永熙三年冬，柳州城内寒意渐浓，知府衙门后院的书房却暖意融融。沈砚之身着锦缎常服，手中捧着一卷古籍，目光却并未落在书页上，而是飘向窗外，嘴角噙着一抹难以抑制的笑意。
自离开长安赴任柳州，已有数月。这些日子里，他一面整顿吏治、安抚百姓，做出一副勤政爱民的模样，一面暗中积蓄力量，等待着儿子登基的那一天。每当夜深人静，他便会取出那支梅花簪，摩挲着簪身的纹路，畅想未来的荣华富贵——待儿子成为太子，继而登上皇位，他这个生父即便不能公开身份，也定会被暗中尊奉，享尽世间尊荣，甚至可能获得超越王侯的待遇。
“大人，夜色已深，该歇息了。”心腹侍从周安轻声提醒道。
沈砚之回过神，将梅花簪小心翼翼地收入怀中，脸上露出一丝自得：“不急。你说，等将来陛下知晓真相，会如何待我？”
周安躬身笑道：“大人乃龙种生父，陛下自然会感念您的养育之恩（虽未亲自养育），给予您无上尊荣。届时，大人即便不能以太上皇之名自居，也定会富贵无忧，安享天伦。”
沈砚之哈哈大笑，心中的得意更甚：“说得好！想我沈砚之，当年虽历经坎坷，却终究是天命所归。林虎不过是个暂时占据皇位的过客，真正的皇家血脉，流在我儿身上！”
他沉浸在自己的美梦之中，丝毫未曾察觉，危险已在暗中悄然逼近。长安宫变的消息，因林缚封锁严密，尚未传到这偏远的柳州。而林缚在处置完苏清晏后，便立刻下令，派心腹刺客远赴柳州，务必将沈砚之秘密铲除——这个知晓皇家血脉丑闻的人，绝不能留。
子夜时分，柳州知府衙门一片寂静，唯有巡夜的士兵脚步声偶尔响起。十余名黑衣刺客如同鬼魅般潜入府中，他们动作迅捷，出手狠辣，沿途的守卫未及发出一声警报，便已倒在血泊之中。
沈砚之正在卧室中酣睡，梦中依旧是自己身着华服，接受百官朝拜的场景。突然，房门被猛地撞开，刺骨的寒风裹挟着杀气涌入室内。
“谁？”沈砚之猛然惊醒，正要呼喊护卫，却见几道黑影已扑至床前，手中的利刃在月光下闪烁着寒芒。
“沈大人，黄泉路上，莫要怨我们！”为首的刺客声音冰冷，手中长刀直刺沈砚之胸口。
沈砚之瞳孔骤缩，心中的美梦瞬间被击碎，取而代之的是深入骨髓的恐惧。他下意识地翻滚躲避，长刀擦着他的肩头划过，留下一道深深的血痕。
“你们是什么人？为何要杀我？”沈砚之连滚带爬地起身，朝着门外狂奔，声音因恐惧而嘶哑。
“奉陛下之命，取你狗命！”刺客们紧追不舍，刀光剑影在室内交织，将沈砚之的退路尽数封锁。
沈砚之这才意识到，自己的美梦终究是黄粱一梦。他想起苏清晏腹中的孩子，想起自己对未来的憧憬，心中满是不甘与悔恨。他本以为自己是未来帝王的生父，即将享尽荣华富贵，却没想到，等待自己的竟是这样的结局。
“陛下？哪个陛下？林虎？还是林缚？”沈砚之一边躲闪，一边嘶吼着问道。他心中隐约猜到，长安定是发生了变故。
为首的刺客冷笑一声：“自然是大夏正统皇帝，林缚陛下！你这玷污皇家血脉的奸贼，死到临头还敢痴心妄想！”
林缚复位的消息如同一道惊雷，炸响在沈砚之的脑海中。他瞬间明白，苏清晏恐怕也已遭遇不测，而自己，不过是林缚斩草除根的目标之一。
“林缚老贼！我与你无冤无仇，为何要赶尽杀绝？”沈砚之眼中满是怨毒，他拔出墙上悬挂的佩剑，想要做最后的抵抗。
可他终究是个文臣，即便懂些武艺，也绝非这些专业刺客的对手。几个回合下来，他便已是伤痕累累，气喘吁吁。
“无冤无仇？”为首的刺客嗤笑，“你与废后苏清晏私通，诞下孽种，玷污皇家血脉，此罪当诛！今日取你性命，已是便宜你了！”
长刀再次劈来，沈砚之奋力格挡，佩剑却被生生斩断。他踉跄后退，靠在墙上，看着步步逼近的刺客，心中充满了绝望。他想起了江南的桃花，想起了苏清晏含泪的眼眸，想起了那个尚未出世的孩子，心中一阵酸楚。
“我儿……我的孩子……”沈砚之喃喃自语，眼中流下悔恨的泪水。他后悔当初未能坚持带走苏清晏，后悔自己心存侥幸，妄图依靠孩子获得荣华富贵，最终却落得如此下场。
为首的刺客眼中闪过一丝不耐，手中长刀猛地刺出，穿透了沈砚之的胸膛。
“呃……”沈砚之闷哼一声，鲜血从口中喷涌而出，他低头看着胸前的刀刃，眼中的光芒渐渐涣散。他想要再说些什么，却再也发不出任何声音，身体缓缓滑落在地。
临死前，他怀中的梅花簪掉落出来，滚落在血泊之中，那精致的梅花纹路被鲜血浸染，显得格外刺眼。这支承载着他与苏清晏过往的信物，最终见证了他的死亡。
刺客们确认沈砚之已死，便迅速清理现场，抹去痕迹，如同从未出现过一般，悄然消失在夜色之中。
次日清晨，周安发现沈砚之的尸体，吓得魂飞魄散，连忙上报柳州府的官员。消息传开，柳州城内一片哗然。官员们虽不知沈砚之为何会被刺杀，但也不敢怠慢，连忙将此事上报长安。
太极殿内，林缚收到沈砚之已死的奏报，脸上没有丝毫波澜。他将奏报扔在一旁，对陈忠说道：“做得好。此事到此为止，对外宣称沈砚之因操劳过度，暴病而亡。”
“属下遵命。”陈忠躬身领命。
林缚端起茶杯，轻轻抿了一口，心中的一块石头彻底落地。苏清晏已死，沈砚之已亡，那个玷污皇家血脉的孽种也随之消失，所有知晓这个秘密的人都已被清除，皇家颜面得以保全。
可他不知道，沈砚之虽死，但他在柳州经营数月，已暗中联络了一些不满林缚统治的旧部。如今沈砚之被杀，这些人定会群龙无首，甚至可能引发叛乱。而远在北疆的林虎，若得知苏清晏与沈砚之的死讯，以及长安的所有变故，又会做出怎样的疯狂举动？
此刻的林缚，只沉浸在铲除隐患的快意中，却未曾察觉，新的危机正在悄然酝酿。柳州的血，长安的雪，北疆的战火，终将交织在一起，掀起一场更大的风暴，席卷整个大夏江山。而沈砚之的死，不过是这场风暴来临前的又一声惊雷。
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