时光荏苒，如同指间沙，不经意间便从甲班窗棂的日升月落中溜走了大半年的光景。林焱的身量如雨后春笋般悄然拔高，原本尚带稚气的脸庞轮廓清晰了许多，眉眼间的怯懦早已被沉静与专注取代。在甲班这片更为深阔的学海里，他如同一块贪婪的海绵，拼命汲取着知识。孙夫子那令人望而生畏的严厉，在他眼中渐渐化作了治学严谨的标尺。那些曾经艰涩难懂的经义注疏，在无数个挑灯夜读的晚上被反复咀嚼，慢慢显露出内在的逻辑脉络；策论也从最初的稚嫩朴拙，变得言之有物，虽文采依旧不算斐然，但观点日渐犀利，逻辑愈发缜密。
连孙夫子那般古板严苛的人，看向林焱的目光也在不知不觉中发生了变化。最初的审视与冷淡，逐渐被一丝不易察觉的认可取代。他依然会毫不留情地指出林焱文章中的不足，训诫他勿要浮躁，但偶尔在讲解精妙处，看到林焱眼中骤然亮起的悟性光芒时，那紧抿的嘴角也会几不可察地松动一分。这个庶子，并非徒有虚名，其刻苦与悟性，确实远超同龄人，甚至隐隐有超越其嫡兄之势。这一点，孙夫子心知肚明。
然而，林焱在学业上的高歌猛进，如同一块投入平静湖面的巨石，在林府后院激起了更大的涟漪。自那次林如海分别找两个儿子谈话，试图施展“平衡术”之后，林文博心中的憋闷与危机感与日俱增。他清晰地感觉到，父亲对林焱的看重早已今非昔比，甚至连族学里那个一向眼高于顶的孙夫子，都对林焱另眼相看。这让他感到了前所未有的威胁。
他不再满足于独自生闷气，或是只在学堂里用眼神表达不满。他开始主动寻求同盟，而一向冷静旁观、实则内心同样不愿见到庶弟过于出众的林晓曦，便成了他天然的合作对象。
这日傍晚，林府一家人在花厅用膳。气氛照例有些微妙。林如海坐在主位，王氏在一旁布菜，林文博、林晓曦坐在下首，林焱和周姨娘则坐在更末的位置。
膳食用到一半，林文博放下筷子，叹了口气，语气带着几分忧虑：“父亲，近日甲班功课愈发深奥，尤其是孙夫子讲解《周易》，玄奥非常，儿子愚钝，常感力不从心，日夜苦思，唯恐有负父亲期望。”他说着，揉了揉太阳穴，一副疲惫不堪的样子。
林晓曦立刻接口，声音清冷中带着关切：“哥哥就是太过苛责自己了。谁不知道甲班课业繁重？只是有些人，仗着几分小聪明，便在学堂里高谈阔论，目无尊长，倒显得哥哥这般踏实勤勉的反而不如了。”她说话时，眼风似无意般扫过林焱的方向。
王氏立刻心疼地给林文博夹了一筷子菜，附和道：“就是！文博你可不能跟有些人比，他那是无根之萍，看着热闹，风一吹就散了。你可是我们林家的嫡长子，根基扎实最是要紧。”她这话指桑骂槐，连周姨娘也一并捎带了进去。
林如海闻言，眉头微蹙，放下筷子，目光扫过林文博，又看向林焱，沉声道：“学问之道，各有缘法，踏实勤勉自是根本。不过，同窗之间，取长补短亦是应当。”
林焱安静地吃着饭，仿佛没听到那些含沙射影的话。周姨娘却放下汤匙，拿起帕子轻轻拭了拭嘴角，脸上带着温婉的笑容，声音柔和地开口：“老爷说的是。说起来，前两日焱儿回来还同妾身念叨，说大哥于《礼记》钻研极深，注解精辟，他有许多不解之处，正想寻个机会向大哥请教呢。只是见大哥近日似乎课业繁忙，一直没敢打扰。”她这话接得自然，既捧了林文博，又解释了林焱“沉默”的原因，还暗示了林焱有“谦恭请教”之心。
林如海脸色稍霁，看向林文博：“哦？文博，既是兄弟，焱儿若有疑问，你身为兄长，理当指点一二。”
林文博被周姨娘这话噎了一下，一口气堵在胸口，上不来下不去。他难道能说不指点？只能硬着头皮，扯出一个僵硬的笑容：“父亲说的是，二弟若有疑问，尽管来问便是。”心里却恨不得把眼前那碗汤扣到林焱头上。
林焱适时地抬起头，对着林文博露出一个带着恰到好处尊敬和些许腼腆的笑容：“多谢大哥，那弟弟明日午后若有空，便去叨扰大哥片刻。”
这一番互动，落在林如海眼里，便是兄友弟恭，家庭和睦的景象，他满意地点了点头。林文博和林晓曦精心营造的“林焱恃才傲物”的氛围，被周姨娘四两拨千斤地化解于无形。
类似的情景，在接下来的日子里时有发生。林文博和林晓曦时常在林如海和王氏面前一唱一和，有时暗示林焱在学堂结交损友、不顾身份，有时影射他得了孙夫子几句夸奖便尾巴翘上了天。
而林焱，则严格执行着“表面谦恭”的策略。他不仅真的会偶尔拿着书本，在众目睽睽之下，去林文博的房间“请教”一些无关痛痒的问题，态度恭顺，语气诚恳，尽管林文博的回答往往敷衍了事，甚至带着刺，他也只当听不出。在学堂里，他更加低调，除了必要的学术交流，几乎不参与任何闲谈，将全部精力都投入到学习上。
他的这份“识趣”和“专注”，反而让林文博和林晓曦的种种指控显得像是无中生有、小肚鸡肠。连王氏几次想借题发挥，都被林如海以“焱儿近来颇为勤勉安分”为由挡了回去。
来福有时气不过，私下里跟林焱抱怨：“少爷，您何必总是去碰大少爷的钉子？他看着您的眼神，恨不得吃了您！”
林焱只是淡淡一笑，继续临摹着字帖：“来福，咬人的狗不叫。他们越是跳脚，越说明他们拿我没办法。父亲要的是‘平衡’和‘体面’，那我们便给他看‘谦恭’和‘和睦’。至于学问，”他笔下用力，一个“毅”字筋骨渐显，“那才是我们真正的立身之本，谁也夺不走。”
他看得明白，嫡母嫡兄嫡姐的联合，不过是宅院内耗。只要他自身足够强大，在学问上不断精进，这些魑魅魍魉的手段，终究只是徒劳。他现在要做的，就是继续蛰伏，积蓄力量，等待一个真正能挣脱这些束缚，一飞冲天的机会。窗外，春意渐浓，草木萌发，蕴含着无限的生机。林焱的目光穿过窗棂，望向更高远的天空，心中一片澄澈与坚定。
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