皇帝醒了。
这个消息如同一声惊雷，在沈默疲惫而悲愤的心中炸响。楚渊醒了，在这个各方势力角逐、真相即将大白的关头。
静心园的残局自有吕芳带来的御林军和后续官员处理。赵贞吉被除冠带，锁入囚车；定国公傅友德脸色铁青，在御前侍卫的“护送”下回府“思过”；韩冲等人的遗体被小心收敛。
沈默甚至来不及为死去的兄弟哀悼，便被吕芳催促着，简单清理了身上的血污，换上一身干净的飞鱼服，随其匆匆入宫。
皇宫的夜色比来时更加深沉，宫灯在风中摇曳，投下明明灭灭的光影，仿佛隐藏着无数双窥探的眼睛。一路行来，侍卫林立，气氛凝重得让人喘不过气。
乾清宫外，药味浓郁。当值的太医和内侍垂手肃立，噤若寒蝉。
吕芳在殿门外停下脚步，对沈默低声道：“沈大人，陛下就在里面，您自己进去吧。记住，陛下龙体初愈，切勿惊扰。”
沈默深吸一口气，推开那扇沉重的殿门，独自步入。
殿内烛光昏暗，龙榻之上，楚渊半倚着靠垫，身上盖着明黄色的锦被。他确实醒了，但脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，气息微弱，与沈默记忆中那个威严深沉的帝王判若两人，仿佛一场大病抽走了他大半的精气神。
然而，那双微微睁开的眼睛，却依旧深邃，带着一丝病弱也难以掩盖的锐利和审视，落在沈默身上。
“臣……沈默，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”沈默跪下行礼，声音因激动和伤势而微微沙哑。
“平……身。”楚渊的声音极其微弱，带着痰音，仿佛每一个字都耗费着他巨大的力气。
沈默起身，垂首恭立，不敢直视。
殿内陷入一片诡异的寂静，只有楚渊偶尔压抑的咳嗽声和更漏滴答的轻响。
良久，楚渊才缓缓开口，声音断断续续：“江南……之事，朕……已知晓。你……做得……不错。”
“此乃臣分内之事。”沈默谨慎应答。
“冯保……该死。”楚渊眼中闪过一丝戾气，随即又被疲惫掩盖，“赵贞吉……狼子野心……朕，看错了他。”
他顿了顿，喘息了几下，目光重新聚焦在沈默脸上，带着一种难以言喻的复杂情绪：“沈默……你可知，朕为何……要保你？”
沈默心中一震，抬起头，迎向楚渊的目光：“臣……不知。”
“因为……你是一把刀。”楚渊的声音忽然清晰了些，带着一丝冰冷的意味，“一把……足够锋利，也足够……好用的刀。江南的淤泥……需要你去搅动，朝中的蠹虫……也需要你去清除。”
他微微抬起枯瘦的手，指了指自己的心口：“但刀……用久了，也会伤主。你……明白吗？”
沈默瞬间感到一股寒意从脚底直窜头顶！楚渊的话，再明白不过！他之所以能活到现在，能执掌锦衣卫，不是因为他有多大的功劳，也不是因为皇帝有多信任他，仅仅是因为他还有被利用的价值！
一把用来清除异己、搅乱局势的刀！而一旦失去价值，或者变得过于锋利难以掌控，下场可想而知！
“臣……明白。”沈默低下头，掩去眼中的波澜。他早就知道这一点，但从楚渊口中亲自说出来，感受依旧截然不同。
“明白……就好。”楚渊似乎耗尽了力气，重新闭上眼睛，喘息了片刻，才又低声道，“赵贞吉……虽已落网，但其党羽……未尽。‘复兴会’……根基犹在。北疆……近来，也不太平。”
他猛地咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红，吕芳连忙上前为他抚背顺气。
咳了半晌，楚渊才缓过气，死死抓住吕芳的手，目光却依旧盯着沈默，带着一种近乎偏执的狠厉：“查！给朕……继续查！把那些藏在阴沟里的老鼠……都给朕……揪出来！一个……不留！”
“臣……领旨！”沈默沉声应道。他知道，这不是请求，是命令。他这把刀，还要继续染血。
“下去吧……”楚渊挥了挥手，仿佛连说话的力气都已用尽，“朕……累了。”
“臣告退。”沈默躬身，缓缓退出了寝殿。
走出乾清宫，夜风一吹，沈默才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。与楚渊这短暂的会面，比他经历的任何一场厮杀都更加凶险和耗费心神。
皇帝虽然病弱，但那掌控一切的帝王心术和刻骨的猜忌，却丝毫未减。他清醒地知道自己是一把刀，并且毫不掩饰地告诉他这一点。这是一种警告，也是一种……赤裸裸的利用。
吕芳还在殿外等候，见他出来，上前低声道：“沈大人，陛下的话，您要谨记。”
沈默看了吕芳一眼，这位司礼监掌印太监眼神平静，看不出丝毫情绪。他点了点头：“多谢吕公公提点。”
离开皇宫，沈默没有回北镇抚司，也没有回任何可能被监视的住所，而是凭着记忆，来到了城南一处极为偏僻、几乎被人遗忘的废弃道观——玄都观。
这里是他早年作为暗卫时，用于紧急联络和藏身的秘密据点之一，连楚渊都未必知晓。
推开吱呀作响的木门，道观内蛛网密布，尘土堆积，一片破败。沈默走到三清雕像后，触动机关，地面悄然滑开，露出一个向下的阶梯。
他步入地下密室，点燃油灯。狭小的空间内，只有一床一桌一椅，却储存着清水和不易腐坏的食物。
他需要这里绝对的安静和隐秘，来思考下一步的行动。
楚渊醒了，但朝局并未因此明朗，反而更加扑朔迷离。皇帝虽然下令继续追查，但其真实意图难以揣测。是真心要铲除“复兴会”，还是借机进一步清洗朝堂，巩固皇权？或者两者皆有？
赵贞吉倒台，但那个神秘黑影再次逃脱，“复兴会”的核心首领依旧隐藏在迷雾之后。北疆的不太平，是否也与“复兴会”有关？
还有周廷，虽然暂时被压制，但并未伤及根本，他背后的势力绝不会善罢甘休。
自己这把“刀”，接下来该砍向何处？如何才能在不被“刀柄”反伤的情况下，完成自己的目标？
沈默坐在冰冷的石椅上，摩挲着那枚一直贴身收藏的玄色玉佩。玉佩冰凉，上面的纹路在昏暗的灯光下显得有些诡异。
传国玉玺……前朝余孽……皇帝病重……朝局动荡……
所有的线索和危机交织在一起，形成了一张巨大而危险的网。
他闭上眼，脑海中闪过韩冲为他挡箭而死时那决绝的眼神，闪过白素心、柳轻衣担忧的面容，闪过楚渊那病弱却冰冷的审视……
他不能倒在这里。他还有太多的事情要做，太多的谜团要解开，太多的……债要还。
良久，他猛地睁开双眼，眸中已是一片冰冷的清明。
既然身为刀，那便做好这把刀。但在砍向敌人的同时，他也要看清执刀的手，找到属于自己的……刀鞘。
他铺开纸笔，开始梳理目前掌握的所有线索，规划下一步的行动。
赵贞吉的落网，必然会引起“复兴会”残余势力的恐慌和反扑。他们要么会加紧隐藏，要么会铤而走险。那个逃脱的神秘黑影，是关键。
北疆的异动，也需要密切关注。或许可以从兵部，从周廷身上打开缺口。
还有那个一直隐藏在幕后的“主上”……他究竟是谁？藏在何处？
油灯的光芒跳跃着，将沈默沉思的身影投在斑驳的墙壁上，如同一个在黑暗中独自前行的孤狼。
京城的夜，还很长。而属于他的战斗，远未结束。
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