快马加鞭，日夜兼程。
沈青囊一行三人两骑，沿着官道向东南疾驰。越靠近江南地界，，‘}空气中弥漫的恐慌和死寂气息便越发浓重。原本车水马龙的官道，如今行人稀少，且个个面色仓惶，拖家带口往北逃难。沿途城镇十室九空，关卡林立，盘查极严，见到江南方向来的，如临大敌。
“药仙，前面就是长江了，过了江，便是镇江府地界。”赵莽指着前方浩渺江面，声音沙哑。他伤势未愈，连日奔波，脸色更加难看。
江风凛冽，带着一股若有若无的……腐臭味。江面船只稀疏，渡口封锁，仅有几艘官船在兵士严密把守下摆渡。等待过江的人群排成长龙，人人面带恐惧，窃窃私语，话题都围绕着“尸瘟”。
“听说了吗？苏州城已经封死了，里面的人……都疯了！见人就咬！”
“何止苏州！湖州、嘉兴也完了！官府根本挡不住！”
“说是寒山寺的和尚先疯的，把香客都咬了……”
“作孽啊！这哪是瘟疫，分明是妖邪作祟！”
寒山寺……又是寒山寺！沈青囊与玄霜对视一眼，心中寒意更甚。
凭借六扇门令牌和沈青囊的声名，他们得以优先登船。渡江时，沈青囊站在船头，运足目力望向南岸。但见镇江府城头旌旗招展，兵甲森严，却死气沉沉，城门口堆积着大量焚烧过的灰烬，空气中腐臭夹杂着焦糊味，令人作呕。
“镇江情况如何？”沈青囊问船上的水师校尉。
校尉一脸晦气：“别提了！城里三天前就发现了几十个发病的，力大无穷，刀枪难伤，差点冲垮府衙！总兵大人当机立断，把所有发病的和接触者都……唉，烧了！现在全城戒严，许进不许出！”
如此酷烈！可见疫情之凶！
船一靠岸，压抑的气息扑面而来。镇江街道空旷，商铺紧闭，偶有行人也是低头疾走，面带菜色。一队队兵士巡逻而过，眼神警惕。空气中弥漫着石灰和草药的味道，却掩不住那股子隐隐的尸臭。
赵莽领着沈青囊直奔府衙。知府和总兵早已得到消息，在议事厅焦急等待。见到沈青囊，如同抓到救命稻草。
“下官镇江知府周文远（总兵王彪），参见药仙！”两人躬身行礼，神色疲惫惶恐。
“情况如何？细细说来。”沈青囊开门见山。
周文远苦笑：“药仙，惨不忍睹啊！这怪病发作极快，感染者先是发热乏力，身上起青黑网纹，畏光畏声。一两天后，就眼神呆滞，力大无穷，不惧疼痛，见活物就扑咬！被咬伤或抓伤者，不出半日必发病！刀剑难伤，唯有斩首或烈火方能彻底杀死！”
王彪补充道：“末将已下令，发现感染者，格杀勿论，尸体立即焚烧！但……但防不胜防！总有无声无息发病的，在城内造成混乱。更可怕的是……有些感染者，似乎……还保留了一丝神智，会躲藏，会设伏！”
保留神智？设伏？沈青囊心中一沉。这比南疆那些完全被控制的感染者更可怕！说明施术者手段更高明，或者……这“尸瘟”本身就在进化！
“病源可查到？”沈青囊问。
“最早病例，都指向从苏州寒山寺还愿回来的香客。”周文远道，“下官已八百里加急奏报朝廷，并派人前往寒山寺探查，但……派去的人，无一回报。”
寒山寺！果然是其源头！
“带我去看看感染者……的尸体。”沈青囊道。她需要第一手资料。
王彪面露难色：“这个……为防瘟疫扩散，尸体都已焚毁。不过……地牢里还关着几个刚发病、尚未完全失去理智的……”
“带路。”
府衙地牢，阴森潮湿。最深处一间特制铁牢外，隔着粗壮栅栏，沈青囊看到里面关着三“人”。两男一女，手脚戴着镣铐，身上网纹已蔓延至脖颈，眼神浑浊，喉咙发出“嗬嗬”低吼，不断撞击铁栏，力量奇大，撞得铁栏嗡嗡作响。他们身上有伤，流出的血呈暗黑色，散发恶臭。
“这是今早发现的，是一家人。”狱卒颤声道，“男的是个秀才，昨儿还好好的，今早突然发狂咬了他娘子和邻家孩童……孩童没救过来，娘子也……”
沈青囊目光锐利，仔细观察。她运起《青囊经》心法，双眸泛起淡金微光，直视其体内。
只见三人经脉中，盘踞着一股阴寒歹毒的黑气，与南疆所见的幽冥死气同源，但更加精纯、活跃！黑气如同活物，不断侵蚀其生机，扭曲其神智，更在吞噬其气血壮大自身！而在他们心脉附近，沈青囊隐约“看”到一丝极其细微、如同活虫般扭动的……精神烙印！
是了！这不是简单瘟疫，而是被人以极高明的邪法，将“疫种”（类似蛊虫的邪能体）种入人体，使其变成只知杀戮、传播瘟疫的傀儡！那精神烙印，就是控制核心！
施术者，对幽冥死气和精神控制的运用，已达化境！远非南疆那些使者可比！
“嗬！”那秀才似乎感应到沈青囊的探查，猛地抬头，浑浊眼中竟闪过一丝极其诡异的怨毒和……嘲弄？他猛地张口，喷出一股黑血！
嗤！黑血溅在铁栏上，竟腐蚀出青烟！
“小心！”王彪惊呼。
沈青囊早已闪开，指尖弹出一缕药粉，中和了毒血。她面色凝重。这“疫种”竟能感应到探查，并主动攻击？灵性如此之高！
她尝试渡入一丝蕴含生机的《青囊经》真气，想逼出或化解疫种。然而真气刚一入体，那疫种便疯狂反扑，黑气暴涨，秀才发出凄厉惨叫，身上网纹瞬间变成漆黑，气息骤降，眼看就要毙命！
沈青囊连忙撤功。不行！强行驱除，患者会立刻死亡！这疫种已与宿主生命紧密相连！
“没用的……”旁边牢房传来微弱的女声，是那个娘子，她似乎还残存一丝清醒，泪流满面，“救……救不了……杀了我……求求你……”
沈青囊心中一痛。这是何等的酷刑！
她退出地牢，心情沉重。疫情比她想象的更复杂、更凶险。这“尸疫”兼具瘟疫的传染性和傀儡的战斗力，且疫种灵性高，与宿主共生，难以常规手段清除。幕后黑手，绝对是幽冥教中的顶尖人物！
“药仙，可有良策？”周文远急切问道。
“此非天灾，乃人祸。”沈青囊沉声道，“是极高明的邪术所致。常规医药无效，需从源头破解。我必须立刻去一趟寒山寺！”
“寒山寺？万万不可！”王彪急道，“那里是疫病源头，凶险万分！派去的几波精锐都有去无回！”
“正因为是源头，才必须去。”沈青囊语气坚决，“唯有找到施术的根基，才能破解此局。否则，疫情永无休止。”
她看向二人：“在我回来之前，严守城池，发现感染者，立即隔离……若无法控制，便……果断处置，以防火势蔓延。所有尸体，必须彻底焚毁。另外，大量采购艾草、雄黄、石灰，在全城焚烧洒扫，可一定程度上抑制疫气传播。”
周文远和王彪相视苦笑，知无法劝阻，只得应下。
沈青囊不再耽搁，问明寒山寺方向，带着玄霜，出镇江城，策马向南，直奔苏州！
越往南，景象越是凄惨。村庄十室十空，田地荒芜，路边时见倒毙的尸骸，皆呈青黑色，被乌鸦野狗啃食。空气中腐臭冲天。偶尔遇到零星的感染者，嚎叫着扑来，被玄霜轻易撕碎。
半日后，苏州城轮廓在望。但见城池被黑沉沉的死气笼罩，城门紧闭，城头不见守军，唯有乌鸦盘旋，如同一座巨大的坟墓。
寒山寺，就在苏州城西郊外的枫桥畔。
那里，将是揭开一切谜团的关键，也是……最危险的龙潭虎穴！
沈青囊握紧苗刀，目光坚定如铁。
玄霜发出一声低沉咆哮，冰蓝眼眸燃烧着战意。
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