沧州州衙正堂内，日光透过高窗，筛落几缕淡金色，稀稀落落地洒在那冰冷的青砖地上，然而这点微光，却全然暖不透满室沉重的沉滞。
堂中，案上的烛火燃烧得极为迟缓，焰心幽幽泛着一点青芒，像是在极力挣扎着维持那微弱的光亮，将州守薛大鼎的影子拉得老长，投映在斑驳的墙面。
薛大鼎端坐在案后，身姿僵硬，如同一尊雕塑，指节紧紧地捏着一卷公文，因用力过度，指腹已然泛白，他就这般沉默着，半晌未曾有过一语。
阶下，规规矩矩地立着三四人，他们一个个面色如墨，透着深深的沉郁，身体不自觉地微微蜷缩，难掩内心的局促，连呼吸都刻意放轻放缓。
满室寂静，落针可闻，唯有案上烛火偶尔爆出细微声响，在凝滞的空气中散开，非但未打破沉静，反而徒增几分令人胸口憋闷的窒息感。
“自沈、张两家惨案发生至今，已过三日！”薛大鼎将手中卷宗重重拍在案上，目光环视一圈，语气中极力压抑着怒火，厉声道：“为何至今，竟无丝毫有用线索？”
“禀使君，”阶下为首的法曹参军事白敬水躬身行礼，青色官袍的褶皱都透着紧绷，声音压得低而艰涩。
“沈、张两家家主至今下落不明，府中其余主家亲眷尽数遇害，家中库房财货亦被掠夺一空。现场更是混乱不堪，一片狼藉，根本没有留下任何可供追查的痕迹。”
“使君，属下有话要说。”站在白敬水身侧的司马黄标上前半步，玄色襕衫沾着些尘土，声音急促却强压镇定。
“属下率人细查过凶案现场，行凶者出手干净利落，从死者口鼻残留气息与榻边微量灰烬判断，应是先以迷烟放倒府中人，再动手行凶，未留半分挣扎痕迹，可见其早有预谋，且行事极为缜密。”
薛大鼎闻言，眉头皱得更紧，原本压抑的怒火再也按捺不住，右手猛地拍在案桌上，沉声道：“早有预谋？行事缜密？难不成这沧州地界，还藏着如此明目张胆作案的凶徒！”
“已过三日！”薛大鼎声音又沉了几分，诘问道：“为何尔等仍未能将这等恶徒缉拿归案？尔等可知，今日已有不少沧州大族派人催促此案。他们惧怕这群凶徒连害两家仍不罢手，下一个遭殃的便是自家。这人心惶惶的局面，你们谁担待得起？”
“使君，非是我等怠慢此事！”白敬水急忙抬头，额角已沁出细汗，声音带着急切辩解。
“沧州城内街巷、客栈、酒肆，乃至城郊村落、林舍，我等已带人反复搜查多次，城外流民、商贩也逐一盘问过，可便是如此，依旧寻不到半点与凶徒相关的踪迹。”
“使君，依属下之见，此事或……或可另辟蹊径。”
黄标上前一步，语气斟酌着，目光落在薛大鼎脸上，继而说道：“眼下城中搜查无果，凶徒说不定已出城，藏匿于城郊密林，或是勾结土匪乱军。我等衙役人手有限，且不善山林追剿，不如向沧州折冲府求援，请他们出兵协助，或能堵住凶徒逃窜之路，早日将其擒获。”
“折冲府？”
薛大鼎低声重复这三个字，手指无意识地摩挲着案桌边缘，眉头依旧未展。
他沉默片刻，语气带着几分权衡：“折冲府掌地方兵权，非紧要军情轻易不动用。如今虽案情紧急，但若贸然请兵，恐让外界误以为沧州已乱，反倒更添人心浮动……”
话虽如此，他眼底却闪过一丝犹豫，显然也在斟酌这提议的可行性。
一旁的白敬水闻言，脸色顿时变得有些复杂，垂在身侧的手悄悄攥紧官袍下摆。他心里自然不愿折冲府插手，此案本属州衙权责，若请其介入，不仅显得他们办事不力，往后州衙在沧州地界的话语权怕是也要弱几分，况且这其中涉及的乃是功劳与担责之分。
可他抬眼瞥见薛大鼎紧绷的脸色，到嘴边的劝阻又咽了回去，只低声道：“使君所言极是……只是眼下案情胶着，若折冲府能出兵相助，或许真能早些有所进展，也能安抚那些惶惶不安的大族，安稳民心。”
“容本官仔细思量斟酌一番。”
薛大鼎抬手按了按眉心，语气稍缓却仍紧绷，目光扫过阶下几人，缓声道：“此事关乎兵权调动，又牵扯沧州人心，不可贸然决断。你们先继续加派人手巡查城防，务必守住各个出入口，不许可疑人员进出。”
白敬水与黄标对视一眼，皆从对方眼中看出其中的凝重之意，随之一同躬身行礼，与其他人轻手轻脚地退出正堂，连关门声响都压到最低，生怕惊扰了案桌后沉思的薛大鼎。
正堂内只余薛大鼎一人，烛火摇曳，将他的影子映在斑驳墙面上，忽明忽暗。
他端坐案后，指尖反复摩挲着案角那方冰凉的镇纸，方才众人的话语、大族的忧色、凶案的狼藉在脑中反复盘旋，沉滞的空气仿佛都随着他的思索凝住了。
不知过了多久，案上烛火爆了个火星，薛大鼎才缓缓抬眼，眼底的犹豫已褪去大半，他长叹了一口气，声音带着几分决断的沉哑，朝着堂外扬声道：“来人！即刻备好拜帖，去折冲府，请马将军前来州衙过堂议事！”
门外侍卫高声应了声“诺。”便听得一阵沉稳脚步声从门口渐远，最终消失在长廊尽头，只余下正堂内的烛火，依旧伴着薛大鼎的身影静静燃烧摇晃着。
恰在这时，正堂外忽然传来一阵规矩的禀报声，打破了室内的沉寂：“使君，属下户曹参军事许列明，有要事禀报！”
“进来说话。”薛大鼎声音沉缓，刚压下的凝重又浮了上来，他抬眼看向门口，指尖仍停在案上未收回。
门被轻轻推开，许列明快步走入，一身青色官袍熨帖平整，连衣摆褶皱都透着规整，与方才白敬水、黄标沾染尘土的模样截然不同。素来规律严谨的他，即便匆忙赶来，也未乱半分仪表。
他进门便躬身行礼，声音虽带着急意，却依旧条理清晰：“使君，属下今日核办户曹文书时，接到一桩报备，西市赵氏新粮行的掌事，已递来正式文书，欲从州衙购置城西那处闲置许久的大宅，还附上了足额的购置银契，祈求尽快办理交割手续。”
“购置大宅？”薛大鼎微微一愣，显然没料到户曹急事竟是这个，抬手揉了揉眉心，语气也缓和了几分：“此事乃是你这户曹份内之事，你便按常例核查文书、清点宅产便可，办妥后归入户籍之中便是了，何须特来禀告。”
话刚说完，他忽然顿住，眼神多了几分疑惑：“赵氏粮行掌事？可是此前捐献过粮秣的林先生？”
“禀使君，文书之上宅院所有之人并非姓林，而是名唤赵勤。”
许列明躬身回话，语气依旧规整，沉稳道：“使君此前有过吩咐，倘若是那林先生之事要多些留意，那赵勤前来递文书时，此前那位林先生全程代为斟酌细节，姿态颇为亲近，想来应是亲近之人。”
“赵勤？赵氏粮行？”薛大鼎手指在案上轻轻点了点，沉吟片刻后摆了摆手，语气松缓了几分。
“罢了，既是有林先生相伴，此人背景便无需多查，自无不可应允的道理。你便按户曹行事之则尽快妥善安排便是，将那宅院的地契文书备好，待赵勤那边缴清款项，直接给他便是。”
许列明眉头微蹙，似有隐忧，有些踌躇着说道：“禀使君，可那赵勤所要之宅院………”
话未说完，薛大鼎却已抬手摆了摆，直接打断他的话：“无妨，不过是些闲置宅院，只要那赵勤能付足银钱便可。”
他顿了顿，语气里多了几分考量，“况且先前沧州雪灾粮荒时，若不是那林先生及时捐献救急的粮米，州衙不知要乱成什么样，已是欠了他天大的人情，这点小事不必过多计较。”
许列明见此，到嘴边的话又咽了回去。他本想言明，赵勤所要购置的宅院规模可极为不小，且前两年刚修缮完整，院内亭台、库房一应俱全，论规制和气派，足能抵得过城中半数大族的宅邸，绝非普通闲置宅院可比，之前有不少城中大族豪商皆是觊觎那大宅院已久。
但此刻见薛大鼎态度坚决，且话里提及欠林先生人情，便知此事已无商榷的余地。他只得躬身应道：“诺，属下明白了，这便回去按使君的吩咐，尽快办理交割手续。”
说罢，便轻步退了出去，顺手将屋门轻轻带上，恢复了正堂之中的沉寂压抑…………
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