当第一缕晨曦彻底驱散夜幕，将金辉洒向无垠水面时，灵舟也已稳稳驶入万灵湖空域，速度也开始缓缓降了下来。
万灵湖虽名为“湖”，实则浩瀚如海，水域之广堪比三个越西郡。放眼望去，碧波万顷，水天一色。此间水生妖灵种类之繁，难以计数，故得“万灵”之名。
明乐真人立于舟首，目光扫过下方浩渺水域，对聚集过来的弟子们简述道：“数千年前，此地大妖时常侵扰内陆，人族与水族战火连绵。历经数场大战，加之妖族内部整合，终在千年前立下盟约：沿岸两千里为人族疆域，二千至三千里为缓冲地带，双方于此可凭本事争斗，过三千里则属水族管辖，我等不可轻易逾越。”
有弟子好奇追问：“真人，如今水族势力如何分布？”
明乐真人遥指四方：“万灵湖主要由四大水族割据。东方与燧国、洪国接壤处，乃独角蛟龙族领地；西方是鲛人族水域；南方由裂天鲨族盘踞；北方则是负天龟一族统辖。四大族之下，尚有无数小族依附。”
正解说间，天际各方遁光愈发密集，剑光、云气、飞舟络绎不绝，皆是前往白骨秘境或围观盛事的修士。其中大多见到白云观的灵舟徽记，便自觉避让。偶有金丹修士携后辈上前见礼，明乐真人亦从容应对，尽显大宗风范。
王铁蛋趴在船舷，望着下方隐约可见的雄伟城池轮廓，惊叹道：“那就是镇西城吗？竟能在万灵湖畔屹立不倒！”
姜风循声望去，但见一座雄城依水而建，城墙高耸，符文隐现，宛如人族钉在此处的楔子。他想起门中记载，解释道：“越西郡与万灵湖接壤处虽仅数千里，但我观从未放松监管。这镇西城便是我白云观前哨，常年有数位金丹师叔坐镇。甚至传闻，还有神通境长老于此隐修，只是不知真假……”
灵舟缓缓降低高度，镇西城的全貌如一幅磅礴画卷在众人眼前展开。这座雄城巍然屹立于万灵湖碧波之上，数十丈高的城墙由玄黑巨石垒砌，墙体表面符文流转不息，隐现青芒，与其说是城池，不如说是一座为征战而生的巨型堡垒。
圆形的城郭向湖面延伸出两道长堤，形同巨臂环抱。堤岸旁泊满各式灵舟，多数形制朴实，船身宽扁，更似注重载货的漕船，与白云观那线条流畅、符文密布的大型灵舟迥然不同。
待灵舟稳稳降落在码头专设的空地，明乐真人的声音清晰传入每位弟子耳中：“下船吧，我先带你们拜会在此驻守的几位真人。秘境需明日方会开启。”
众弟子齐声应诺，纷纷御风而下。明乐真人最后走出，袖袍一拂，那百丈灵舟便化作一道流光没入其储物袋中。
“跟紧。”真人言简意赅，率先前行。八十余名弟子紧随其后，虽步履不乱，目光却忍不住好奇地四下打量。
城门守卫远远看见众人服饰上的白云徽记，立即肃然行礼，无声地让开通道。
步入城内，一条宽逾百丈的主干道向前延伸。道路两旁，不少年轻散修投来或好奇或羡慕的一瞥，但更多人则神色如常，显然对此司空见惯。与姜风以往去过的坊市不同，这镇西城似乎并无强制收起坐骑的禁令。只见街道上，修士骑着形形色色的水族妖兽穿行不息：有脚踏碧水蟾蜍的，有盘坐巨大龟背上的，更有甚者驾驭着生有双翼的怪鱼低空掠过。空气中弥漫着淡淡的水腥气与灵材特有的味道，两侧店铺鳞次栉比，招牌大多与水产相关：妖兽材料、灵鳞宝甲、未处理的妖丹、晶莹鱼翅，乃至分割好的大块妖兽肉，琳琅满目，叫人应接不暇。
“真人，”姜风加快两步，走到明乐真人身侧，指着路旁那些琳琅满目的水族材料店铺，问出了心中的疑惑，“您方才说人族与水族已休战千年，为何此地……却似一处巨大的水产集市？”
明乐真人见是姜风，微微一笑，耐心解释道：“高层止戈千年不假。然万灵湖中水族繁衍不息，地盘却有限。那些大族为控制数量、稳固统治，常会主动驱赶大量低阶妖兽至我人族疆域边缘，借我等之手清理过剩族群。而我辈修士，也乐得借此获取修炼所需的妖兽材料与内丹，各取所需罢了。”
“原来如此，是借刀杀妖，亦是互利互惠。多谢真人解惑。”姜风恍然，心中对这片区域的复杂生态有了更深的理解。
“嗯，前方便是了。”明乐真人颔首，遥指城市中心方向，“镇西城内，常年有我观五位金丹真人坐镇。稍后见过诸位真人，你们有半日闲暇可在城内自由走动，领略一番这边陲雄城的独特风貌。”
不多时，一座巍然高塔映入眼帘。塔身古朴，通体由某种深色石材砌成，隐有灵光流转，显然是城中枢纽所在。
明乐真人取出一面玉牌，对着塔门虚按。令牌金芒一闪，前方空气泛起涟漪，一道无形屏障悄然散去。他当先引路，众弟子紧随其后，步入塔内。
塔内二层是一处开阔厅堂，陈设简朴而庄重。五位身着白云观标准祥云道袍的真人早已端坐其上，三男两女，气度非凡。居中的是一位白发白须却面色红润如婴的老者，眉眼带笑，颇具喜感。他左侧是一位神态慵懒、嘴角噙着些许玩世不恭笑意的中年道人；右侧则是一位气质清冷、眸光淡然的仙子。再向外，左侧末座是一位身材异常魁梧健硕的壮汉，筋肉虬结；右侧末座则是一位头戴精致玉冠、仪态端庄的女修。
“明乐，你们可算到了。”坐在最中央、那位白发红颜的老者率先起身，脸上洋溢着温和笑意，声音洪亮地招呼道。
明乐真人快步上前，笑着拱手行礼：“灵微师伯，多年不见，您老风采更胜往昔。不知何时能听闻您突破神通境的佳讯？”说完，他又转向其余四位真人，郑重一揖，“明乐见过各位师兄。”
侍立在后的姜风等弟子见状，也齐齐躬身，声音整齐划一：“弟子拜见诸位真人。”
“不必多礼，都起身吧。”灵微真人含笑虚扶，其余四位真人也随之站起，向明乐真人回礼。
“神通境哪是那么容易突破的？”灵微真人朗声大笑，目光欣慰地打量着明乐，“倒是你小子，这些年在周边几国闯下的名头可不小。依我看，怕是你这小子要赶在我前头，先一步窥得神通妙境了。”
“师伯谬赞了。”明乐真人连忙摆手，神色谦逊，“晋级神通，首重悟性与机缘，资质根骨反倒次之。弟子这点微末道行，还差得远呢。”
他言罢，侧身对姜风等弟子吩咐道：“你们先上三楼各自挑选一间静室安顿，随后便可自由活动，熟悉城中环境。切记，明早辰时，准时在一楼集合，不得延误。我与诸位真人尚有要事相商。”
“是，弟子遵命。”众人齐声应道，随即依言有序地沿楼梯向三楼走去。
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