第一航空师的“野马”机群，此刻在远东的天空中已真正如入无人之境。苏军远东航空兵那些老旧的伊-15、伊-16战斗机，无论在速度、火力、爬升率还是战术协同上，都与“野马”存在代差。更致命的是，北方军航空兵根本不屑于进行小规模缠斗，每一次出击至少以一个大队（36架）为单位，各中队之间分工明确，配合严密，如同一张疏而不漏的死亡之网，牢牢罩住了战区的天空。制空权，这个现代战争的生命线，已毫无争议地掌握在北方军手中。
地面上，新的力量正在汇聚。因在边境哨所防御战中表现沉着、指挥有方而被火线提拔的连长陈伟，如今已佩戴上了少校营长的领章。领到崭新的、质地挺括的作战服和那身笔挺的松绿色陆军常服时，这个年轻人脸上洋溢着难以抑制的锐气与自豪。他的营被编入首批从满洲里方向西调、向赤塔战区集结的突击部队序列。站在军列旁，看着麾下士兵们检查装备、摩拳擦掌的场面，陈伟感觉胸中有团火在烧——真正的硬仗，或许才刚刚开始。
真正的主攻方向，在赤塔以南。第四兵团司令周铁柱，率领着他那支从蒙古高原一路劈砍而来的钢铁雄师，在距离赤塔仅一百公里的丘陵地带，第一次遭遇了苏军有组织的、成规模的顽强抵抗。
这是伊尔戈在绝境中挤出的最后一点机动兵力。他几乎搜刮了远东军区后方所有能拿枪的部队，东拼西凑出约十个师的架子，总计十万人，仓促部署在赤塔以南的险要地段。伊尔戈的意图很明确：利用地形，层层阻击，不惜一切代价拖延北方军第四兵团直捣黄龙的速度，为可能出现的奇迹——比如莫斯科的援军，或者恶劣天气——争取时间。他手中名义上的百万大军早已是虚幻，实际兵力仅六十万出头，经此一役已损失十万，如今可用之兵不足五十万。而这五十万，还要分兵应对东面第六兵团的20万虎狼之师，以及正在北上的、王志强那恐怖的40万生力军。
在赤塔那个日渐压抑的地下指挥部里，伊尔戈面对着沙盘，感到一种前所未有的、冰冷彻骨的无力感。他用手指虚点着代表北方军的三股巨大蓝色箭头，声音沙哑：“东边，20万；南边，周铁柱，25万；后面，还有王志强的40万正在路上……我们呢？主力被钉死在东线，南大门这十万人，能挡多久？” 他像是在问谢尔盖，又像是在问自己。
谢尔盖的脸色比伊尔戈还要灰败，他指着窗外隐约可闻的飞机轰鸣声：“挡？拿什么挡？制空权是他们的。野马和斯图卡就像在自己家后院一样随意出入。赤塔外围的仓库、兵站、通讯节点已经挨了好几次炸。我最担心的是西伯利亚铁路……” 他深吸一口气，说出了那个最可怕的结局，“如果他们系统性地炸毁铁路干线，特别是贝加尔湖以东的关键桥梁和隧道，我们……就和后方彻底断绝了。不用他们强攻，饿也能饿死我们。”
“给莫斯科的求援电文，加急发出去了吗？！”伊尔戈猛地转身，眼中布满血丝，这几乎是他最后的指望。
谢尔盖露出一个比哭还难看的笑容，摇了摇头，语气充满了绝望的理智：“大将同志，电文发了，一遍又一遍。可是，从莫斯科到赤塔……那是近六千公里的距离。就算最高统帅部立刻决定派出最精锐的部队、最新的装备，组织运输、集结、开进……等他们跨越整个西伯利亚来到我们面前，赤塔……” 他顿了顿，没有再说下去，但意思再明显不过。
到那时，赤塔恐怕早已易主，他们这些人，或许连战俘营都进不去。
指挥部内陷入死寂，只有电台枯燥的电流声和远处隐约传来的爆炸声，像是为这场即将到来的终局敲响的丧钟。伊尔戈最后一点强撑的气势，也在这残酷的算术和更残酷的空间距离面前，消散无踪。他面对的，不仅是一个火力战术超越时代的敌人，更是一个被广袤国土反噬的、无解的战略困局。
克里姆林宫深处，某间墙壁厚重、挂着红色天鹅绒帷幔的会议室里，空气凝重得仿佛能拧出水来。巨大的长条桌旁，围坐着苏联最高决策层的核心人物。国防人民委员铁木辛哥的手指在桌面上无意识地敲击着，他的腿在桌子下不受控制地微微颤抖，暴露了平静外表下的极度焦虑。
斯大林坐在长桌尽头，标志性的烟斗早已熄灭，被他紧紧攥在手中，指节有些发白。他鹰隼般的目光扫过在座的每一个人，最后落在墙上的巨幅远东地图上，那上面刺眼的蓝色箭头已经迫近赤塔。
“讨论时间结束了，同志们。”斯大林的声音低沉，带着一种压抑的火山般的怒意，“现在的情况是，赤塔外围已经能听到北方军的炮声。告诉我，怎么办？” 他省略了所有前缀，直指核心。
外交人民委员莫洛托夫扶了扶眼镜，试图用他惯常的、冷静中带着谴责的语气定调：“这根本不是什么‘自卫反击’。根据最新情报，赵振动用了他的第三、第四、第六兵团，总兵力高达八十五万人！如此庞大的兵力调动和战役准备，绝不可能在七十二小时内完成。这是早有预谋的、赤裸裸的侵略！我们必须向全世界揭露……”
“揭露什么？莫洛托夫同志？” 一位资深的中央委员打断了外交人民委员的话，声音里带着疲惫和一丝不易察觉的讥讽，“开第一枪的是我们。是我们二十个突击连，在凌晨越过了边境线，攻击了他们的哨所。全世界都听到了他们的明码通电。现在，是他们‘反击’到了我们的国土上。谴责？我们拿什么去谴责？证据是我们自己的命令。”
国防人民委员铁木辛哥终于停止了抖腿，他抬起头，脸色灰暗，说出了许多人心中盘旋已久的恐惧：“八十五万人……如此规模的战役集群，其集结、后勤准备、战役计划，没有几个月根本不可能完成。赵振……他就像个狡猾的猎人，早就挖好了陷阱，甚至可能故意露出了破绽，就等着我们一脚踩进去。而我们，真的就踩进去了。”
这句话让会议室里的温度又降了几分。一种被更高明对手算计、从猎人瞬间沦为猎物的羞辱感和寒意，弥漫开来。
“现在不是争论谁是猎人谁是猎物的时候！” 斯大林猛地将烟斗顿在桌面上，发出沉闷的响声，打断了愈发令人沮丧的推测，“我要的是方案！是如何打赢这场战争，保卫苏维埃国土的方案！不是听你们在这里分析我们是怎么掉进坑里的！” 他的声音提高，带着不容置疑的威严，但也隐隐透出一丝不易察觉的焦躁。
众人的目光下意识地转向一直沉默不语、盯着地图的朱可夫。这位以务实和战略眼光着称的将领，缓缓吐出一口浊气。
“约瑟夫·维萨里奥诺维奇，”朱可夫的声音平稳，但每个字都像铅块一样沉重，“基于现有的、残酷的战报分析，在可见的未来，我们无法‘打赢’这场战争。”
这话如同在房间里投下了一颗炸弹。连斯大林的眼神都凝固了。
朱可夫无视了瞬间变得针落可闻的气氛，继续用他那特有的、不带感情色彩的军人语调陈述：“短期内，我们甚至无法向远东投送足以扭转战局的兵力。北方军展现出的战斗力，包括其装备水平、战术理念、后勤保障和兵员素质，综合来看，很可能是目前世界上最强大的陆军力量之一。与他们进行正面决战，在目前的条件下，我们没有胜算。”
“那么，打退他们呢？” 斯大林几乎是从牙缝里挤出这句话，一向强硬的姿态出现了罕见的松动，但眼神更加锐利，“迫使他们的攻势停止，让他们不得不回到谈判桌上！需要什么条件？” 对他来说，提出这个选项本身，就已经是一种巨大的、带着刺痛的让步。
朱可夫直视着斯大林的眼睛，说出了那个令人绝望的答案：“想要在战场上迫使北方军这样规模、这样战力的攻势停止，并获得体面的谈判筹码……我们至少需要从欧洲方向，抽调不低于一百个满员师，一百万以上的精锐部队，以及相应规模的技术装备和后勤支持，在损失惨重的情况下，跨越六千公里及时投入远东战场。”
他顿了顿，补充了更致命的技术细节：“而且，根据前线反复验证的报告，北方军的战术极其……‘吝啬’且高效。他们不与我们进行惨烈的巷战争夺，不轻易进行步兵冲锋。他们的主力部队像一台精密的机器，齐头并进，始终与我们保持他们认为安全的距离。然后用我们无法比拟的炮兵、坦克炮、航空火力，进行超视距的持续打击。我们的士兵……” 朱可夫的声音第一次出现了一丝极轻微的波动，那是为前线无谓牺牲感到的痛心，“我们的士兵，往往在看见敌人步兵之前，就已经伤亡殆尽。战损比……在一些战斗中，可能夸张到一千比零。他们不给我们近身搏杀、展现勇气、甚至同归于尽的机会。他们只用钢铁和火焰说话。”
会议室里一片死寂。只有沉重的呼吸声。朱可夫描绘的，不是一个传统的战争场面，而是一场单向的、工业化的屠杀。敌人强大固然可怕，但敌人强大且如此“狡猾”和“吝啬”，不肯按传统剧本进行血肉消耗，这才是最令人无力乃至恐惧的。
斯大林缓缓靠回椅背，重新拿起那支早已冰冷的烟斗，目光变得幽深难测。赢不了，甚至可能打不退。这个结论，对于他和这个国家而言，都过于残酷了。但他必须面对，必须在绝境中，为这个国家找到一条生路，或者至少，一个不那么屈辱的退场方式。远东的败局，此刻如同西伯利亚的寒流，终于穿透了克里姆林宫厚重的墙壁，吹到了最高权力者的心头。
朱可夫的话语像一把冰冷的解剖刀，将远东战区血淋淋的、令人绝望的细节呈现在最高决策者面前。他说完后，会议室陷入了一种近乎真空的沉默，只有粗重而不安的呼吸声在厚重的墙壁间回响。
朱可夫自己仿佛也被刚才陈述的现实抽干了力气，他微微向后靠在椅背上，那双惯于洞察战局的眼睛里，罕见地掠过一丝深沉的疲惫与无力。他声音低沉地补充道，更像是在做最后的、残酷的总结：“不仅仅是兵力对比和战术劣势的问题。约瑟夫·维萨里奥诺维奇，诸位同志，我们已经彻底失去了那片天空。他们的‘野马’战斗机和‘斯图卡’轰炸机，每天都在我们头顶盘旋，像秃鹫一样寻找目标。地面的火力差距更是悬殊——根据多方情报交叉验证，北方军目前已投入六个完整的装甲师到远东方向。每个师的核心是两百辆‘豹式’坦克，以及……以及一百辆性能据说更加优越、我们尚未完全了解其参数的‘59式’坦克。”
他顿了顿，让那个数字在寂静中发酵：“仅仅是这六个装甲师，就拥有超过一千八百辆先进坦克。而我们远东军区剩余的坦克，无论是数量、质量还是战备状态，都无法与之相提并论。空中力量方面，他们的第一航空师已经让我们吃尽苦头，现在，其新组建的第四航空师也已确认投入战区。两者相加，各类作战飞机总数可能高达一千四百架，并且还在增加。” 朱可夫的目光扫过墙上的日历，语气更加沉重，“现在已经是五月了。西伯利亚的严寒暂时帮不了我们。赤塔……依靠现有的力量和援军抵达的速度，它不可能支撑到下一个冬天。甚至，可能连夏天都过不完。”
这最后一句，彻底掐灭了利用时间换取空间的渺茫希望。
国防人民委员铁木辛哥接过了话头，他的声音带着一种大局将倾的忧虑，不再仅仅局限于远东一隅：“而从欧洲抽调一百个师？这完全是天方夜谭，斯大林同志。” 他指向另一幅欧洲地图，上面德意志第三帝国的阴影正日益浓重，“德国人，那个阿道夫·希特勒，他正在欧洲疯狂地扩充军备，撕毁条约，他的目光贪婪而危险。整个波兰走廊，乃至整个东欧，都弥漫着浓烈的火药味。如果我们真的将重兵集团东调，让欧洲方向出现巨大的战略真空……万一，我是说万一，德国人认为时机已到，向我们扑过来……那将不是远东一地的失败，而是苏维埃联盟生死存亡的灾难。我们不能冒这个险，也冒不起这个险。”
欧洲与远东，两个战略方向如同两把巨大的铁钳，将苏联的战略选择空间挤压得所剩无几。继续在远东流血，可能失血过多而亡；全力应对远东，则可能被欧洲的恶狼从背后致命一击。
长久的沉默。斯大林重新拿起烟斗，却没有点燃，只是用拇指缓缓摩挲着温润的石楠木表面。他脸上的线条似乎在这一刻变得更加深刻，那标志性的坚硬气质下，透出一种被迫面对残酷现实的老态。他扫视着在座的同僚，从朱可夫实事求是的绝望，到铁木辛哥对欧洲危机的预警，再到其他人脸上的凝重与彷徨。
所有的路径似乎都被堵死了。进攻？已遭惨败，且会引发更猛烈的、无法承受的反击。死守？缺乏力量，且看不到希望。大规模增援？时间和空间都不允许，还会导致更致命的战略风险。
最终，斯大林微微闭了下眼睛，再睁开时，里面汹涌的怒涛似乎平息了下去，取而代之的是一种沉重到极点的决断。他的声音变得异常平稳，甚至有些沙哑，但每个字都清晰地敲打在每个人心上：
“看来，我们别无选择了。” 他停顿了一下，仿佛要给自己，也给这个国家一点接受的时间，“谈判吧。”
这个词从他口中说出，带着千钧重负。对于一生信奉斗争哲学、以钢铁意志着称的他而言，主动寻求谈判，尤其是在己方军事行动惨败、国土被侵的背景下，无异于吞下一枚最苦的果实。
他看向一直试图在舆论上寻找突破口的外交人民委员莫洛托夫：“外交人民委员同志，准备一下。不要直接去奉天找赵振，那只会助长他的气焰，显得我们只承认他的武力。去金陵，找龙国的中央政府，找他们的常凯申委员长谈。通过他们，向北方军施压，或者……至少找到一个可以下台的台阶。我们要在谈判桌上，尽可能地止损，保住我们在远东的核心利益，并……结束这场我们无法打赢的战争。”
命令下达了，但会议室里的气氛并未轻松。一种混合着屈辱、挫败、如释重负以及对未来深深忧虑的复杂情绪弥漫开来。对苏维埃及它的最高领袖而言，一个依靠“钢铁”和“意志”建立威望的时代，似乎在远东那片燃烧的土地上，遭遇了另一股更加强大、更加冷酷的“钢铁”与“效率”的无情碾压。谈判桌，将成为下一个没有硝烟，但同样残酷的战场。而这一切，都始于三天前那个充满傲慢与误判的凌晨。
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