汴河的水在深秋里泛着冷光，河面上漂浮的败叶打着旋儿，像无数只翻覆的小船。丐帮分舵主陈三蹲在码头的石阶上，手里转着根磨得发亮的竹杖，目光扫过往来的商船。水面上飘来股若有若无的腥甜气，不是鱼死后的腐味，倒像是某种花果腐烂后发酵的怪味——这味道，他三天前在城南的贫民窟闻到过，当时那户人家刚死了人，尸体蜷在炕上，皮肤青得像块旧铜锈。
“三哥，又有消息了。”一个穿得破破烂烂的小乞丐跑过来，裤脚还沾着泥，“城北瓦子巷死了个货郎，跟城南那个一样，浑身发绿，手指头像被虫蛀过似的，烂得不成样。”
陈三的竹杖在石阶上磕出闷响。三天死了四个人，都是寻常百姓，死前都去过城西的西域货摊买过东西。他捏了捏腰间的布袋，里面装着片从死者指甲缝里刮下的碎屑，黑中带紫，放在火上烤时会冒出蓝烟，散发出的正是那股腥甜气。
“去把弟兄们叫到土地庙，”陈三站起身，竹杖在地上一点，“带上家伙，今晚去会会那些西域人。”
土地庙的神像积着厚灰，蛛网在梁上垂下来，像挂着的破布。十几个丐帮弟子挤在庙里，有的用布条擦着短刀，有的往箭头上抹着黑乎乎的药膏——那是用粪水和铁锈熬的，虽毒不死人，却能让人伤口溃烂，是他们对付恶人的老法子。
“三哥，你说这到底是啥毒？”一个脸上带疤的汉子问，他叫李铁头，是分舵里最能打的，“我活了三十年，没见过死得这么邪乎的。”
陈三掏出那片碎屑，放在油灯下照：“像‘腐心散’，但比传闻中烈得多。三十年前西域毒宗用过这毒，后来被正道灭了，怎么会突然冒出来？”他顿了顿，想起前几日从黄河边路过的货郎说的话，“对了，有人看见厉百川的几个手下在城西晃悠，会不会是他们干的？”
李铁头啐了口唾沫：“那老毒物去年想往黄河里投毒，被赵将军他们拦下，还被废了毒功，现在还有胆子出来作祟？”
“厉百川不行了，他手下未必甘心。”陈三的竹杖在地上划出痕迹，“去年破他毒功的是逍遥子，如今逍遥子不在中原，这些人怕是觉得有机可乘，想拿汴京百姓开刀，报复朝廷。”
正说着，庙外传来几声猫叫，是丐帮的暗号。一个弟子钻进来，手里拿着块染血的布：“三哥，在西域货摊后面捡到的，上面有这个。”布上绣着个歪歪扭扭的“厉”字，旁边还画着个骷髅头，跟去年厉百川手下留在黄河边的标记一模一样。
陈三捏紧了那块布，指节泛白。果然是厉百川的余党！他想起去年黄河边的惨状，若不是段思平、逍遥子和赵匡胤及时赶到，沿河百姓怕是早已成了毒水的牺牲品。那些人竟不知悔改，又换了法子害人。
“抄家伙！”陈三低喝一声，率先冲出土地庙。夜色像块浸了墨的布，把他们的身影隐在巷弄的阴影里。城西的西域货摊大多已经收了，只有最尽头的一家还亮着灯，帆布棚下堆着些干瘪的果壳，发出那股熟悉的腥甜气。
棚子里传来低低的说话声，夹杂着西域口音的汉语：“……已经死了五个，再过几日，整个汴京都会知道‘腐心散’的厉害，到时候那些当官的肯定会慌……”另一个声音接话：“堂主说了，等引起恐慌，就放出消息，说是郭威的军队带进来的毒，让百姓反他……”
陈三心里一凛，原来这些人不光是为了下毒，还想挑拨离间，借刀杀人！他给李铁头使了个眼色，对方会意，猛地踹开棚子的布帘，手里的短刀闪着寒光：“狗贼！竟敢在汴京撒野！”
棚子里的两个西域人吓了一跳，手忙脚乱地去摸腰间的陶罐。陈三的竹杖已先一步扫过去，“哐当”一声撞翻了陶罐，里面的墨绿色液体泼在地上，冒起阵阵白烟，把青砖蚀出一个个小坑。
“是丐帮的人！”一个西域人嘶吼着，从怀里掏出个竹筒，想往陈三脸上喷。李铁头飞身扑过去，死死按住他的手腕，两人扭打在一处。另一个西域人趁机往外跑，却被守在棚外的丐帮弟子绊倒，竹杖雨点般落在他身上，疼得嗷嗷直叫。
陈三踩住被按在地上的西域人，竹杖抵住他的咽喉：“说！厉百川在哪？你们还有多少人？”
那人梗着脖子，脸上露出诡异的笑：“毒……已经散开了……不出三日，整个汴京都会是我们的天下……”话没说完，他突然剧烈抽搐起来，嘴角流出黑血，眼睛瞪得滚圆，竟在片刻间没了气息。
李铁头掰开另一个西域人的嘴，发现他舌根下藏着个小小的毒囊，早已咬破：“三哥，死了！”
陈三望着地上的两具尸体，心里沉甸甸的。这些人竟宁愿死也不肯招供，可见背后的谋划有多周密。他蹲下身，在其中一人的怀里摸出张纸条，上面用西域文字写着几行字，旁边画着个地图，标注着汴京的水井和粮仓位置。
“不好！”陈三猛地站起身，“他们想往水井和粮仓里投毒！”
夜色更深了，丐帮弟子们兵分几路，往纸条上标注的地点赶去。陈三带着李铁头奔向最近的一口公用水井，远远就看见两个黑影正往井里倒着什么。
“住手！”陈三吼着冲过去，竹杖脱手飞出，正好打在其中一人的手腕上，陶罐“扑通”一声掉进井里，溅起的水花带着刺鼻的气味。那两人见势不妙，转身就跑，李铁头追了上去，很快消失在巷弄深处。
陈三趴在井边，借着月光往井里看，水面上漂浮着层墨绿色的油膜，散发出浓烈的腥甜气。他掏出腰间的药粉——这是去年逍遥子留下的解毒散，据说能解百毒——一股脑全倒进井里。药粉遇水后冒泡，墨绿色渐渐变淡，却不知能否彻底清除毒性。
“三哥，这边！”李铁头的声音传来，他押着个被打晕的黑影跑回来，“这小子没来得及服毒！”
陈三看着被捆住的黑影，眼里燃起怒火。他知道，这只是开始，厉百川的余党还在暗处，那可怕的“腐心散”也不知已经扩散到了哪里。但他不怕，就像去年在黄河边，那么多百姓都在等着他们守护，如今汴京城里的千家万户，也需要他们挡在前面。
天边泛起鱼肚白时，陈三站在城头，望着渐渐苏醒的汴京城。晨雾中，丐帮弟子们还在街巷里巡查，像一颗颗不起眼的石子，却牢牢地铺在守护这座城的路上。他握紧了手里的竹杖，杖头的磨损处沾着昨晚的血迹和泥土，那是他们与黑暗较量的印记。
无论厉百川的余党藏得多深，无论这毒有多厉害，他们都会查下去。因为他们是丐帮，是活在这片土地上的人，守护这里的安宁，是刻在骨子里的本分。
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