安临县衙的“赞助费”如同定期缴纳的租金，为龙潜谷买来了一段相对平静的发展期。山谷内的生活并未因外界的暗流而停滞，反而以前所未有的速度向前奔涌。春去秋来，当山间的枫叶再次染上绚烂的红黄色时，龙潜谷已然模样大变，根基深植，气象万千。
陈默行走在谷中平整的石板路上，目光所及，皆是欣欣向荣的景象。
农业的根基已然夯实。 溪流两岸，原本的荒地已被开垦成一片片整齐的梯田。金黄的稻浪在秋风中起伏，沉甸甸的穗子预示着又一个丰年。新引进并成功扩种的土豆藏于地下，成为应对可能危机的坚实储备。山坡上，规划的果林已然成荫，禽舍畜栏里一片兴旺。苏瑾领导的后勤队建立起了一套完善的仓储和分配制度，谷内再无饥馑之忧，甚至有了不少余粮可用于酿酒或储备。
工业的核心强劲搏动。 水力工坊区已成为山谷的心脏地带。巨大的水轮日夜不息地隆隆转动，将澎湃的自然之力通过复杂的齿轮和传动轴，精准地输送到每一个需要它的角落。
在琉璃工坊，工匠们的手法愈发纯熟，吹制出的玻璃器皿形态更加优美多样，甚至尝试着加入了简单的刻花和着色，生产出的平板玻璃面积更大、透明度更高。
制糖坊里，玉晶糖的产量稳步提升，品质始终如一。苏瑾甚至开发出了将糖压制成不同形状、或用果干蜜饯搭配的“精品糖”，价值更高。
而在王铁柱亲自坐镇的核心工坊内，水力锻锤那富有节奏的轰鸣声最为震撼。烧红的钢坯在巨大的锤头下反复锻打，火花四溅，一件件刀胚、矛头、箭簇、农具的粗坯以远超人工的效率被生产出来。旁边的标准化工作台上，工匠们再进行精细的打磨、开刃、组装，流水线的雏形已然形成。龙潜谷出产的钢制农具和武器，其品质已然冠绝周边，只是目前还严格限制外流。
商业的血脉逐渐贯通。 在苏瑾的精心打理下，与裕丰行的贸易关系日趋稳固。琉璃和玉晶糖为龙潜谷换回了源源不断的金银和特殊物资。同时，苏瑾也开始尝试性地输出少量高品质的钢制农具（对外宣称是海外精铁所铸），进一步拓宽了财源。商队不再是偶尔出动，而是形成了固定的班次，不仅带回物资，也带回了外界的最新消息，成为了龙潜谷了解世界的窗口。
军事的保障坚不可摧。 龙渊军已扩编至一百二十人，完全脱产，装备精良。赵虎按照陈默的理念，不仅锤炼他们的个人武艺和战阵配合，更注重思想教育和文化学习。如今的龙渊军士兵，不仅令行禁止、悍勇敢战，更对自己守护的家园充满自豪与忠诚。他们轮番驻守谷口、巡逻周边山岭，将龙潜谷守护得如同铁桶一般。周边的大小势力，在龙渊军首战告捷的余威和持续展现出的强悍实力面前，早已熄了任何不该有的心思，甚至主动前来交好。
农业、工业、商业、军事，四个环节相互支撑，构成了一个初步自洽、良性循环的体系。龙潜谷不再仅仅是一个求生的避难所，它已经成长为一个拥有强大内生动力和巨大潜力的独立王国雏形。
这天傍晚，陈默再次登上了谷口的哨塔。夕阳的余晖将整个山谷镀上了一层温暖的金色，炊烟袅袅，训练归来的龙渊军士兵唱着雄壮的军歌，工坊区的喧嚣渐渐停歇，取而代之的是家家户户传来的笑语。一片安定、富足、充满希望的景象。
王铁柱默默地来到他身边，顺着他的目光望去，沉稳的脸上也露出了满足的神色：“先生，按照您的规划，水力系统已完全稳定，所有工坊都能满负荷运转。库存的钢铁，足够我们将龙渊军再武装一遍，还有富余。”
陈默点了点头，目光却投向了工坊区深处，那间被他划为最高机密研发区域、由王铁柱亲自带领几个最核心、最可靠的工匠负责的独立工棚。
“铁柱哥，我们的力量，现在被这条溪流束缚在了山谷里。”陈默的声音平静，却带着一种看向远方的深邃，“水轮给了我们前所未有的力量，但它依赖水源，受制于地形和季节。我们的机器，我们的力量，需要能够走得更远。”
王铁柱心中一动，似乎意识到了什么，呼吸微微急促起来：“先生，您的意思是……”
陈默转身，看向王铁柱，眼神灼灼，如同跳动的火焰：“是时候，尝试驾驭另一种力量了。一种更狂暴、更不受拘束、能够让我们真正摆脱地理束缚的力量。”
他抬手指向那间秘密工棚：“基于我们目前掌握的冶金、铸造和传动技术，是时候启动‘火神计划’了。我们要造出一种，能够用火焰和蒸汽，自己产生动力的机器！”
王铁柱的瞳孔骤然收缩，尽管他早已参与了一些前期的理论探讨和零部件的试制，但亲耳听到陈默正式决定启动这个项目，依旧感到无比的震撼与激动！用水力已是惊世骇俗，如今竟要驾驭火焰与蒸汽之力！这简直是……近乎于创世的神灵手段！
“先生……那‘蒸汽机’……我们真的能造出来吗？”王铁柱的声音带着一丝颤抖，不是恐惧，而是面对伟大造物时的敬畏与兴奋。
“路要一步一步走。”陈默沉稳地说道，“我们已经有了基础。高强度的钢材，精密铸造的技术，密封的理念，传动的经验……接下来，就是将这些已知的东西，按照新的‘道理’组合起来。从最简单的模型开始，不断试验，不断改进。这个过程可能会很慢，会遇到无数失败，但方向是正确的，只要我们走下去，一定能成功！”
他拍了拍王铁柱坚实的肩膀：“这将是我们下一个阶段，最重要的任务。它可能不会立刻带来琉璃或白糖那样的财富，但它所代表的力量，将彻底改变我们，甚至改变这个世界未来的模样！”
王铁柱重重地点了点头，眼中燃烧着技术狂人特有的执着火焰：“俺明白了！先生放心，就算耗尽心血，俺也一定把这‘火神’给造出来！”
夕阳彻底沉入西山，夜幕降临，山谷中亮起了星星点点的灯火。陈默站在哨塔上，望着这片由他一手缔造、从无到有、从绝望到希望的基业，心中豪情涌动。
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