马蹄声在寂静的建康街道上显得有些孤寂。马车内，毛喜倚靠在软垫上，疲惫地揉着眉心。窗外月色清冷，一如他此刻的心情。
就在这时，平稳行驶的马车忽然猛地一顿，停了下来。
“嗯？” 毛喜一惊，从思绪中惊醒，一种不祥的预感掠过心头。他沉声问道：“怎么停下了？发生了何事？”
外面传来车夫颤抖的声音，充满了惊恐：“家……家主……前面……前面有人！”
毛喜心中一凛，立刻掀开车窗边的帘子，探头望去。这一看，他的心瞬间凉了半截！
只见前方道路上，十几名全身包裹在黑色夜行衣中、只露出冰冷眼睛的汉子，如同从夜色中凝出的鬼魅，一字排开，沉默地拦住了去路。不仅如此，借着月光，毛喜迅速扫视四周——前后左右，不知何时竟已悄然围上了更多的黑衣人，个个身形矫健，气息沉凝，将他的马车死死围在中央，堵住了所有去路。空气仿佛瞬间凝固，只有夜风拂过街道的细微声响。
是刺客？劫匪？还是……政敌派来的杀手？毛喜后背瞬间渗出一层冷汗，手不自觉地握紧了袖中暗藏的短匕。
为首一名骑在骏马上的黑衣人越众而出，他并未蒙面，面容普通，但眼神锐利。他在马上微微欠身，抱拳施礼，动作间竟带着几分军旅之人的干练：“深夜惊扰毛先生，万望海涵。我家主人久仰先生大才，特命在下恭请先生移步一叙。”
对方言语客气，礼节周全，让毛喜紧绷的心弦略微一松，但警惕丝毫未减。“你家主人？究竟是何方神圣？如此阵仗‘请’人，未免……” 他话未说完，但意思已然明了。
黑衣人首领微微一笑，并不直接回答，反而出人意料地抬手一挥：“撤！”
一声令下，包围马车的黑衣人竟如同来时一般迅捷无声，眨眼间便退入两侧阴影中，大道上只剩下这名骑马的男子。他拨转马头，让开道路，语气诚挚：“先生明鉴，我家主人诚心相邀，绝无恶意。若先生不愿前往，此刻便可驱车离去，在下及兄弟们绝不敢再行阻拦，先生请自便。” 说罢，他竟真的策马向路边让开了几步。
这招以退为进，反而让毛喜犹豫起来。对方若真有歹意，何必多此一举？前方不远处灯火依稀，正是几家熟悉的商铺。他沉吟片刻，心中的好奇终究压过了恐惧，同时也隐隐感到，今晚或许是个意想不到的转机。
“尊驾主人，现在何处？” 毛喜问道。
“向西三里，江边码头。”
毛喜点点头，对车夫吩咐：“跟着这位壮士。” 又转向黑衣人首领，“有劳带路。”
马车调转方向，驶入向西的岔路。毛喜坐在车内，心中疑窦丛生。深夜能调集如此人手，行事章法分明，绝非寻常江湖势力。更让他心惊的是，马车一路向西，竟无人盘查，畅通无阻地通过了西城门！守城兵丁仿佛视而不见。这份能耐……他心头的不安与好奇交织攀升。
约莫三里后，马车驶近江边一处废弃的小码头。又行了一段，前方江边一处废弃的旧码头轮廓出现在视野中。而更让毛喜瞳孔微缩的是——码头边，赫然停泊着一艘巨大的楼船！船体漆黑，几乎与夜色融为一体，只有几扇舷窗透出昏黄温暖的光。
这绝非寻常商船或官船！能在深夜停靠在此，对方能量之大，远超想象！而且，他是如何通过建康西城门的？毛喜心中的震撼难以言表。
马车在离楼船尚有数十步的地方停下。毛喜深吸一口气，推开车门，下了马车。江风凛冽，吹得他衣袍猎猎作响。
黑衣首领此时已下马，再次对他恭敬行礼：“毛先生，我家主人已在船上恭候多时，请。”
毛喜定了定神，踏过跳板，登上甲板，舱门无声打开。毛喜定了定神，走了进去。
船舱内部与他想象中不同，并不奢华，却极为整洁宽敞，陈设雅致。几盏明亮的油灯将舱内照得如同白昼。舱中一人，背对着舱门，正负手望着墙上悬挂的一幅江防图。听到脚步声，那人缓缓转过身来。
灯光照亮了他的脸。
“殿……殿下？！”
毛喜如遭雷击，整个人僵在原地，嘴巴微张，眼睛瞪得滚圆，大脑瞬间一片空白！所有的猜测、所有的设想，在这一刻都被彻底颠覆！眼前这位含笑望着他的“主人”，头戴金冠，身着玄色常服，气度雍容，眉宇间带着久居上位的威严与一种洞悉世事的从容——竟然是汉王刘璟！
这怎么可能？！汉王刘璟怎么会出现在这艘船上？还派人用这种方式“请”自己来？
毛喜感觉自己像在做梦，一个光怪陆离、难以置信的梦。他呆呆地站在那里，一时竟忘了行礼，忘了言语，只是失神地看着刘璟。
刘璟似乎很理解他的震惊，脸上笑意温和，率先开口，声音清朗：“深夜相邀，搅扰毛公清静，实在抱歉。还请毛公莫怪孤唐突。” 他的语气自然随意，仿佛只是在邀请一位老朋友。
这声音将毛喜从呆滞中拉回现实。他猛地一个激灵，意识到自己的失态，慌忙整理心绪，疾步上前，深深一揖到底，声音因为震惊和激动而有些发颤：“臣……草民毛喜，参见汉王殿下！不知殿下驾临，有失远迎，万望殿下恕罪！”
“毛公不必多礼，快请起。”刘璟虚扶一下，指着舱内一张铺着软垫的小桌和两个蒲团，“若是毛公不急回去，不妨坐下，我们闲聊几句，如何？”
毛喜此刻哪还有半分“急着回去”的心思？他心中充满了无数疑问和巨大的震动。他依言在小桌一侧的蒲团上恭敬坐下，姿态依旧有些拘谨。
刘璟在他对面落座，举止从容。这时，刘桃枝无声地走进来，奉上两杯热气氤氲的清茶，又无声退下，守在舱门阴影处。
刘璟端起茶杯，轻轻吹了吹热气，微笑道：“此次请毛公前来，实属临时起意。孤的斥候禀报，见毛公深夜仍在台城宫外独自徘徊，似有重重心事，郁郁寡欢。孤一时好奇，又素闻毛公才名，故而冒昧相邀，想与毛公一叙。未曾事先通报，还请毛公见谅。”
毛喜闻言，心中再次剧震！汉王的斥候？！竟然已经渗透到了建康城内，甚至能注意到自己深夜在宫外的行踪？这份情报能力，简直可怕！但转念一想，以汉国如今之势，这似乎……又在意料之中。他定了定神，努力维持着表面的冷静，回答道：“殿下明察。在下……确实在宫外等人，想向周法尚打听一些朝议的详情。殿下提出的……那三个条件，在下已经知晓了。”
“哦？”刘璟放下茶杯，饶有兴致地看着他，“那依毛公之见，孤那三个条件，陈霸先会答应吗？”
毛喜毫不犹豫地缓缓摇头，脸上露出一丝苦笑：“不会。陈霸先此人……确有才干，励精图治，整军经武，非庸主。然而，”他顿了顿，语气转为沉重，“他出身寒微，一路搏杀上位，内心实则极为敏感自负，刚愎自用。当初推行新政，抑制豪强，我便曾上书劝谏，言新政当徐徐图之，不宜过急，可先拿佛寺开刀，充实国库，缓动士族根基，以免激起大变。他不听，一意孤行，结果……殿下也看到了，三吴动荡，耗费国力弥平，埋下今日祸根。此番京口失守，我又劝他，当立即放下面子，主动联络三吴士族，陈明唇亡齿寒之理，许以重利，恳请他们出兵出粮，共抗汉军。纵不能胜，至少也能多拖延时日，多一分转圜希望。可他……他反而认为我是在卖国求荣，是在长他人志气，斥我动摇军心！” 说到最后，毛喜语气中充满了无奈、失望乃至一丝愤懑。
刘璟静静地听着，手指轻轻敲击着桌面，待毛喜说完，他才笑着接口道：“若陈霸先真用了毛公之计，联合三吴士族，坚壁清野，沿江设防……那孤取江东，恐怕真要颇费一番周折，增添无数麻烦了。”
毛喜叹了口气：“可惜，他不用。如今，在下对陈国……已然心灰意冷。本想辞官归隐，或另寻他处，奈何家眷亲族皆在监视之下，难以脱身，故而……忧心忡忡，让殿下见笑了。”
“毛公忠忱，孤甚为感佩。”刘璟点点头，话锋一转，“不过，孤有一事请教毛公。这三吴士族，在毛公看来，真的如此势大难制，足以影响江东全局吗？”
提到专业领域，毛喜精神稍振，他正色道：“殿下，三吴士族，并非虚言。这些地方豪强，自孙吴时期便开始扎根，历经数百年，盘根错节，势力深入乡里，拥有大量僮仆、部曲、田产，堪称国中之国。他们野性难驯，历来是时降时叛，视朝廷强弱而定忠心。殿下，请恕在下直言，”他抬眼看向刘璟，目光坦诚，“若将来殿下平定江南，处理不好与三吴士族的关系，东南之地，恐难长治久安，叛乱恐将时有发生。”
毛喜沉吟片刻，整理思路，缓缓道：“依臣浅见，无非文武两道。武策，便是快刀斩乱麻，寻其罪状，破家灭门，将其势力连根拔起，土地人口尽收官府。此法见效极快，可收震慑之效。然……”他话锋一转，面露忧色，“三吴之地，宗族联姻，盘根错节，牵一发而动全身。强力镇压，短期内或可平定，但仇恨深埋，犹如野火伏于灰烬，一旦朝廷稍有松懈，或遇天灾人祸，恐烽烟再起，东南依旧难以长治久安。”
“那文策呢？”刘璟追问。
“文策……”毛喜眼中闪过一丝精光，“可效法前汉‘陵邑’之制！昔汉武帝等，为强干弱枝，充实关中，曾多次迁徙天下豪强、富户至关中，聚居守护帝陵。此策一石数鸟：既削弱了地方豪强势力，断绝其在地根基；又充实了京畿人口财力；更使这些豪强离了故土，置于朝廷眼皮之下，便于掌控。殿下若恢复此祖宗良法，将三吴乃至天下士族、豪商之族，分批迁往洛阳、长安等地，许以虚爵，令其‘守陵’、‘奉祀’，实则监管同化。不消一两代人，其地方根基自消，家族也逐渐融入中枢，再无割据之能。此乃釜底抽薪之策！”
刘璟听完，抚掌大笑，笑声在船舱内回荡：“妙！毛公此言，真乃金玉良谋，洞察深远！可惜啊可惜，陈霸先空有豪杰之志，却无识人之明，更无容人之量，明珠置于眼前而不知！”
大笑过后，刘璟神色一肃，忽然站起身，走到毛喜面前，伸出双手，紧紧握住了毛喜有些冰凉的手。
毛喜一惊，想要站起，却被刘璟轻轻按住。
刘璟看着他的眼睛，目光诚挚而灼热，语气郑重无比：“毛公大才，孤心向往之久矣！陈室昏暗，非公托身之所。如今天下纷乱，百姓思定，孤虽不才，矢志复兴大汉，廓清寰宇，还天下太平！此正是用人之际，更是用大才之时！若毛公不弃，愿助孤一臂之力，礼部侍郎之职，孤已为毛公虚位以待！他日四海平定，制度草创，更需毛公这般熟知古今得失之士，匡正朝纲！”
礼部侍郎！这可是汉国中枢要职，掌管礼仪、祭享、贡举、学校等文教要务，地位尊崇！刘璟这不仅是在招揽，更是给予了极高的礼遇和信任！
毛喜只觉得一股热流从刘璟相握的手掌传来，瞬间冲垮了他心中最后一点犹豫与彷徨。数月乃至数年的郁结、失望、担忧，在此刻化为乌有，取而代之的是一种找到明主、壮志得酬的激动与澎湃。
他猛地起身，挣脱刘璟的手，向后一步，整肃衣冠，对着刘璟，撩袍，屈膝，以最郑重的臣子之礼，深深拜了下去，声音因激动而带着些许哽咽，却清晰坚定：
“臣！毛喜，叩见汉王殿下！蒙殿下不弃，识于微末，委以重任！臣……愿竭此残躯，尽毕生所学，为殿下效犬马之劳，为我大汉之中兴，万死不辞！”
刘璟脸上露出了欣慰而真诚的笑容，再次亲手将他扶起：“得毛公相助，如添一臂！孤心甚慰！今后，还需毛公多多费心！”
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