御花园遇刺一事，如惊雷般炸响深宫，皇帝余怒未消，连日来频频召见禁军统领与大理寺卿，严令彻查刺杀案的幕后黑手。这日，皇帝摒退左右，独召墨影入御书房。
“七皇子遇刺，朕心有余悸。”皇帝指尖摩挲着御案上的玉佩，声音沉肃，“萧彻性子内敛，不与人争，却仍遭此横祸，可见这东宫之位，已让有些人利欲熏心，罔顾法度。”
墨影垂首立在阶下，声线无波无澜：“陛下圣明。”
“你是朕最信任的暗卫统领，”皇帝抬眸，目光锐利如鹰，“朕准你从暗卫营中挑选十名顶尖好手，编入七皇子的护卫队，直接听令于萧彻。记住，他们的首要职责，是护他周全，生死勿论。”
墨影躬身领命：“臣遵旨。”
三日后，十名身着玄色劲装的暗卫便悄无声息地进驻景和殿。他们个个身怀绝技，或擅追踪，或精易容，或长于暗器，皆是暗卫营中百里挑一的精锐。萧彻看着眼前这批新力量，眸中闪过一丝锐光——这不仅是父皇的庇护，更是他暗中布局的底气。
遇刺后，萧彻遵医嘱在景和殿休养。他虽闭门不出，却并未闲着，一边听玄一汇报朝堂动向，一边与沈砚商议科举之事。
大启朝的春闱将至，这是寒门士子入仕的最佳途径，亦是沈砚实现抱负的必经之路。沈砚虽才学满腹，却因出身寒微，又遭礼部尚书打压，若无贵人相助，怕是连考场都难安稳踏入。
“春闱主考官是太傅周显，此人乃三朝元老，清正廉洁，不阿权贵，”萧彻指尖轻点着案上的名册，语气笃定，“但他身边的副主考，却是萧洵的岳父，吏部侍郎张谦。此人最是嫉贤妒能，偏爱世家子弟，定会处处刁难寒门士子。”
沈砚闻言，眉头微蹙：“门生担心的，正是此事。张谦与礼部尚书一丘之貉，若他从中作梗，怕是会埋没不少有才之士。”
“你只管安心备考，其余的事，交给我。”萧彻抬眸，眼中带着不容置疑的沉稳，“我已让玄二搜集了张谦收受贿赂、偏袒姻亲的证据，届时只需轻轻递到周太傅手中，便能让他不敢轻举妄动。”
说罢，萧彻又取来一个木匣，推到沈砚面前：“这里面是历年春闱的策论真题，还有我批注的治国见解，你仔细研读，定能有所裨益。另外，我已为你疏通了报名渠道，无人敢再阻拦你入场。”
沈砚看着木匣，眼眶微微泛红。他俯身叩首，声音哽咽却坚定：“殿下知遇之恩，沈砚没齿难忘。此番春闱，我定不负殿下所托，拔得头筹，为殿下效犬马之劳。”
萧彻扶起他，拍了拍他的肩膀：“我要的，不是状元之名，而是一个能为大启苍生谋福祉的良臣。你只需秉持本心，放手去考便是。”
休养的这段时日，萧彻一边指点沈砚备考，一边整合手中的力量。新来的十名暗卫被他分成两队，一队暗中保护沈砚的安全，防止萧洵狗急跳墙，派人暗中加害；另一队则由玄二统领，继续深挖萧洵及其党羽的罪证。
墨影偶尔会来景和殿一趟，不是为了传递皇帝的旨意，而是来查看暗卫的训练情况。他看着萧彻将这批暗卫调度得井井有条，看着他与沈砚彻夜长谈，眸中闪过一丝不易察觉的赞许。这位看似闲散的七皇子，早已不是当年那个懵懂无知的少年，他的羽翼，正在悄然丰满。
春闱开考那日，天朗气清。沈砚身着青布长衫，昂首阔步地走入贡院。他望着巍峨的考场大门，心中默念：殿下，沈砚定不辱使命。
贡院之外，萧彻立在马车旁，看着沈砚的身影消失在人群中。玄一站在他身后，低声道：“殿下，张谦那边已收到周太傅的警告，不敢再动手脚。”
萧彻微微颔首，目光望向贡院深处，唇角勾起一抹淡笑：“好戏，才刚刚开始。”
他知道，沈砚的崛起，将是他扳倒萧洵的重要一步。而这春闱，便是沈砚崭露头角的第一个舞台。
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