天启会圣山的余烬在身后渐渐冷却，连带着那扭曲的信仰一同被埋葬在了那片被污染的山脉之中。黎明军团没有过多停留，在留下部分人员清理战场、拆除那些可能继续散发有害能量辐射的符文装置后，主力部队携带着缴获的部分物资和沉重的伤亡名单，踏上了返回黎明城的归途。
回程的路显得格外漫长。虽然胜利的旗帜在风中猎猎作响，但队伍中却少了西征初期的激昂，多了几分历经血火后的沉静与疲惫。士兵们默默地行走着，许多人的眼神中还残留着与护教军疯狂作战时的悸动，或是失去战友的哀伤。担架上抬着的伤员压抑的呻吟声，更是为这支凯旋之师蒙上了一层难以忽视的阴影。车轮碾过碎石路面发出的单调声响，伴随着脚步声，构成了一支沉闷的归营曲。
苏晚骑在改装过的军用越野车上，目光掠过行进中的队伍，将这一切尽收眼底。她脸上没有任何胜利的喜悦，只有一片深沉的平静。战争，无论出于何种目的，其本质依旧是残酷的。征服天启会，拔除的是一个毒瘤，但付出的代价，是许多鲜活的生命。这份重量，作为决策者，她感受得比任何人都要清晰。风吹起她额前的几缕黑发，露出其下那双始终冷静如寒潭的眼眸。
“伤亡统计初步出来了。”雷战驱车靠近，声音带着一丝沙哑，将一份电子报告递给苏晚，“阵亡一百七十三人，重伤失去战斗力的四十五人，轻伤不计。其中，大部分损失是在强攻圣山隘口和清理实验室通道时造成的。”他的声音沉重，这些数字背后，是他一手训练出来的兵。
苏晚默默地看着屏幕上冰冷的数字，每一个数字背后，都曾是一个称呼她为“女王陛下”的鲜活面孔。她闭上眼，深吸了一口废土上干燥而带着硝烟余味的空气。脑海中闪过一个年轻士兵的面孔，那是在西征出发前，那个叫小斌的年轻人，有些腼腆又充满期待地请她在他的新积分卡上签名，说等立了战功要兑换一套好点的工具给家里的老母亲。他的名字，此刻正静静地躺在阵亡名单的中段。
“抚恤金按最高标准发放，贡献积分加倍。”她的声音不高，却带着不容置疑的决断，比平时更低沉半分，“阵亡者名字刻上英灵碑，要刻得深些。他们的家人，由基地供养终老。”
“是。”雷战肃然应道，他能感受到苏晚平静语气下蕴含的情绪。他犹豫了一下，又道，“战士们士气有些……低落。主要是那些护教军，打得太狠，太不要命了，很多兄弟心里都憋着一股劲，又带着点后怕。”
“疯狂的信念被击碎后，剩下的自然是空虚和疲惫。休整一段时间会好的。”苏晚望向远方地平线上已然在望的、更加庞大巍峨的黎明城轮廓，“我们现在需要做的，是让他们知道，他们的牺牲是值得的，并且，战争还未结束。”她的目光转向了另一个方向，那里，是“钢铁城”所在的东方。
历经十余日的缓慢行军，队伍终于抵达了黎明城。陈默组织了盛大的凯旋仪式，城民们涌上街头，用欢呼、彩带和尽可能拿出的食物净水犒劳军队，试图冲淡这支归来队伍身上浓重的硝烟与悲伤气息。然而，战士们脸上的疲惫和空茫，并非轻易就能被欢呼驱散。
在指挥部核心层的会议上，气氛与城内的欢庆截然不同。
“根据我们安插在钢铁城内部的眼线回报，”周小飞率先汇报，他脸上没了平日的不羁，显得异常严肃，“屠夫战死、联军溃败的消息传回去后，钢铁城内部就已经乱了一阵子。老城主‘铁腕’布莱克旧伤复发，卧床不起，几个实权人物蠢蠢欲动。现在，我们覆灭天启会的消息，估计已经传过去了，那边更是人心惶惶。”
林悦补充道：“我分析了从圣山实验室抢救出来的部分数据碎片，虽然核心资料被转移或销毁，但一些边角信息显示，天启会和钢铁城在过去似乎并非完全没有接触。至少，在关于‘那种能量’的早期研究上，可能存在过某种程度的信息交换，或者……竞争。”
苏晚指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，片刻后，开口道：“也就是说，钢铁城对我们，或者说对‘那种能量’，并非一无所知。甚至可能，他们也在暗中研究类似的东西。”
“很有可能。”林悦点头，“而且，失去了天启会这个西面的牵制，我们又刚刚经历大战，他们很可能判断我们现在是外强中干。”
雷战冷哼一声，拳头下意识握紧：“那就让他们试试！正好用他们来给兄弟们提振士气！一鼓作气打过去！”
苏晚摇了摇头：“打仗，是最后的手段。我们刚经历血战，需要休养生息。钢铁城以工业立城，城防坚固，强攻代价太大。”她看向周小飞，“我们现在对钢铁城内部的情况，掌握多少？”
周小飞立刻调出情报板，快速说道：“老城主布莱克基本不管事了。现在掌权的主要是三股势力：一是城防军指挥官‘悍锤’格雷森，他是屠夫的师兄，性格暴躁，主张强硬对抗，手里握着最多的军队；二是内务总管‘银狐’莉娜，这个女人很狡猾，掌管着物资和财政，似乎更倾向于谈判自保；三是技术总监‘博士’奥托，一个科学疯子，负责维护钢铁城的核心动力炉和武器工厂，态度不明，但只关心他的研究，对权力斗争没兴趣。”
“分裂，猜忌，群龙无首……”苏晚轻声总结，眼中闪过一丝锐光，“看来，不需要我们动手，他们自己就已经站在悬崖边上了。”
她站起身，走到巨大的区域地图前，目光锁定在代表钢铁城的那个巨大的齿轮标志上。
“周小飞，挑选一个机灵点、胆大心细的信使。”
“陛下，要送战书吗？”周小飞问道。
“不。”苏晚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“送礼。”
她顿了顿，清晰地下令：“把先知那颗经过特殊处理、不会腐坏的人头，还有天启会那面被烧得只剩下焦黑金属框架的太阳旗，再加上我们黎明军团最新的兵力部署图——当然是经过‘修饰’，看起来比实际更强大的那份。一起，给我送到钢铁城去。”
“另外，”她补充道，目光仿佛穿透了地图，看到了钢铁城内的景象，“让信使带一句话给那位‘银狐’莉娜女士，就说是黎明女王问的：是选择成为下一个被焚毁的符号，还是选择成为黎明的一部分。”
指挥部内一片寂静，所有人都明白了苏晚的意图。这不是战书，却比任何战书都更具威慑力。这是赤裸裸的心理战，是将天启会覆灭的恐惧，连同黎明的强大，一起砸向本已不稳的钢铁城。
“我明白了！这就去挑选人手，准备‘礼物’！”周小飞眼中精光一闪，立刻领命而去。
苏晚重新坐回位置，对雷战和陈默说道：“军队轮流休整，但要保持战备等级。雷战，派出几支小股精锐部队，换上新装，携带重武器，在钢铁城视野范围内的废墟地带进行几次高调的‘军事演习’。陈默，准备好接收流民和整合资源的预案，未雨绸缪。”
“是！”
一场没有硝烟的战争，随着苏晚的命令，悄然拉开了序幕。兵锋未至，无形的压力已如同不断汇聚的乌云，沉沉地笼罩向远方的钢铁城。
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