一辆没有任何标识的普通青帷马车，趁着夜色悄无声息地驶离了丞相府的后角门，在寂静的巷陌中穿行，最终停在了陈国公府一处极为隐蔽的侧门外。车帘掀开，一身寻常富家翁打扮的何庭宇，在下人的搀扶下迅速下车，被早已候在此处的陈国公心腹管家，悄无声息地引了进去。
没有走正堂，也没有去寻常待客的花厅，管家直接引着何相，穿过几重垂花门，绕过假山曲水，来到了陈国公书房后相连的一间极为隐秘的茶室。
茶室内只点了一盏昏黄的羊角灯，光线朦胧，将陈国公那张儒雅中透着精明的脸映照得半明半暗。他见何庭宇进来，并未起身，只是抬手做了个“请坐”的手势，语气平淡无波：“何兄深夜到访，有失远迎了。”
何相脱下遮脸的斗篷，露出那张威严此刻却难掩疲惫与焦虑的脸。他勉强维持着镇定，在陈国公对面的蒲团上坐下，双手不自觉地在膝上握紧。
“陈兄，”何相开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，不再是以往那种权倾朝野的倨傲口吻，“你我同朝为官数十载，虽有政见之分，但总归还有几分香火情谊在。”
陈国公没有说话，只是慢条斯理地用沸水烫着茶具，动作优雅从容，与何庭宇的焦灼形成了鲜明对比。
何庭宇见他这般姿态，心中更沉，知道空口白话已无用处，必须拿出实质的东西。他深吸一口气，压低声音道：“明人面前不说暗话。陈兄，如今朝局，陛下心意已明，东宫……已是风雨飘摇。老夫……昔日确是目光短浅，过于依附东宫，如今已是骑虎难下。”
他顿了顿，观察着陈国公的神色，见对方依旧面无表情地沏茶，只得继续硬着头皮说道：“陈兄深得陛下信重，又向来明哲保身，置身事外。老夫今日前来，别无他求，只望陈兄……能在陛下面前，为老夫美言几句，陈明老夫对陛下绝无二心，往日种种，亦是身不由己……若能得陈兄相助，渡过此劫，老夫……乃至何氏满门，必当铭记陈兄大恩，日后定有厚报！”
这番话，几乎是将自己的困境和盘托出，带着明显的乞怜和许诺，对于一向高傲的何庭宇而言，已是将姿态放得极低。
陈国公终于停下了手中的动作，将一盏刚沏好的、香气氤氲的热茶推到何相面前。他抬起眼，目光平静地看着何相，那眼神深邃得让人看不出任何情绪。
“何兄言重了。”陈国公缓缓开口，声音依旧温和，“你我同殿为臣，理当相互扶持。只是……陛下心意，岂是臣子可以轻易揣度置喙的？况且，何兄与东宫牵扯颇深，此事……恐怕并非几句美言便能化解。”
他轻轻摩挲着温热的茶杯边缘，语气带着一种看似推心置腹的无奈：“至于厚报……何兄，如今这时局，还是先顾全自身要紧。有些船，若是注定要沉，还是早做打算，莫要被拖下去才好。”
这话听着像是劝慰，实则句句如刀，点明了何庭宇处境之危殆，也隐隐断绝了他寻求直接庇护的念头。
何庭宇的脸色白了白，握着茶杯的手指微微颤抖。他听出了陈国公的推诿和疏离，心中一阵冰凉。但他不甘心就此放弃，这已是他能想到为数不多可能救命稻草之一。
“陈兄！”何庭宇语气急切了几分，“就算不看在你我同朝的情分上，也请看在你我如今已是儿女亲家的份上！芝苒那孩子……她毕竟嫁入了你陈府！若何家倒了，她一个出嫁女，在府中又该如何自处？安初那孩子，怕是也要受些牵连……”
他试图用这层姻亲关系，以及可能对陈安初产生的影响，来打动陈国公。
陈国公闻言，眼底深处闪过一丝极淡的嘲讽，快得让人无法捕捉。他沉吟片刻，终于松了松口，但语气依旧保留着极大的余地：“何兄放心，芝苒既入我陈家门，便是我陈家的人，我陈家自然会护她周全。至于安初……年轻人，总要多些历练才好。”
他话锋一转，回到最初的话题，语气变得有些意味深长：“至于何兄所言之事……老夫只能说，会尽力在陛下面前，陈述何兄过往亦有不少功于社稷。但最终如何，还需看陛下圣意，以及……何兄自己的‘造化’了。”
这“造化”二字，说得轻飘飘，却让何相心头一紧。他知道，陈国公这是不肯给出任何实质性的承诺，只愿意在有限且不损害自身利益的前提下，说几句不痛不痒的话。所谓的“厚报”，在陈国公看来，恐怕远不如确保陈家自身超然物外甚至从中牟利来得重要。
一股巨大的无力感和绝望感攫住了何庭宇。他看着眼前这个依旧从容品茶，仿佛一切尽在掌握的老狐狸，知道自己这一趟，恐怕是白来了。他不仅没能求得援助，反而在对方面前彻底暴露了自己的虚弱和底牌。
“如此……便多谢陈兄了。”何庭宇艰难地吐出这几个字，仿佛用尽了全身力气。他站起身，身形竟有些佝偻，来时强撑的那点气势早已荡然无存。
陈国公也站起身，依旧是那副客气而疏离的模样：“何兄慢走，夜路难行，小心脚下。”
管家再次悄无声息地出现，将失魂落魄的何庭宇送出了府。
茶室内，陈国公独自站在原地，看着何相消失的方向，嘴角缓缓勾起一抹冰冷算计的弧度。何庭宇这艘破船，他自然不会去救，但如何在它彻底沉没前，最大限度地利用其残存的价值，为自己，为陈家，在陛下面前再立一功，或者……在未来的变局中，多捞取一些筹码，这才是他真正需要考虑的。
夜色更深，暗流在无声处，愈发汹涌。
陈安初垂手立于书案前，听着父亲看似随意的安排。
“安初啊，”陈国公慢条斯理地品着茶，语气平淡无波，“今日朝会后，你岳父何相，特意与为父多叙了几句闲话，言语间，对你这个女婿倒是颇为关切，还提及何府后园新植了几株异种寒梅，邀你得空去品鉴一番。”
陈安初心中微微一凛。何相此举，绝非单纯的翁婿之情。在如今陛下明显开始制衡东宫的敏感时刻，何相这位铁杆太子党主动示好拉拢陈家，其用意不言自明——要么是寻求盟友，要么是试探风向，甚至可能是想将陈家也拖下水
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