兵部职方司主事王朗离开后的第二天，黑水营的气氛明显变得不同。巡逻的士兵增加了批次，脚步声愈发急促，空气中弥漫着一种无形的紧张。连给沈默送饭的狱卒，都低着头，不敢多看他一眼，放下食盒便匆匆离去。
沈默靠坐在墙角，心如明镜。他知道，自己抛出的那些“蛛丝”，已经开始编织成网，搅动了朝堂的暗流。
“骁骑营的弩箭”、“墨字印记”、以及孙莽那份语焉不详却提及他“挡箭”的呈文，这些碎片汇聚在一起，足以让任何一位掌权者寝食难安。
黄昏时分，雨终于落了下来，豆大的雨点噼里啪啦地砸在牢房高处的窄窗上，冲刷着污浊的窗棂。雷声在云层间翻滚，时远时近。
牢房外的走廊上，传来了与往日不同的脚步声。不是士兵巡逻的整齐划一，也不是狱卒的散漫拖沓，而是数人簇拥着一人，步伐沉稳而急促，带着一种不容置疑的权威。
沈默缓缓睁开眼，看向牢门。
铁锁链哗啦作响，牢门被推开。当先一人，披着玄色斗篷，兜帽遮住了大半面容，但那股久居人上的凛然气势，以及身后两名目光如电、气息浑厚的老太监，已然昭示了来人的身份。
皇帝楚渊！他竟然亲自来了这京营大牢！
沈默瞳孔微缩，挣扎着想要起身行礼，却因牵动伤口而闷哼一声，显得虚弱不堪。
“不必了。”楚渊的声音在斗篷下传出，带着一丝不易察觉的疲惫和冰冷的质感。他抬手阻止了沈默的动作，目光在阴暗潮湿的牢房中扫过，最后落在沈默苍白染血的脸上。
两名老太监无声地退到门外，如同两尊门神，将内外隔绝。
牢内只剩下君臣二人，以及窗外哗啦啦的雨声和沉闷的雷鸣。
“沈默，”楚渊开口，叫了他的名字，没有再用“爱卿”之类的称谓，“你让朕，很失望。”
沈默垂下眼帘，声音低哑：“臣……万死。”
“万死？”楚渊轻笑一声，那笑声在雨声中显得格外阴冷，“你若真想死，在西山就该死了，何必拖着一身伤，演这么一出苦肉计给朕看？”
沈默心头一紧，皇帝果然洞若观火，并不完全相信他的说辞。
“臣不敢。”他只能再次请罪。
“不敢？”楚渊踱了一步，玄色斗篷在昏暗的光线下如同移动的阴影，“你还有什么不敢的？暗卫指挥使，朕的亲信近臣，一夜之间，成了勾结江湖余孽、刺杀朝廷将领的钦犯。沈默，你告诉朕，这到底是怎么回事？”
他的语气陡然转厉，带着帝王的威压，直逼沈默。
沈默知道，最关键的时刻到了。他不能完全撒谎，也不能全盘托出。他必须给出一个能让楚渊信服，至少是部分信服的解释。
他抬起头，迎向楚渊隐藏在兜帽阴影下的目光，眼中充满了血丝、疲惫，以及一种被逼到绝境的屈辱和愤懑。
“陛下！”他的声音因激动而颤抖，“臣……是遭人构陷！”
“构陷？”楚渊语气不变，“何人构陷？如何构陷？”
“臣不知幕后主使究竟是谁！”沈默咬牙道，“但臣可以肯定，此事与一个标记为‘墨’字的隐秘组织脱不了干系！柳轻衣中毒，‘相思引’乃前朝宫廷秘药，绝非寻常江湖手段！西山围杀，京营弩箭出现得蹊跷！野狐林刺杀，那三名黑衣杀手目标明确，不仅要杀孙莽，更要杀臣灭口！”
他顿了顿，气息急促，仿佛用尽了力气：“臣执掌暗卫多年，查处贪腐，铲除异己，得罪人太多！有人欲除臣而后快，更想借此机会，扰乱朝纲，祸乱京城！陛下，臣死不足惜，但此獠不除，国无宁日啊！”
他将自己定位成一个因尽职尽责而遭报复的忠臣，将矛头直指那神秘的“墨痕”组织，并巧妙地将个人安危与国家安全捆绑在一起。
楚渊沉默着，兜帽下的面容看不清表情，只有手指在微微捻动。雷声再次滚过，震得牢房似乎都在轻微颤抖。
“墨字组织……”楚渊缓缓重复着这个词，“朕，略有耳闻。”
沈默心中一震，皇帝果然知道！
“你说他们构陷于你，可有证据？”楚渊追问。
“臣……暂无实证。”沈默坦然承认，但随即话锋一转，“但陛下可曾想过，他们为何要构陷于臣？臣一介武夫，生死何足道哉？他们所图，恐怕绝非臣之性命那么简单！骁骑营弩箭流出，孙莽遇刺，京城防务漏洞频出……陛下，这才是心腹大患！”
他再次强调军械和防务问题，将皇帝的注意力引向更深层次的危机。
楚渊再次陷入沉默。窗外的雨声更急了。
良久，他忽然问道：“沈默，若朕再给你一次机会，你可能为朕，铲除这个‘墨’字组织？”
沈默心中狂跳，机会来了！但他不能表现得过于急切。
他脸上露出苦涩与无奈：“陛下，臣如今……已是戴罪之身，重伤濒死，如何还能……”
“你的伤，朕会让太医令亲自诊治。”楚渊打断他，“你的罪名，朕亦可暂时压下。但你需要戴罪立功！”
他的语气不容置疑：“朕给你一道密旨，许你暗中调查‘墨’字组织，揪出朝中与其勾结之人。一应所需，可暗中调动部分暗卫旧部，但不得声张。”
沈默挣扎着，以头触地（尽管动作因伤痛而变形），声音哽咽：“臣……领旨！必不负陛下重托！”
他知道，这是一道催命符，也是一线生机。皇帝并非完全信任他，而是要用他这把曾经最锋利的刀，去对付那隐藏在暗处的毒蛇。成了，或可戴罪立功；败了，便是万劫不复。
“很好。”楚渊似乎满意了他的态度，“你且在此安心养伤，三日后，会有人来接你离开。出去之后，该怎么做，你心里清楚。”
说完，他不再多留，转身便走。玄色斗篷带起一阵冷风。
牢门再次关上，隔绝了内外。
沈默维持着俯身的姿势，直到脚步声彻底消失，才缓缓直起身，靠在冰冷的墙壁上，大口喘息，额头上全是冷汗。
与皇帝的这番交锋，凶险程度远超昨夜面对赵贲和王朗。他成功地引导了皇帝的思路，获得了暂时的“自由”和调查权，但也将自己置于更危险的境地——他必须真的去对付墨痕组织，同时还要防备来自皇帝和朝廷内部的暗箭。
更重要的是，墨先生那边，一旦得知他“投靠”了皇帝，会作何反应？苍狼的安危……
他必须尽快将消息传递给墨先生，稳住对方。
就在这时，窗外雨声中，夹杂了一丝极其细微的、如同虫鸣的哨音。
是墨痕组织的联络信号！
沈默精神一振，挣扎着爬到窗下，仰头看向那窄小的窗口。雨水不断流入，打湿了他的脸。
他深吸一口气，用手指在湿漉漉的墙壁上，极快地、有规律地敲击了几下。这是暗卫中一种极其隐秘的传递方式，表示“情况有变，急需沟通”。
片刻后，窗外哨音再次响起，节奏略有变化，意思是“已知悉，等待指示”。
沈默略一思索，再次敲击墙壁，传递出简短的信息：“上意查墨，我将出牢，虚与委蛇，护苍狼。”
他将皇帝要调查墨痕组织、自己将出狱、以及会假意配合皇帝，并再次强调保护苍狼安全的信息传递了出去。
他这是在走钢丝。既要向墨痕表明自己“身在曹营心在汉”，又要确保苍狼这个最大的软肋绝对安全。
窗外哨音沉寂下去，再无回应。但沈默知道，消息已经传出去了。
他瘫坐在地上，任由雨水混合着汗水流下。每一步都如履薄冰，每一次抉择都关乎生死。
雷声渐歇，雨势却未减。牢房内愈发阴冷。
沈默闭上眼，感受着体内缓慢恢复的力量，以及肩头伤口传来的阵阵隐痛。
三日后，当他走出这座牢笼，面对的将是更加错综复杂、杀机四伏的局面。
但无论如何，他总算撬动了一丝缝隙，看到了破局的可能。
这场棋，还在继续。而他，绝不会轻易认输。
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