陈演的首级被长枪串起，悬挂于闹市之间，脸上还保留着生前惊恐的表情。
紧接着，所有人的目光都投向了钱谦益。相比于斩首的陈演，等待这位水太凉先生的，是明初处死蓝玉的刑罚——剥皮实草！
“乖乖呦！剥皮实草！这可是当年太祖处死蓝玉用的手段啊！今天居然又被拿了出来！”
两名身材魁梧、面无表情的刽子手走上前来。他们一人手中提着一个特制的工具箱，另一人则端着一盆清水和一卷特制的防腐药料。
看到这些工具，钱谦益最后的心理防线彻底崩溃。他浑身瘫软如泥，屎尿齐流，恶臭瞬间弥漫开来。
他想求饶，但喉咙里只能发出“嗬嗬”的，如同破风箱般的嘶气声，连一句完整的话都说不出来。
“伪君子！这就吓尿了？！”
“现在知道怕了？贪墨粮食的时候想什么去了？！” 台下的民众看到他这副丑态，鄙夷和愤怒的声浪一声比一声高。
刽子手对此司空见惯，毫不理会。他们利索地将钱谦益从行刑柱上解下，剥去囚服，将其面朝下捆绑在一个特制的木架上。一名刽子手从工具箱中取出一柄形状奇特、薄而锋利的尖刀。
刽子手的手法极其老道，他并没有从通常的背部开口，而是按照朱由检的要求选择了从脑袋下刀。冰凉的刀锋触及皮肤，钱谦益发出杀猪般的嚎叫，身体剧烈扭动，却被牢牢固定。
刀尖划破皮肤，鲜血渗出。刽子手的手法极为精准，熟练地切割分离皮肤与肌肉。
“啊——杀了我！杀了我吧！”钱谦益凄厉的惨叫回荡在菜市口上空，令人毛骨悚然。
一些胆小的百姓已经不敢再看，捂住了眼睛。但更多的人，在经历了最初的恐惧后，反而释怀了。
看着一个曾经高高在上的士大夫领袖，如今像牲畜一样被剥皮，他们内心深处某种被压抑已久的东西似乎得到了宣泄。
朱由检依旧稳坐监刑台，面色如古井无波。他甚至端起茶杯，轻轻呷了一口。这般冷酷，让暗中观察的官员们心底寒气直冒。
这位皇帝，与过去那位优柔寡断，易受文官影响的陛下，简直判若两人！
过了好一会，钱谦益的头皮才被剥下来，刽子手朝着他的头上浇下一盆加了盐的冷水，在盐水的刺激下，钱谦益疼得面色狰狞，一时之间生不如死。
水太凉？这下不凉了吧！
剥皮的过程持续了相当长一段时间。当一整张相对完整的人皮被剥落下来时，钱谦益早已在无尽的痛苦和失血中气绝身亡。
呈现在众人面前的，是一个血肉模糊、惨不忍睹的躯体。
但这还未结束。
刽子手将那张浸满鲜血，尚带余温的人皮摊开，进行简单的处理，然后开始向里面填充事先准备好的干燥防腐草药和谷草。他们像制作一个恐怖的玩偶，一点点地将人皮撑起，恢复人形。
最终，一个用钱谦益本人的皮囊填充而成，形态可怖的人草制作完成了。它保持着钱谦益大致的轮廓，面部五官模糊而扭曲，浑身呈现出一种诡异的暗红色和草黄色交织的质感。
刽子手将这个人草用木架支撑起来，立在刑台最显眼的位置。晨风吹过，填充的草料发出轻微的沙沙声，仿佛这具空皮囊还在呼吸。
全场一片死寂。
空气中弥漫着浓重的血腥味和草药味，混合着一种无声的恐惧。
不知过了多久，才有人低声喃喃： “这就是……剥皮充草……”
“老天爷……这就是贪官的下场……以后……以后谁还敢贪啊……”
这具人草将被拉去城门悬挂示众，直至风干朽坏，以警示天下，警告那些国之蠹虫等待他们的下场。
处理完钱谦益，所有人的目光，最终都集中到了今日的主犯——国丈周奎身上。凌迟之刑，即将开始。
朱由检放下茶杯，目光冰冷地投向那个面无人色、已然精神崩溃的岳父。
执行凌迟的是刑部最有经验的老刽子手，他面无表情地拿起一把薄如柳叶、锋利无比的小刀。按照律法，谋逆大罪需割三千六百刀，三日而死。
第一刀，刽子手精准地割下了周奎胸前的一块肉，高高举起，然后扔进旁边的火盆，谓之祭天。周奎发出一声不似人声的凄厉惨叫，浑身剧烈抽搐。
台下民众有的兴奋大叫，有的不忍直视，有的则吓得脸色发白。但没有人离开，一种混合着恐惧，愤怒和宣泄的复杂情绪在空气中弥漫。
第二刀，第三刀……刽子手手法娴熟，刀光闪烁，血肉纷飞。周奎的惨叫声从一开始的高亢，逐渐变得嘶哑微弱。血腥味弥漫在整个菜市口。
民众的反应也在悄然变化。最初的狂热宣泄之后，看着一个活人被一刀刀割碎，许多人开始沉默。一些老人低声叹息，一些妇人掩面转头。
但当他们看到监刑台上皇帝那坚毅如铁的神情，想到那些被饿死的亲人，被克扣军饷的前线将士，心中的那点不忍又化作了对贪官污吏的切齿痛恨。
“该！这就是报应！”
“让他贪！让他吸民脂民膏！”
“皇上这是为我们老百姓做主啊！”
一个衣衫褴褛的老汉突然冲出人群，跪在地上嚎啕大哭：“青天大皇帝啊！我一家五口，饿死了三口啊！就因为这些天杀的贪官！谢皇上为我们报仇啊！”
他的哭声感染了更多人，许多受过盘剥、家破人亡的百姓纷纷跪地，向着监刑台磕头，哭声、谢恩声此起彼伏。
凌迟持续了整整一个上午。周奎在经受了一千二百余刀后，终于气绝身亡。按照律法，未能割足刀数，刽子手亦会受到责罚，但在朱由检的示意下，并未深究。
朱由检缓缓站起身，走到监刑台边缘。他目光沉静地扫过下方激动的人群，抬起双手，微微下压。
欢呼声渐渐平息，数万道目光聚焦在他身上。
“大明的子民们！”朱由检的声音并不算特别洪亮，却清晰地传入了每个人的耳中，带着一种不容置疑的力量，“朕，是大明的皇帝，是这天下之主，更是你们的君父！”
他顿了顿，指向刑台上那三具尸体：“今日，朕杀了朕的岳丈，杀了朝廷的重臣！不是因为朕天性嗜杀，而是因为他们罪有应得！他们吸食民脂民膏，蛀空国家根基，视尔等性命如草芥！此等国之巨蠹，不杀，不足以正国法！不杀，不足以平民愤！不杀，不足以谢天下！”
他的声音陡然提高，带着金石之音：“朕今日在此立誓，也告知天下所有官员士绅：自即日起，凡有贪赃枉法、盘剥百姓、动摇国本者，无论他是皇亲国戚，还是功勋元老，朕必严惩不贷！绝不姑息！这大明的天，该晴一晴了！”
短暂的寂静之后，是更加山崩海啸般的欢呼和叩拜！
“这是圣天子在位啊！大明有希望了！”
“吾皇万岁！”
许多百姓泪流满面，他们从这位年轻皇帝的身上，看到了大明中兴的希望。
朱由检在震天的欢呼声中，转身走下监刑台。
“回宫吧。”他淡淡地对韩猛和王承恩说道。
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