将三个幽影门杀手交给韩正后，李大牛并未感到轻松。韩正的担忧和警告，像一块石头压在他心头。地级中期的副堂主，对目前的他而言，绝对是难以抗衡的存在。更别说幽影门可能还有其他手段，或者将消息泄露给其他觊觎“灵丹”的势力。
他身上的伤势在“灵萃膏”的滋养下恢复得很快，但经脉和丹田因强行引爆真气核心造成的细微损伤，需要时间调养。这让他更加意识到实力的不足和提升的迫切。
回到村里，他谢绝了苏晓婉进一步的询问和关心，只说遇到了点小麻烦，已经处理好了。苏晓婉显然不信，但见他不想多说，也只好作罢，只是眼神里的忧虑更深了。
李大牛将自己关在屋里，仔细权衡利弊。
独自硬扛幽影门的报复，风险极高，几乎等于送死。且不说那个地级中期的副堂主，就是再来几个像今天这样的杀手组合，他也未必能每次都侥幸胜出。而他的家人、他的产业，都可能成为对方攻击的目标。
接受苏家的庇护，成为客卿，是目前看起来最可行的选择。苏文渊承诺的资源和信息支持，对他至关重要。尤其是可以交流修炼心得这一点，对摸索前路、缺乏指导的李大牛而言，诱惑力巨大。
但代价是，他将与苏家绑定，卷入古武界的纷争。客卿的身份是双刃剑，既是保护伞，也可能成为束缚。
思虑再三，李大牛做出了决定。风险固然存在，但相比于立刻被幽影门碾碎，借助苏家的力量站稳脚跟、争取发展时间，是更现实的选择。至于将来是否会受制于苏家……事在人为。只要自身实力不断提升，总有掌握更多主动权的一天。
他找到苏晓婉，开门见山：“晓婉，我想好了。请你转告苏伯父，我愿意接受苏家客卿的邀请。”
苏晓婉似乎并不意外，松了口气的同时，神情也有些复杂：“你真的想好了？古武界……并不像表面上那么平静。客卿的身份，也意味着责任。”
“我想好了。” 李大牛语气坚定，“与其被动挨打，不如主动寻求盟友。至于责任，只要不违背我的原则和底线，我愿意承担应尽的部分。”
“好。” 苏晓婉点头，“我这就给我爸打电话。”
电话接通，苏晓婉简单说明情况后，将手机递给李大牛。
“李大牛小友，你做出决定了？” 苏文渊的声音从听筒传来，依旧温和沉稳。
“是的，苏伯父。” 李大牛道，“我愿意成为苏家客卿。但我有几个条件，希望能事先说明。”
“但说无妨。”
“第一，客卿身份是合作关系，我并非苏家下属，享有独立自主权。苏家不得干涉我的私人事务、产业发展和修行之路。”
“第二，我承诺，在能力范围内，为苏家提供力所能及的帮助，包括在同等条件下，优先向苏家提供我炼制的‘特殊物品’或相关信息。但具体交易，需双方协商，公平合理。”
“第三，关于修炼心得的交流，我希望是平等、自愿的探讨，而非单方面的索取或指导。”
“第四，苏家需在我及我的直系亲属遇到来自古武界或其他超常力量的威胁时，提供必要的庇护和支持。”
李大牛条理清晰地说出自己的要求。这些条件，既表明了合作的诚意，也划清了自己的底线。
电话那头沉默了片刻，随即传来苏文渊爽朗的笑声：“好！李大牛小友果然是个明白人！你所提条件，合情合理，我代表苏家，全部答应！客卿本就是合作之谊，而非主从之别。至于修炼交流，自然是平等互益。庇护之事，更是苏家应尽之义！”
他语气郑重起来：“那么，从今日起，你李大牛，便是我苏家客卿！稍后，我会让人将客卿信物和相关契约文书送至桃源村。契约一式两份，你我各执一份，以作凭证。另外，作为客卿，你每年可从苏家支取一定的修炼资源配额，包括一些稀有药材、矿物，以及部分世俗货币支持。具体细则，契约中会载明。”
“多谢苏伯父。” 李大牛心中一定。苏文渊的爽快，至少说明苏家目前是带着诚意合作的。
“不必客气。你既为苏家客卿，便是一家人。” 苏文渊话锋一转，语气严肃，“关于幽影门之事，我已得到消息。你做得很好，将那三人交给警方，是步妙棋。官方介入，幽影门在世俗界的行动会有所顾忌。但那个影杀堂副堂主‘鬼手’崔无常，是个睚眦必报、心狠手辣的角色，地级中期修为，擅长暗杀和毒功，你务必小心。”
“我已经提醒韩正所长加强戒备，并会动用苏家在省城的关系，向幽影门施加压力，让他们暂时不敢明目张胆地大规模报复。但暗中的小动作，恐怕防不胜防。近期，你最好不要离开桃源村太远。若有急事，务必捏碎传讯玉符。”
“我明白。” 李大牛记下“鬼手”崔无常这个名字。
“另外，” 苏文渊似乎有些犹豫，但还是说道，“你炼制出‘灵丹’之事，恐怕瞒不住太久。古武界乃至一些更隐秘的势力，对‘灵物’和‘上古遗泽’的渴望超乎想象。客卿身份能为你挡掉一部分麻烦，但也会让你更引人注目。你需要尽快提升实力，也要开始思考，如何将自己的‘特殊’之处，与世俗产业更好地结合，形成一定的自保能力和影响力。”
这话说到了李大牛心坎里。他之前就有此想法，只是缺乏具体方向和资源。
“苏伯父可有建议？”
“建议谈不上，倒是有个想法，或许你可以考虑。” 苏文渊道，“你种植的蔬菜品质极佳，若再配合你那‘特殊’的培育方法，能否尝试培育一些对古武者或特殊人群也有益的‘灵植’？比如，某些能轻微增强气血、固本培元、甚至辅助修炼的药材或食材？如果能量产，哪怕效果微弱，其价值和市场，都将不可估量。这不仅能为你带来巨大财富，更能让你结交广泛人脉，形成自己的势力根基。”
培育“灵植”？李大牛眼睛一亮！这思路与他之前的想法不谋而合！用“灵雨诀”培育高品质蔬菜只是第一步，如果能定向培育出对修炼有益的“灵植”，那价值将呈几何级数增长！而且，这比直接暴露“炼丹”能力要隐蔽和安全得多！
“苏伯父高见！我正有此意！” 李大牛有些兴奋。
“呵呵，看来我们是想到一块去了。” 苏文渊笑道，“苏家可以提供一些稀有草药种子或幼苗，以及相关的古籍资料供你参考。至于具体如何培育、如何运作，就看你自己的本事了。如果需要实验场地或者初期销售渠道，苏家也可以提供帮助。”
“太好了！谢谢苏伯父！” 这无疑是雪中送炭。有了苏家的种子、资料和渠道支持，他的“灵植”计划可以大大提速。
两人又聊了几句关于近期安全和修炼的注意事项，便结束了通话。
苏晓婉在一旁听完，看向李大牛的眼神更加复杂了。她没想到父亲对李大牛如此看重，给出的条件和支持力度都远超一般客卿。这意味着，李大牛在苏家眼中的价值，恐怕比她想象的还要大。
“恭喜你，李大牛。” 苏晓婉语气真诚，“希望……这对你，对桃源村，都是一件好事。”
“谢谢。” 李大牛道，“也希望不会给你和苏家带来麻烦。”
“麻烦总会有的，但一起面对，总好过独自承受。” 苏晓婉笑了笑，恢复了平时的干练，“好了，公事谈完。作为驻村干部，我得提醒你，村里的特色种植要抓紧，唐镇长那边可还等着看成果呢！”
“放心，地里的事，我心里有数。”
两天后，一辆低调的黑色轿车再次来到桃源村，送来了苏家的客卿信物——一枚雕刻着古朴云纹和苏家徽记的墨玉令牌，以及一份措辞严谨、条款清晰的契约文书。随车而来的，还有一个小型保险箱，里面装着苏家提供的第一批“资源”：几包用特殊玉盒保存的、灵气盎然的草药种子（包括一株据说很难培育的“玉髓草”幼苗），几本线装的、关于灵植培育和古武界常识的残破古籍复印件，以及一张存有五十万元启动资金的银行卡。
李大牛仔细阅读了契约，确认无误后，签下了自己的名字，按上手印。墨玉令牌入手温润，隐隐与他体内的真气产生一丝微弱的共鸣，似乎不仅仅是信物那么简单。
他将种子和古籍小心收好，银行卡里的钱则打算用于进一步扩大种植基地的建设和“灵植”试验的前期投入。
客卿身份敲定，资源到位，李大牛心中踏实了不少。他一边调养伤势，巩固修为（经历生死搏杀，他的真气变得更加凝练，距离突破炼气一层只有一线之隔），一边开始着手“灵植”培育计划。
他首先在自家后院最隐蔽处，开辟了一小块新的试验田，用“灵雨诀”重点滋养，并将那株珍贵的“玉髓草”幼苗移栽进去，小心呵护。同时，他开始筛选自家药圃里药性相对温和、可能与“固本培元”、“强健气血”沾边的草药，准备进行小规模的“灵化”培育实验。
村里的事务，他交给了父亲和几个核心村民打理，自己只把握大方向和关键技术环节。与青禾集团的合作也一切顺利，订单稳定，回款及时。
韩正那边也传来了好消息。三个幽影门杀手对犯罪事实供认不讳，案件正在深挖，牵扯出幽影门在世俗界的几处窝点和一些违法行为，省厅已经挂牌督办。这无疑给了幽影门当头一棒，至少短期内，他们要应付官方的调查和压力，难以全力针对李大牛。
日子似乎又回到了正轨，甚至比之前更加充满希望。
然而，李大牛知道，平静只是暂时的。幽影门的威胁并未解除，“鬼手”崔无常就像悬在头顶的利剑。古武界其他势力是否已经注意到他？苏家内部是否全都对他这个新晋客卿持欢迎态度？这些都是未知数。
这天傍晚，李大牛正在试验田里观察“玉髓草”的长势（在灵雨滋养下，这株原本奄奄一息的幼苗已经焕发生机，叶片变得晶莹剔透），手机突然响了，是一个省城的陌生号码。
他心中微凛，接通电话。
“喂，是李客卿吗？” 电话那头是一个陌生的、带着恭敬的年轻男声。
“我是李大牛。你是？”
“李客卿您好！我是苏家在省城‘百草轩’的掌柜，苏明远。按家主吩咐，为您准备了一些东西，已经送到桃源镇上了。您看什么时候方便，我给您送过去，或者您来镇上取一下？” 对方语气客气。
百草轩？苏家的产业？李大牛想起契约里提到，苏家在一些大城市设有专门的药材铺和联络点，客卿可以凭令牌享受一定优惠和便利。
“是什么东西？” 李大牛问。
“是一些您可能用得上的药材种子和成品，还有几份关于近期古武界动向的简报。” 苏明远道，“另外，家主让我转告您，省城最近有些不太平，好像有几股势力在暗中打听关于‘桃源村’和‘特殊药材’的消息，让您务必小心。”
果然！消息还是走漏了！李大牛心中一沉。
“东西我明天上午去镇上取。地点？”
“好的，我在镇东头的‘老周茶楼’等您。” 苏明远报了地址。
挂断电话，李大牛望着天边渐沉的落日，眼神深邃。
山雨欲来风满楼。
客卿的身份和资源刚刚到位，更大的风浪似乎已经开始酝酿。
但他已不再是当初那个茫然无措的落魄青年。
他握了握拳，感受着体内越发雄浑精纯的真气，还有眉心空间中那枚紫金异丹和诸多“灵萃膏”带来的底气。
“来吧。” 他轻声自语，“让我看看，这古武界的水，到底有多浑。也让我试试，这《混沌始源经》的路，到底能走多远。”
夜色渐浓，试验田里的“玉髓草”在月光下散发着微弱的莹莹光泽，仿佛在预示着，一段更加波澜壮阔的传奇，即将在这片土地上徐徐展开。
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