书房内，檀香依旧袅袅，但气氛却因威廉那句未尽的叹息和长公主艾莉诺最后的冷酷论断而显得格外凝重。威廉看着妻子重新专注于卷宗的侧脸，那上面没有任何一丝对于亲手安排侄女命运的犹疑或怜悯，只有一种近乎非人的冷静和专注。他深知，在妻子心中，家族的利益、权力的博弈，永远是第一位的，任何个人情感都可以为此让路，甚至被主动牺牲。
然而，真的是“任何”情感吗？
威廉的脑海中，不由自主地浮现出另一个少女的身影——他们共同的女儿，安妮·温莎。那个继承了他温和性情与妻子精致容貌的女孩，今年刚满十八岁，如同初绽的玫瑰，娇艳、活泼，对世界充满了浪漫的幻想，尚未被宫廷的污浊浸染。与清冷早慧的艾丽莎不同，安妮更像是温室里精心呵护的花朵，需要的是阳光雨露，而非政治联姻的凄风苦雨。
一个念头不受控制地冒了出来：如果……如果当初需要与霍亨索伦家族联姻的人选，不是艾丽莎，而是安妮呢？妻子还会如此毫不犹豫地将女儿推给利昂·霍亨索伦那样的纨绔子弟吗？
这个想法让威廉的心猛地一揪。他几乎可以肯定答案是否定的。他看着艾莉诺，这个在外人眼中冷酷无情、精于算计的长公主，在面对自己的亲生女儿安妮时，眼神深处偶尔也会流露出一丝罕见的、真实的温柔。那是与看待艾丽莎时那种评估“优质资产”的目光截然不同的情感。
似乎察觉到了丈夫长久的注视和复杂的情绪波动，长公主艾莉诺再次从卷宗上抬起眼，这一次，她的目光中带着一丝不易察觉的探究。“威廉，你还有事？”她的声音依旧平稳，但威廉却从中听出了一丝警告的意味，仿佛在提醒他不要沉溺于无用的感伤。
威廉深吸一口气，决定不再回避这个尖锐的问题，尽管他知道可能会触怒妻子。他需要确认，需要让自己那颗因愧疚而不安的心，找到一个或许自私、但却真实的支点。
“艾莉诺，”他斟酌着词句，声音低沉，“我只是在想……如果，我是说如果，当初需要与霍亨索伦家联姻的，是我们的安妮……你还会做出同样的选择吗？你会愿意让安妮，去面对利昂·霍亨索伦那样……的丈夫吗？”
问出这句话，威廉感到一阵心虚，仿佛自己揭开了妻子华丽袍子下最隐秘的角落。
艾莉诺握着卷宗的手指，几不可察地收紧了一下。她深邃的眼眸凝视着威廉，那目光如同冰锥，似乎要刺穿他内心的想法。书房内的空气仿佛凝固了，檀香的烟雾都停滞了流动。
良久，就在威廉以为妻子会勃然变色或者冷嘲热讽时，艾莉诺却缓缓地、极其轻微地叹息了一声。这声叹息极其短暂，几乎让人以为是错觉，但却让威廉心头一震——这表示，妻子并非完全无动于衷。
“威廉，”艾莉诺的声音比刚才低沉了一些，少了几分惯有的凌厉，多了一丝难以言喻的复杂，“你问了一个……很愚蠢的问题。”
她将卷宗轻轻放在膝上，目光投向壁炉中跳跃的火焰，眼神似乎有些悠远：“安妮和艾丽莎，是不同的。”
“不同？”威廉追问，他想听到更明确的答案。
“艾丽莎是温莎家的女儿，是查尔斯和玛乔丽的孩子。”艾莉诺的语气恢复了平静，但话语内容却更加赤裸，“她拥有卓越的魔法天赋，这天赋赋予了她价值，也赋予了她责任。将她‘投资’于霍亨索伦家，是基于家族整体利益最大化的考量，是她的‘价值’得以实现的最佳途径之一。我并无亏欠。”
她顿了顿，端起茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，继续道：“而安妮……安妮是我的女儿，是你的女儿，是未来温莎公爵的嫡女。她的价值，不仅仅在于联姻，更在于她代表着温莎主支的血脉延续和正统性。”
她的目光重新聚焦，看向威廉，眼中闪烁着更加深沉、也更加冷酷的算计：“霍亨索伦家，固然重要，但帝国的棋盘上，并非只有他们一家诸侯。八大侯国，各有筹码，局势瞬息万变。将安妮这颗……更具分量的砝码，过早地、固定地压在霍亨索伦这一边，并非明智之举。”
威廉的心沉了下去，他明白了妻子的意思。艾丽莎是“优质资产”，用于绑定一个关键盟友；而安妮，是“核心资产”，她的婚姻，需要用来应对更复杂、更具战略性的局面，或者在关键时刻，用来拉拢新的、更强大的盟友，甚至……用来谋取更高的回报！比如，那个至高无上的位置……
“所以……”威廉的声音有些干涩，“安妮的未来……”
“安妮的未来，自有她的道路。”艾莉诺打断了丈夫的话，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的掌控感，“她现在还小，需要的是学习和成长，而不是过早地卷入联姻的泥沼。我会为她物色最合适的对象，未必是侯爵之子，或许是某位极具潜力的年轻俊杰，或许是……某个更能确保温莎家族在未来格局中占据绝对优势的家族。但无论如何，绝不会是利昂·霍亨索伦那种注定无法掌控的废物。”
她说得如此直白，将作为母亲的私心和作为政治家的冷酷完美地结合在一起。牺牲侄女艾丽莎的幸福，她毫不犹豫，因为那是为了家族大局，且艾丽莎的“材质”足以承受（在她看来）。但牺牲自己的女儿安妮？不，那叫“资源错配”。安妮值得更好的“投资标的”。
这种赤裸裸的双重标准，让威廉感到一阵寒意，但同时又诡异地松了一口气。至少，这说明妻子并非完全丧失人性，她心中仍有珍视和想要保护的人，尽管这保护的方式，依然充满了算计。
“我明白了。”威廉低声道，不再追问。他知道，这就是他妻子的行事准则，也是他们这个家族能够在帝国权力巅峰屹立不倒的原因。感性用事，只会带来毁灭。
“明白就好。”艾莉诺似乎满意于丈夫的“识趣”，重新拿起卷宗，但语气缓和了些许，“艾丽莎的成人礼，要办好。这既是做给霍亨索伦家看，也是做给王都所有人看。至于安妮……让她开开心心地参加宴会就好，她还不需要承担这些。”
她顿了顿，像是自言自语，又像是在对威廉说：“八大侯国……罗兰德家族富甲一方却避世，基尔伯特是霍亨索伦的铁杆盟友，梅特涅首鼠两端，巴尔克是梅特涅的应声虫，克罗伊茨和沃尔夫斯坦半独立……未来的变数还很多。我们温莎家的筹码，必须用在最关键的刀刃上。”
威廉默默地点了点头。他看着妻子重新沉浸于权谋世界的侧影，心中那份对侄女艾丽莎的愧疚，似乎被一种更宏大的、也更令人无力的命运感所取代。在这个家族，每个人从出生起，就注定是棋盘上的一子，区别只在于，是作为弃子，还是作为决定胜负的关键手。
而他的女儿安妮，此刻或许还在自己的房间里，对着镜子试穿明天宴会的漂亮裙子，憧憬着浪漫的邂逅，浑然不知自己的未来，早已被母亲放在了一个更加精密、也更加冰冷的天平上，等待着称量出最大的利益。
长公主艾莉诺，则继续着她的谋划。对她而言，女儿是珍贵的筹码，侄女是可用的资产，丈夫是必要的伙伴。所有的一切，都是为了在那个即将到来的、不可避免的风暴中，让温莎家族，让她这一脉，能够乘风破浪，抵达权力的彼岸。至于这其中夹杂的些许私心与情感，不过是漫长权力之路上的细微点缀，无碍大局。
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