曹操当时对何进说：“宦官的祸害，古今都有；但是君主不应该让他们有权力和宠幸，导致了这种情况。如果想要惩治罪犯，只需要除掉首恶，交给一个狱吏就够了，为什么要纷纷召外援呢？如果想要全部诛杀，这件事就会曝光，我估计一定会失败。”何进生气地问：“孟德也怀疑我了吗？”曹操离开时说：“将来使天下大乱的，这个人必定是何进。”何进就私下派遣信使，夜以继日地赶往各个镇上送达密诏。
前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓先前因为没有打败黄巾军而受到朝廷责罚，但通过贿赂十常侍得以逃脱惩罚。之后，他又和朝廷的权贵们结交，逐渐升迁为高官，掌管了二十万西州大军。他常常怀有不忠的心思。当他得到了御旨，准备出兵时，非常高兴，立即点起兵马，陆续出发。他让自己的女婿中郎将牛辅留守陕西，自己则带领李傕、郭汜、张济、樊稠等人带兵向洛阳进发。
有个谋士叫李儒对董卓说：“现在虽然我们获得了皇帝的诏令，但其中还有很多含糊不清的地方。为什么不派人写封奏表，合法正当地表明我们的意图呢？这样我们就有机会正大光明进发了。” 董卓非常高兴，于是就上表了。表上说：“我听说天下之所以不停地叛乱，都是因为黄门常侍张让等人不尊敬皇室，对皇帝没有敬畏之心。据我所知，治理国家的最好方法是像扬汤止沸那样，不如先去掉燃料；虽然溃疡疼痛，但与滋生毒素相比更好。我敢在洛阳撞钟击鼓，请求罢免张让等人。这对国家的社稷是有很大好处的！天下的黎民百姓都会感到非常荣幸！” 何进得到这份表后，展示给大臣们看。侍御史郑泰反对说：“董卓就像一只狼，他进入京城必然会伤害人民。” 何进说：“你太多虑了，不足以谋大事和担当重任。” 卢植也反对说：“我知道董卓这个人，虽然表面看起来很友善，但他心狠手辣；一旦他进入禁宫，必然会带来灾难。不如阻止他不要来，免得引起混乱。” 但是何进没有听从他们的意见。郑泰和卢植都辞去了官职。许多朝廷大臣也离开了。 何进派人去渑池迎接董卓，但董卓按兵不动。
张让等人知道外面的兵已经到了，商量后认为：“这是何进的计划，如果我们不先出手，我们都会被灭族。”于是先在长乐宫嘉德门内埋伏了五十个持刀斧的士兵。他们进宫后告诉太后：“现在大将军何进谎称诏书召集外面的兵到京城，想要消灭我们，请您施以援手。”太后回答说：“你们可以去大将军府上认错。”张让说：“如果我们去了，就会被杀得粉身碎骨。请您宣召大将军进宫并责令他停止此事。如果他不听从，我们只好在您面前请死了。”于是太后颁发诏书宣召何进进宫。
何进接到诏书后立刻进宫。主簿陈琳劝阻说：“太后派来的这份诏书，一定是十常侍的阴谋，我们不能去。去了就一定会有危险。”何进回答：“太后派来的诏书，会有什么危险吗？”袁绍说：“现在这个阴谋已经败露，将军你还想去宫里干什么？”曹操说：“先把十常侍召出来，然后再进去。”何进笑着说：“这是小孩子的想法。我掌握着天下大权，十常侍敢怎么样？”袁绍说：“既然您要去，我们就派五百名精兵护卫您，以防万一。”于是，袁绍和曹操各自挑选了五百名精兵，命令袁绍的弟弟袁术领导他们。袁术全身披挂，带领军队列队在青琐门外。袁绍和曹操带着剑，护送何进到了长乐宫前。黄门传达了太后的旨意，说：“太后特别传召大将军，其他人不能随意进入。”于是，袁绍、曹操等人都被拦在宫门外。
何进昂首挺胸直入宫门，走到了嘉德殿门口。张让和段珪出来迎接何进，一群人围住他，何进非常惊讶。张让厉声责备他说：“你冤枉董后毒死皇帝，这是什么罪过？国母也死了，葬礼都还没结束，你就病假请假不出来。你原本只是个屠夫，我们曾经向皇帝举荐你，让你获得了荣耀和地位。你却不知感恩，反而想要谋害我们。你说我们很腐败，那么清廉的人又是谁呢？”何进非常慌乱，想要找到出路，但是宫门都被封锁了。突然甲士们从四面八方出现，把何进砍成了两段。后人有诗叹述此事：汉室倾危天数终，无谋何进作三公。几番不听忠臣谏，难免宫中受剑锋。
张让等人把何进杀了后，袁绍很久都没见到何进进出宫门，于是在宫门外大声喊：“请大将军上车！”张让等人把何进的头从墙上扔了下来，宣布说：“何进谋反，已经被处决了！其他曾经支持他的人，全部被宽恕了。”袁绍大声喊道：“阉宦谋害大臣！要诛杀那些阉党者，请跟我一起进宫！”何进的部将吴匡，就在青琐门外放起了火。袁术率军突入宫庭，看见了所有的太监，无论大小，全都杀了。袁绍和曹操撞开了宫门，冲了进去。赵忠、程旷、夏恽、郭胜四人被赶到翠花楼前，被砍成了肉泥。宫里火光冲天。张让、段珪、曹节、侯览把太后和天子还有陈留王劫走，从后门去往北宫。此时，卢植已经辞官还没离开都城，看见了宫中的有变故，穿上盔甲持着戈，站在高处。他看到段珪挟持着何后走过来，卢植大喊道：“段珪你这个叛逆，怎么敢够劫持太后！”段珪听到后就掉头逃走了。太后从窗户跳了出来，卢植赶紧上去救驾。吴匡杀进了内宫，看到何苗也拔出了剑。吴匡大喊：“何苗和同谋谋害兄长，我们一起杀了他！”大家都说：“我们愿意砍掉谋害兄长的罪犯！”何苗想要逃跑，但四面都被包围了，最后被砍成了碎片。袁绍命令军士们分头去杀十常侍的家属，不分大小，全部杀光了，有些无辜的人也被误杀了。曹操一边扑灭宫中的火势，一边请何太后代理大事，派兵追赶张让等人，寻找少帝。
张让和段珪劫持了年幼的少帝和陈留王，冲向有着有火光的地方，连夜逃到了北邙山。约在深夜二更时分，他们后面听到了追兵的呼喊声很大，许多人马赶了上来。这时河南中部的官员闵贡大声叫喊道：“叛乱的贼匪哪里逃！”张让见情势紧急，于是跳进河里自杀了。少帝和陈留王不知道追兵的虚实，因此不敢出声，只能躲在河边的草丛中。追兵四处搜索，不知道皇帝在哪里。他们一直躲到了四更时分，又受了露水的侵袭，肚子也饿了，两人拥抱在一起哭泣。他们担心被发现，只能忍受痛苦，躲在草丛中。陈留王说：“不能在这里待太久了，必须寻找出路。”于是，他们用衣服相互绑在一起，爬上了河岸。地上到处都是荆棘，黑暗中看不到前方的路。正当无计可施之际，突然出现了成群的萤火虫，它们的光芒照亮了前方，在少帝的面前不停地飞舞。陈留王说：“这是上天帮助我们兄弟啊！”于是他们跟着萤火虫走，逐渐找到了路。一直走到深夜五更的时候，双脚已痛得已经无法继续行走了，他们在山丘旁边看到了一堆草堆，少帝和陈留王就躺在草堆边上休息。在草堆前面有一个农家院子，庄主在当晚梦到两个红日坠落在庄后，惊醒后穿上衣服出门看看，发现庄后的草堆上有一束红光冲天，赶忙过去一看，却发现两个人躺在草堆旁边。庄主问：“这两个少年是哪家的子弟？”少帝不敢回答，陈留王指着少帝说：“这是当今的皇帝，在十常侍之乱中逃难到这里，我是皇弟陈留王。”庄主大惊，再次拜倒在地说：“我是前朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因为看到十常侍卖官夺利，所以躲在这里。”于是庄主招待少帝和陈留王进屋吃喝。与此同时，闵贡赶上了段珪，拿住他问：“皇帝在哪里？”段珪回答：“已经在半路上走散了，不知道去哪里了。”于是闵贡杀死了段珪，并将他的头挂在马项下，分兵四处搜索；他自己则独自骑着一匹马。一路追寻，偶然来到崔毅的庄园，崔毅看见了段珪的头颅，询问起情况，闵贡就详细说明了。崔毅引领闵贡去见皇帝，君臣们痛哭起来。闵贡说：“国家不能一日无君，请陛下立刻回京城。”崔毅的庄园只有一匹瘦马，所以就备了这匹马给皇帝骑。闵贡和陈留王则共同骑着一匹马。他们离开庄园不到三里的地方，就被司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍等人所接应，数百人骑马随行，护送车驾。君臣们都哭了起来。先派人将段珪的头颅送往京城宣布胜利，另外换了好马给皇帝和陈留王骑坐，护送皇帝回京。事先有群洛阳小孩的谣言：“皇帝不是真皇帝，王子不是真王子，千辆万马奔向北邙山。”如今事实证明，这个谣言果真应验了。
车驾行进不到数里，突然看到旌旗密布，尘土遮天，一支大军到来。百官惊慌失色，皇帝也非常惊讶。袁绍急忙骑马出来问：“是谁来了？”在旗帜的掩映下，一个将领飞驰而出，厉声问：“天子在哪里？”皇帝惊慌失措，无法回答。陈留王骑马走上前，大声问道：“你们是谁？”董卓回答：“我是西凉刺史董卓。”陈留王问道：“你是来保护天子的吗？还是来挟持天子的呢？”董卓回答：“我是特意来保护天子的。”陈留王说：“既然你是来保护天子的，那为什么不下马呢？”董卓十分惊讶，急忙下马，在路边叩拜行礼。陈留王安抚了董卓，从一开始到最后他都没有失言。董卓暗中惊异，已经心生废立的想法。当天回到宫殿，见到何太后，大家都哭得很伤心。检查宫中，发现传国玉玺不见了。
董卓在城外驻扎军队，每天都带着武装好的骑兵进入城中，在市街上肆意妄为，让百姓感到非常害怕不安。他在皇宫内外出入时都毫不顾忌。有一天，后军校尉鲍信去见袁绍，告诉他董卓肯定有异心，建议尽快除掉他。袁绍说：“朝廷刚刚稳定下来，还不能轻举妄动。”鲍信又去找王允商议此事，王允说：“我们先商量一下。”鲍信自己带领手下的士兵，跑到泰山去了。
董卓招募了何进兄弟手下的士兵，掌握了他们的军权。他私下跟李儒说：“我想废掉皇帝，立陈留王，你觉得怎么样？”李儒回答：“现在朝廷没有主心骨，如果不趁此时行动，就会有变故。明天在温明园中召集百官，宣布废立之事；有不听从的就斩掉，这样就能体现威权。”董卓非常高兴。
第二天，董卓大摆筵席，邀请了公卿。公卿都很害怕董卓，谁敢不来。董卓等百官都到了之后，才缓缓地下马于园门之下，带着剑走进席位。喝了几杯酒后，董卓命停止酒乐，然后厉声说：“我有一句话，各位官员请安静听。”大家都侧耳倾听。董卓说：“天子是万民之主，没有威仪就无法担任宗庙和社稷的职责。现在的皇帝软弱无能，不如立聪明好学的陈留王为皇帝。我想废掉皇帝，立陈留王为新的皇帝，诸位大臣怎么看？”官员们听完后，都不敢出声。
有一人在宴席上推翻案台，走向前大声说道：“不可以！不可以！你是谁，竟敢这样发言？天子是先帝的嫡子，一开始没有犯过错误，怎么可以随便议论废立呢？你是想谋叛篡位吗？”董卓看了看，原来是并州刺史丁原。董卓怒吼道：“顺从我的人可以活命，反抗我的人必须死！”然后他拔出剑想要斩杀丁原。这时候李儒看到丁原身后站着一个身材高大，气势凌人，手持方天画戟，目光炯炯的人。李儒赶紧上前说：“今天在宴席上不应该谈论国家大事；明天在议事堂再公开讨论也不迟。”众人都劝说丁原，他这才上马离去。
董卓问百官：“我所说的，符合公道吗？”卢植回答：“明公误解了。古时候太甲不明事理，伊尹放逐他到桐宫；昌邑王登基才二十七天，作恶三千余条，所以霍光上奏告到太庙，让他被废黜。如今的皇帝虽然还年幼，但是聪明仁智，没有任何过失。明公你是个外郡刺史，从来没有参与国家政务，也没有像伊尹、霍光那样的才干，怎么能强行干预废立之事呢？圣人有一句话：‘有伊尹之志则可，无伊尹之志则篡也。’”董卓大怒，拔出剑要杀卢植。侍中蔡邕和议郎彭伯劝说：“卢尚书在四海之内有很高的声望，现在你先想杀他，恐怕会让天下震惊。”董卓这才停手。司徒王允说：“废立之事不可在喝酒之后随便商量，应该另外选个日子再进行商议。”于是百官都离去了。董卓拔剑站在园门口，忽然看见一人跃马持戟，从园门外奔驰而来。董卓问李儒：“这是谁？”李儒说：“这是丁原义子，姓吕，名布，字奉先。主公你最好回避一下。”董卓这才进园去。第二天，有人报告说丁原带军队在城外挑衅要战。董卓大怒，带着军队和李儒出去迎战。两军对峙，只见吕布戴着束发的金冠，穿着华丽的战袍，披着豹皮铠甲，系着腰间的狮头宝带，骑着战马，手持长戟，跟着丁原一起出现在阵前。丁原指着董卓骂道：“国家不幸，因为太监掌握了大权，导致全国人民遭受苦难。你没有立过任何功绩，怎么敢妄言废立，企图扰乱朝廷！”董卓还没来得及回话，吕布就飞马直冲而来。董卓慌忙逃走，丁原率军追杀。不一会儿董卓的士兵大败，退到三十多里外才扎营商量对策。董卓说：“我看吕布非同寻常。如果我能得到他，天下何足挂齿！”帐前一个人走出来说：“主公不必担心。我和吕布同乡，知道他虽然勇猛，但缺乏谋略，他是个可以为了自己的利益而会抛弃义气的人。我想靠着一张能说会道的嘴，去说服吕布投降主公，可以吗？”董卓大喜，看了看那个人，原来是虎贲中郎将李肃。董卓说：“你打算怎样说服他呢？”李肃回答道：“我听说主公有一匹名叫‘赤兔’的名马，能够日行千里。如果我能够得到这匹马，并且再给他一些金银珠宝以示诚意，我相信我可以进一步说服吕布投降主公。他肯定会反判丁原，然后来投效主公的。”董卓问李儒：“这话可行吗？”李儒说：“主公想要称霸天下，何必在乎一匹马呢！”董卓高兴地就答应了，还送给李肃黄金一千两、明珠数十颗和玉带一条。
李肃带着礼物去了吕布的营寨，被路上的军人围住。李肃说：“速去报告吕将军，有故人来拜访。”军人传了话，吕布命他进见。李肃见到吕布说：“义弟好久不见啊！”吕布回礼说：“你最近在哪啊？”李肃说：“我现在担任虎贲中郎将，听说义弟要匡扶社稷，真是太高兴了。我这里有一匹好马，日行千里，过河爬山，如履平地，名叫‘赤兔’，我想送给义弟，以增强你的威势。”吕布让人把马牵过来看，果然全身火红如炭，没有一根杂毛，从头到尾一丈长，从蹄子到脖子八尺高，嘶鸣声犹如腾空入海。后人有诗称赞这匹马：“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。”吕布看见这匹马，非常高兴，对李肃说：“兄长送给我这匹龙驹，我该如何回报呢？”李肃回答道：“我是因为义气而来，不需要你回报！”于是吕布安排了酒席款待李肃。在酒喝得醉醺醺的时候，李肃说道：“我和贤弟见面比较少，但是你的父亲常来和我见面叙旧。”吕布说：“兄长你喝醉了吧！我父亲已经去世多年了，怎么可能和你见面呢？”李肃大笑道：“不是这个意思！我说的是丁刺史。”吕布非常恐惧地说：“我也是因为无奈才去丁原那里的。”李肃说：“你这位贤弟有着才华横溢的能力，四方哪里不敬重你呢？功名富贵就像探囊取物一样容易，怎么可能无奈地处于人下呢？”吕布说：“我只是没有遇到合适的主公。”李肃笑着说：“好的鸟儿选择好的树枝栖息，好的臣子选择好的主公为事。错过了机会，就会后悔莫及。”吕布问：“你在朝廷中，有看出当今哪位是英雄人物呢？”李肃回答：“我看遍了群臣，没有一个人能够与董卓相比。董卓尊重贤才，礼待士人，赏罚分明，终究会成就一番大业。”吕布说：“我想效力于他，可惜没有机会。”李肃拿出金银珠宝和玉带放在吕布面前。吕布吃惊地问道：“这是为什么？”李肃让左右离开，告诉吕布：“这是董公一直以来仰慕你的威声，因此特地命我来将这些献给贤弟。赤兔马也是董公赠送给你的。”吕布说：“董公这么看重我，我该如何回报他呢？”李肃说：“就算我这个无能之辈，也能做到虎贲中郎将；如果你去效力于他，那么你的地位将非常高贵。”吕布说：“我只是没有建立过什么功勋，没法进入他的府邸拜见。”李肃说：“建功立业就在你的掌握之中，只是你愿不愿意去做罢了。”吕布沉思了很长时间，然后说：“我想杀掉丁原，率领军队投靠董公，你觉得怎么样？”李肃回答道：“如果你能做到这一点，那真是一件了不起的功劳！但是要抓紧时机，不宜拖延，必须迅速行动。”吕布与李肃商定明天一起投降，然后李肃告别离开了。
这天深夜二更时分，吕布拿着刀来到丁原的帐篷里。丁原正在看书，看到吕布来了，就问他有什么事。吕布回答说：“我作为一个堂堂男子汉，怎么可能心甘情愿做为你的儿子呢？”丁原问：“奉先为何要反叛？”吕布走上前，一刀砍下了丁原的头颅，大声喊道：“丁原不仁，我已经杀了他。谁愿意跟我走就留下，不愿意的自己走！”军士中的大部分都离开了。第二天，吕布带着丁原的头颅去见李肃，李肃即刻又带着吕布去见董卓。董卓非常高兴，设宴款待吕布。董卓先下拜后说道：“我现在得到将军，就像旱地得到甘雨一样。”吕布让董卓坐下来向对方行大礼，说：“如果您不嫌弃，我想拜您为我的义父。”董卓赐给吕布金甲锦袍，大家畅饮后散场。从此，董卓的权势越来越大，他自己担任前将军，任命弟弟董旻为左将军和鄠侯，任命吕布为骑都尉、中郎将、都亭侯。李儒劝董卓尽早制定废立计划。于是董卓在省中设宴，召集了公卿，让吕布带着千名士兵侍卫左右。当天，太傅袁隗和其他官员都到了。喝了几杯酒后，董卓按着剑说：“现在的皇帝暗弱，不能继承宗庙。我将依照伊尹和霍光的故事，废黜皇帝为弘农王，立陈留王为新皇帝。如果有不听从的，就砍了他！”群臣都害怕得说不出话来。中军校尉袁绍挺身而出说：“现在的皇帝才登基不久，也没有什么过错。你想废嫡立庶，这不是叛逆吗？”董卓生气地说：“天下大事掌握在我手中！我现在这么做，谁敢不听从！你看看我的剑锋利不锋利？”袁绍也拔出剑来说：“你的剑很锋利，可是我的剑也一样锋利！”两个人在宴席上对峙。正是：丁原为了正义舍身而亡，袁绍争锋相对的态势又变得十分危险。
我们还不知道袁绍最终的命运如何，现在让我们听接下来的故事。
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