从高处望去，四周是一望无际的灰黄色戈壁，热浪蒸腾，天地间除了风声，再无其他声响。
死寂，是这里唯一的主旋律。
“国公，哨探回报，东南方向五十里外发现大规模烟尘，应是萨珊大军的前锋。”赵风从一块风蚀岩后转出，压低声音禀报。
他脸上蒙着布巾，只露出一双锐利的眼睛，眼角布满沙尘。
沈烈正蹲在地上，用一根枯枝在沙地上划着地形图。
闻言，他抬起头，望向东南方。地平线上，除了蒸腾的热浪，什么也看不见。但他知道，赵风带来的消息不会错。
“多少人？行军速度如何？”沈烈问。
“烟尘绵延数里，至少是万人规模的骑兵。速度不快，似乎在寻找水源和路径。”赵风顿了顿。
“另外，小虎将军派人传回消息，他们在西北方向一百二十里处，又袭击了一支萨珊的补给队，烧毁了三十车粮草，斩杀护卫二百余人。
萨珊人现在很警惕，补给队都有重兵护送。”
沈烈点点头，将手中的枯枝折断：“卡瓦德急了。他带着五万大军进入死亡之海，补给线拉得太长。小虎这么一闹，他更不敢分兵，只能加快速度，想尽快找到我们，决战。”
“那我们……”
“按原计划。”沈烈站起身，拍了拍手上的沙土，“让弟兄们吃饱喝足，好好休息。
今夜，萨珊人应该会在三十里外的‘黑风谷’扎营。明天日出，他们就会找到这里。”
他看向西方渐渐沉下的落日，血红的余晖将整个戈壁染成一片凄艳的橘红。
“告诉所有人，今夜不许生火，马嚼衔枚。我们要让萨珊人以为，这里只有一支疲惫不堪、缺水少粮的孤军。”
“是。”
夜幕降临，死亡之海的温度骤降。
白天的酷热被刺骨的寒冷取代，风像刀子一样刮过岩石缝隙，发出鬼哭般的呼啸。
士兵们蜷缩在挖好的浅坑里，裹着毛毯，靠着彼此取暖。
没有人说话，只有压抑的呼吸声和偶尔传来的马匹轻嘶。
沈烈没有睡，他坐在一块岩石上，望着东南方。那里，萨珊大军的营火应该已经点亮，像一片星海，但被起伏的地形遮挡，什么也看不见。
他在想很多事。
想玉龙杰赤的穆萨，能否守住那座城，骗过卡瓦德的探子。
想远在泰西封的沙普尔二世，此刻是否又在光明之殿里咆哮。
想更西方的安条克，那位年轻的罗马恺撒朱利安，是否已经收到了他的信，又在盘算什么。
还有北方，那片广袤的草原。
那个自称“阿提拉之后”的部落首领，此刻又在何处窥视？
这盘棋，越来越复杂了。但沈烈喜欢复杂。越复杂，变数越多，而变数，往往属于更有耐心、看得更远的那一方。
“国公，您也休息会儿吧。”赵风递过来一个水囊和一块硬邦邦的馕饼。
沈烈接过，咬了一口馕饼，就着冷水咽下。食物粗糙，但能提供热量。
“赵风，你说，卡瓦德现在在想什么？”沈烈忽然问。
赵风想了想，道：“他在想，如何尽快找到我们，然后像碾死蚂蚁一样碾碎我们，提着您的头颅回泰西封领赏。”
“不全是。”沈烈摇头，“他还在想，为什么我们敢以六千人对五万人，还敢前出到这种绝地。他在怀疑，这是不是陷阱。”
“那……”
“所以，我们要让他相信，这不是陷阱，而是我们走投无路、狂妄自大的结果。”沈烈眼中闪过一丝冷光。
“明天接战，前半个时辰，我们要‘败’。要败得真实，败得狼狈，要让他觉得，胜利唾手可得。”
赵风明白了，“诱敌深入，进入我们的预设战场。”
“对。”沈烈看向西方那片在月光下如同鬼魅般的风蚀岩群——那里，是赵风埋伏的两千弩手和步兵所在，被称为“魔鬼城”的地方。
“等他全军压上，追着我们进入那片岩石区……就是反击的时候。”
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