陈宫准备下手杀曹操，但突然想到：“我与他是为国家而来，杀他是不义的。不如放弃杀他，离开这里。”于是他收好插了手中的剑，骑上马，在天亮之前就自己投奔东郡去了。曹操醒来，发现陈宫不见了，心里想：“这个人听了我说了那两句话，怀疑我不仁，所以离开了我。我得必须赶紧动身，不能在此久留。”于是他连夜赶到陈留，找到了他的父亲，把之前的事情告诉了父亲，他想散发家底，招募义兵。曹操的父亲说：“我们家不是很富裕，恐怕很难做成这件事。但这里有个孝廉叫卫弘，他出手很大方，也非常重义气，而且家里很富裕。如果能得到他的帮助，招募义兵这事就有希望了。”曹操于是摆酒设宴，邀请卫弘来家里做客，趁机说道：“现在汉室没有君主，董卓掌握了大权，欺压君主伤害百姓，天下人都非常痛恨他。我想要为天下安定尽一份自己的力量，可惜能力有限。你是一位忠义的人，现在我想请求你伸出援手，帮助我，你看是否可以呢！”卫弘说：“我早就有这个心愿了，只是一直没有遇到合适的人。既然孟德有这样的大志向，我当然愿意用全部家产来帮助你。”曹操非常高兴，于是赶紧先发布诏书，通报各地诸侯，然后开始招募义兵，还竖起了一面“忠义”二字的招兵白色大旗。区区的几天时间，来应招的人就像雨后春笋般涌了过来。
有一天，来自阳平卫国的人乐进，字文谦，和来自山阳巨鹿的人李典，字曼成，都前来投靠曹操。曹操让他们留在自己的帐前做吏员。另外还有一个来自沛国谯县的人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代，从小就学习枪棒，十多岁时拜师学习武艺。有人侮辱了他的师傅，夏侯惇杀了那人，于是逃到外面。后来他听说曹操起义了，就和自己的族弟夏侯渊各带领一千勇士前来会合。这两个人原本是曹操的兄弟，因为曹操的父亲曹嵩是夏侯氏的后代，所以算是同族。不久之后，曹操的兄弟曹仁和曹洪各也带领一千兵马前来支援。曹仁的字是子孝，曹洪的字是子廉，他们都非常熟练地擅长弓箭和马术，武艺很高超。曹操非常高兴，调集他们在村中训练军马。卫弘拿出了全部家财，购置了衣甲、旗帜等物资。四面八荒的许多人都来送粮食，数目不计其数。
袁绍收到曹操的矫诏之后，就召集他的文武部下，带着三万士兵离开渤海前往与曹操会盟。曹操还发布了檄文，告诉各地的诸侯，檄文说：“我等恪守大义，特此向天下宣布：董卓的行为无恶不作，不仅欺骗上天愚弄世人，而且还灭国害君，荒淫无度，残忍至极，罪恶累累！现在奉天子密诏，召集各地义军，誓死要清除此等的乱臣贼子，消灭邪恶势力。希望大家响应号召，共同发泄公愤，支持王室，拯救黎民百姓。请在收到这份檄文后，立刻前来会盟！“檄文发出去后，所有镇守的诸侯都起兵响应：其中，袁术是南阳太守，统领第一镇；韩馥是冀州刺史，统领第二镇；孔伷是豫州刺史，统领第三镇；刘岱是兖州刺史，统领第四镇；王匡是河内郡太守，统领第五镇；张邈是陈留太守，统领第六镇；乔瑁是东郡太守，统领第七镇；袁遗是山阳太守，统领第八镇；鲍信是济北相，统领第九镇；孔融是北海太守，统领第十镇；张超是广陵太守，统领第十一镇；陶谦是徐州刺史，统领第十二镇；马腾是西凉太守，统领第十三镇；公孙瓒是北平太守，统领第十四镇；张杨是上党太守，统领第十五镇；孙坚是乌程侯和长沙太守，统领第十六镇；袁绍是祁乡侯和渤海太守，统领第十七镇。他们都带着自己的军队，人数多少不等，有三万人，也有一两万人，都带着文官武将前往洛阳会盟。
北平太守公孙瓒带着一万五千名精锐士兵经过德州平原县。在行进间，他远远地看见桑树丛中有一面黄旗，还有数骑前来迎接。公孙瓒看过去，发现原来是刘备等人。公孙瓒问道：“贤弟为何在此？”刘备回答说：“先前兄长推荐小弟为平原县令，今天听说兄长的大军要经过平原县，所以特来迎接。请兄长进城歇马。”公孙瓒指着关羽和张飞问：“这些人是谁呢？”刘备说：“这是关羽和张飞，我的结拜兄弟。”公孙瓒问道：“他们就是先前与你一起破黄巾军的吧？”刘备回答说：“正是有了他们二人的鼎力相助。”公孙瓒叹息道：“这样的英雄竟然被埋没了！现在董卓在作乱，天下诸侯都前去讨伐他。贤弟可弃掉这个卑贱的职位，一起讨贼，支持汉室，怎么样？”刘备说：“我当然愿意跟从兄长一起前往。”张飞说：“当时如果容许我杀了这个贼子，就不会有今天的事情了。”关羽说：“事情已经到了这个地步，目前我们应该马上准备前去一起讨伐。”刘备、关羽和张飞带着数骑跟随公孙瓒前来，接着曹操也到了。其他诸侯陆续赶到，各自安营扎寨，连绵二百多里。曹操宰牛杀马，大家开会商议进攻的策略。河内郡太守王匡说：“现在是奉行大义之时，必须要定下一个盟主；大家听从盟主的号令，然后再一起同心协力作战。”曹操说：“袁本初家世显赫，门下多故吏，是汉朝名相之后，可以当盟主。”袁绍一再推辞，但大家都认为非袁本初不可，于是袁绍应允了。第二天，他们搭建了三层高的台子，挂上了五方旗帜，上面悬挂着白旄和黄钺，还有兵符、将印，请袁绍上来主持会盟。袁绍整理了下着装，佩剑上身，慷慨激昂地上了高台，烧香祭拜了天地之后。他宣布了会盟誓言：“汉室不幸，皇纲失守。贼臣董卓趁机为恶，祸害至尊，残害百姓。我们害怕社稷会失陷，所以纠集义兵，一起赴国难。我等同盟，要齐心协力，致力于国家，此生不得有二心。如有违背盟誓之事，愿承担天诛地灭的惩罚。”他宣布完之后，歃血以示信守誓言的诚意。大家都因为他的气势慷慨激昂而流泪。歃血仪式结束后，他下来了。大家扶着他到帐篷里坐下，按照爵位和年龄分列两排坐定。曹操端起酒杯，几番豪饮之后，说道：“今天我们已经选出了盟主，大家听从指挥，一起支持国家，不要以强弱计较。”袁绍说：“我虽然不才，但既然大家推荐我当盟主，那么必须得有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律，各位都应该遵守，不得违犯。”诸位都齐声说愿意听从他的命令。袁绍接着说道：“我弟弟袁术总督粮草，要分配到各个营。不要让营地缺粮少草。还需要一位先锋，直接赶到汜水关去挑战。其他人各自守卫要塞，互相支援。”
长沙太守孙坚说：“我愿意当先锋前去挑战。”曹操说：“文台勇敢刚烈，可以胜任此任务。”于是孙坚率领本部人马冲向汜水关。守关的将士，派流星马去洛阳丞相府告急。董卓夺取大权后，天天喝酒作乐。李儒接到了急报，赶来向董卓禀报。董卓大惊，赶紧召集众将商议。吕布挺身而出说：“父亲不用担心。关外的诸侯，我视之如草芥；我愿意带领猛虎狼群，将前来挑战者的头颅斩下来，然后悬挂在都城门上向天下示众。”董卓大喜说：“我真是有了奉先，高枕无忧了！”话还未说完，吕布背后有一个人高声说道：“杀鸡用牛刀做什么？不用温侯亲自出马。我斩众诸侯首级，就像探囊取物一样容易！”董卓看着他，这个人身高九尺，虎体狼腰，豹头猿臂。他是关西人，姓华名雄。董卓听了大喜，任命他为骁骑校尉。他率领马步军五万，和李肃、胡轸、赵岑一起在星夜中赶往关口迎击敌人。
在众多诸侯中，有一个名叫鲍信的人，他是济北的相。他心想孙坚已经成为前锋，担心他会夺得头功，于是私下里安排了他的弟弟鲍忠，率领三千名马步军，沿着小路直接抄到关口，准备进行迎战。华雄带着五百名铁骑，飞驰而下，大声喊道：“你等叛军，哪里逃！”鲍忠急于退却，却被华雄一刀砍下了头，掳获了大量的将校。华雄派人送来鲍忠的首级来报功，董卓任命他为都督。
这时孙坚率领四名将士前往关口。这四位将士分别是：第一位姓程名普，字德谋，是右北平土垠人，手持一条铁脊蛇矛；第二位姓黄名盖，字公覆，是零陵人，擅使铁鞭；第三位姓韩名当，字义公，来自辽西令支，手持一把大刀；第四位姓祖名茂，字大荣，来自吴郡富春，擅使双刀。
孙坚身穿闪亮的银色铠甲，头戴赤色头巾，手持古锭刀，骑着花鬃马，率领部队前往关口挑战，大声高喊着：“助纣为虐的小人，为何不早早投降！”华雄的副将胡轸率领五千人出关迎战。程普骑马持矛，冲向胡轸。短暂的交战中，程普刺中了胡轸的喉咙，倒在马下死了。
孙坚率领军队冲到了关口前，遭到了矢石的攻击。孙坚于是率领部队撤回梁东屯驻，派人到袁绍那里报告胜利，同时催促袁术提供粮草支援。
这时有人跟袁术说：“孙坚是江东的猛虎，如果我们能攻破洛阳，杀死董卓，那就相当于除掉狼，得到了一只虎。如果我们不给他们粮草，他们的军队必然会崩溃。”袁术听从了这个建议，没有提供粮草给孙坚的军队。结果，孙坚的军队缺乏粮草，军心不稳，细作传回了关内。李肃为华雄出谋划策，他说：“今晚我会率领一支军队从小路出关，袭击孙坚的营寨后方，将军你则在前面进攻，孙坚必然会被擒杀。”华雄听从了这个计划，下令让士兵吃饱饭，趁夜深时出关了。
那晚月亮明亮，风清气爽。当华雄的军队到达孙坚的寨子时，已经是半夜了，他们擂鼓呐喊地直冲进去。孙坚慌忙穿上战甲跳上马，恰好遇到了华雄。两人相互厮杀，不过交手不过几次，后面李肃的军队也到了，放起火来大肆烧杀。孙坚的军队混乱不堪。各个将领自行混战，只有祖茂跟着孙坚，助他突围而逃。背后华雄紧追不舍。孙坚拿起弓箭，连发两箭，但都被华雄避开了。当他准备发第三箭时，因用力过猛，弓断了，他只能放弃射击，骑马奋力逃走。祖茂说：“主公头戴赤色头巾，很容易被敌人认出来。不如把赤色头巾给我戴上，您赶快换上我的头盔。”孙坚脱下了赤色头巾，换成祖茂的头盔，然后分别朝两个方向逃跑。华雄的军队只追着戴着赤色头巾的人，而孙坚通过小路逃脱了。
祖茂被华雄追赶，为了躲避敌人，将赤色头巾挂在一根柴堆上，自己则藏在树林里。华雄的军队看到赤色头巾后围了上去，但害怕那是个计谋，不敢贸然接近。在使用箭矢射击赤色头巾时，他们才意识到被骗了。此时，祖茂突然杀出，挥舞双刀欲砍杀华雄，但华雄大喊一声，将祖茂一刀砍于马下。经过一夜激战，华雄最终带领着他的军队回了关内。
程普、黄盖、韩当三人来见孙坚，重新进行军队整顿和部署。孙坚因祖茂之死而感到悲伤，立即派人通知袁绍。袁绍大惊，说道：“没想到孙文台败在华雄手下！”于是聚集各位诸侯商议，除了公孙瓒后来才到，袁绍请他进营帐里坐。袁绍说：“前几天鲍将军的弟弟不听调遣，私自进兵，丧了命，还折损了很多士兵。现在孙文台又败给了华雄，现在我们该怎么办？”各位诸侯都默不作声。袁绍注视着大家，看到公孙瓒背后站着三个容貌异常的人，都在那里冷笑。袁绍问：“公孙太守背后是谁？”公孙瓒叫出了刘备：“他是我从小一起长大的兄弟，平原县令刘备。”曹操问：“莫非是破黄巾军的刘玄德？”公孙瓒说：“是的。”就让刘备向前拜见。公孙瓒详细说明了刘备的功劳和身世。袁绍说：“既然是汉室宗亲，就让他坐下来。”于是命令他们坐下。刘备谦恭的道了谢。袁绍说：“我不是因为你的名望尊重你，我是尊重你是帝室之胄。”刘备就坐在最后面，关羽和张飞站在旁边。突然，有探子报告：“华雄引领铁骑出了关，用长竿挑着孙太守的红带子，在寨前大声辱骂，挑衅战斗。”袁绍问：“有哪位敢出去迎战？”袁术身后站出来了骁将俞涉：“我愿意去。”袁绍很高兴，就让俞涉出去迎战。不久，有人报告说：“俞涉和华雄打了不到三个回合，就被华雄杀了。”众人大惊。太守韩馥说：“我有上将潘凤，可以杀了华雄。”袁绍急忙让他出战。潘凤手提着大斧上马出去迎战。不久，快马传来报告说：“潘凤又被华雄杀了。”众人都失色了。袁绍说：“太可惜了，我的上将颜良、文丑还没有来！如果有一个人在这里，我们就不怕华雄！”话还没说完，台下有人大声喊出：“我愿意前去斩下华雄的头颅，献于帐前！”众人看到，这个人身高九尺，胡须长两尺，眼睛像丹凤，眉毛像卧蚕，脸像重枣，声音像巨钟，站在帐前。袁绍问这个人是谁。公孙瓒说：“这是刘玄德的义弟关羽。”袁绍问他现在担任什么职务。公孙瓒说：“他是刘玄德的马弓手。”袁术大声喊道：“这是欺负我们诸侯没有大将了么？一名小小马弓手，怎么敢在这乱说话！把他赶出去！”曹操赶忙制止他说：“公路你冷静点。这个人既然说了大话，肯定是有勇气和智谋的，让他出马试试，如果他失败了再责备也不迟。”袁绍说：“让一个马弓手出战，肯定会被华雄笑话。”曹操说：“这个人外表非同凡人，华雄怎么知道他是个马弓手？”关羽说：“如果我打不赢，请砍下我的脑袋。”曹操命人倒了一杯热酒，让关羽喝了再前去迎战。关羽说：“热酒暂且放下，等我去去就回，再喝不迟。”他出了营帐，提着刀，飞身上马。诸侯们听到外面的鼓声和喊声大作，像是天崩地裂一样，震惊不已。袁绍正想派人去打听时，就听到了战马身上的响铃的声音，关羽带着华雄的头颅回到了账前，酒杯上还有余温。后人有一首诗赞扬他：“威镇乾坤第一功，辕门画鼓响冬冬。云长停盏施英勇，酒尚温时斩华雄。”曹操非常高兴。就在这时，刘备背后站出来了张飞，高喊：“我哥哥斩了华雄，现在该杀入关中，活捉董卓，还等什么？”袁术非常生气，喊道：“我等诸侯们都各自谦让，你一个县令手下的小卒，怎么能在这里嚣张呢？把他们都赶出大账去！”曹操说：“有功劳者必须得赏，怎么能计较身份贵贱呢？”袁术说：“既然你们只重视一个县令，那我就告辞了。”曹操说：“怎么又能因为一句话而耽误了大事呢？”于是让公孙瓒带着刘备、关羽、张飞回了寨。所有的官员也都散了。曹操私下里派人送来牛和酒，前来安慰刘备三兄弟。
后来，有华雄手下溃败的士兵来报告。李肃非常惶恐，赶忙写了紧急的求救信，告诉了董卓。董卓急忙召集李儒、吕布等人商量对策。李儒说：“现在失去了上将华雄，敌人的势力变得更加庞大。袁绍是联盟的盟主，袁绍的叔叔袁隗现在是太傅。如果他们里应外合，我们就很麻烦。我们应该先除掉他们。请丞相亲自领兵，指挥剿灭他们。”董卓同意了他的建议，召集李傕、郭汜领兵五百人，围住太傅袁隗的家，不管年纪大小全部杀掉，先把袁隗的头颅拿去关前示众。
董卓立即召集了二十万大军，分成两路前来抵挡盟军。其中一路先派遣李傕和郭汜带领五万士兵，占领汜水关，但没有展开大规模战斗。另一路由董卓亲自率领十五万大军，与李儒、吕布、樊稠、张济等人一起守卫虎牢关，这个关口距离洛阳约五十里。当军队到达关口时，董卓命令吕布率领三万士兵，前往关口前面扎营。而董卓本人则留在关口上驻扎。
得到消息的流星马探子跑回袁绍的大营报告，袁绍召集众人商议。曹操说：“董卓驻扎在虎牢关，挡住了我们诸侯的中路，我们可以调兵遣将，勒令一半的兵力前去迎击贼军。”于是，袁绍派遣王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯前往虎牢关迎敌。曹操率军前往救援。八路诸侯各自发兵。河内太守王匡率军先行。吕布带着三千铁骑飞驰而来。王匡将军马列成阵势，勒马在门旗下观察时，看见吕布出阵：头戴三叉束发紫金冠，身穿西川红棉百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；身上带着弓箭，手持画戟，骑在嘶风赤兔马上：果然是“人中吕布，马中赤兔”！王匡回头问道：“有谁敢出战？”后面一名将士，纵马挺枪而出。王匡看了看，发现是河内名将方悦。两人交战，不到五回合，就被吕布一戟刺翻在地，挺戟直冲过来。王匡的军队大败，四散奔逃。吕布东冲西突，如入无人之境。幸亏乔瑁、袁遗的两支军队赶到，来救援王匡，吕布才退去。三路诸侯各自伤亡了些人马，退到三十里外的安营扎寨。随后，其他五路军队也到了，一起商议，称吕布英勇过人无人敢敌。
就在这时，小校飞马来报告说：“吕布前来向我们挑战了。”这时八路诸侯一起上马。军队分成八队，吕布在高山上。看到吕布手下的军队，旗帜飘扬，先来冲阵。上党太守张杨的部将穆顺，出马挺枪迎战，结果被吕布一戟刺中马下，众人大惊。北海太守孔融的部将武安国，骑着飞马，手持铁锤向前冲。吕布挥舞方天画戟，上马迎战。战斗持续了十多回合，一戟砍断了安国的手腕，他只好丢下锤子逃走。八路诸侯军齐心协力，救出了武安国。吕布退回了自己的阵地。众诸侯回到营地商议。曹操说：“吕布勇猛无敌，我们需要十八路诸侯共同商议出好的策略。如果捉到吕布，董卓就容易被除掉了。”
正在诸侯们商议时，吕布再次前来挑战，诸侯们纷纷前去迎战。公孙瓒亲自率兵，与吕布激战，没战几个回合，公孙瓒落败而逃。吕布骑着赤兔马，一直追赶公孙瓒。那马不仅日行千里，还飞走如风。吕布眼看要追上时，举起方天画戟想要刺上公孙瓒的背后。但是，旁边的张飞冲了上来，他骑着高头大马，手持丈八蛇矛，大声喊道：“三姓家奴，哪里跑！燕人张飞在此！”吕布看到张飞如此嚣张，于是放弃了追击公孙瓒，转而与张飞交战。张飞士气高昂，与吕布激战了五十多个回合，不分胜负。关羽见此情形，就驾着马舞动八十二斤的青龙偃月刀，前来助战。三个人在一起纠缠打斗。战斗持续了三十回合，但是吕布仍然没有被打败。刘备驾驭着一匹黄鬃马，手持双股剑，也前来帮忙。三人围攻吕布，像走马灯一样来回厮杀。这时八路诸侯看着都惊呆了。吕布这时防守得举步维艰，看着刘备的面部，虚晃一枪，刘备急忙躲开。吕布挥动方天画戟，将前方推开并杀退，同时倒拖着方天画戟，飞快地离开了战场。三个人不肯罢休，追了上来。这时八路诸侯大军齐声呐喊，一起追杀。吕布的军队向关隘逃去，刘备、关羽和张飞紧追不舍。古人曾经有这样一段话来形容刘备、关羽和张飞三人对抗吕布：“汉朝天数当桓灵，炎炎红日将西倾。奸臣董卓废少帝，刘协懦弱魂梦惊。曹操传檄告天下，诸侯奋怒皆兴兵。议立袁绍作盟主，誓扶王室定太平。温侯吕布世无比，雄才四海夸英伟。护躯银铠砌龙鳞，束发金冠簪雉尾。参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤起。龙驹跳踏起天风，画戟荧煌射秋水。出关搦战谁敢当？诸侯胆裂心惶惶。踊出燕人张翼德，手持蛇矛丈八枪。虎须倒竖翻金线，环眼圆睁起电光。酣战未能分胜败，阵前恼起关云长。青龙宝刀灿霜雪，鹦鹉战袍飞蛱蝶。马蹄到处鬼神嚎，目前一怒应流血。枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈。三人围绕战多时，遮拦架隔无休歇。喊声震动天地翻，杀气迷漫牛斗寒。吕布力穷寻走路，遥望家山拍马还。倒拖画杆方天戟，乱散销金五彩幡。顿断绒绦走赤兔，翻身飞上虎牢关。”三人紧追吕布到关口下，看到关口上方，青罗伞盖在西风中飘荡。张飞大声喊道：“那一定是董卓！我们追吕布有什么用？我们要先抓住董卓，才能斩草除根！”他马上就冲上关口，想要抓住董卓。这就是：擒贼先擒其首，成功需要奇人奇策。
现在我们还不知道胜负如何，接下来请听下回分解。
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